The Economist - USA (2022-05-14)

14 Leaders TheEconomistMay14th 2022

A

merica’s  bear season,  whenhikersareadvisedtostayon

their  trails  and  carry  pepper  spray,  runs  for twomonths

from September. It has come early for investors. Thes&p 500 in­

dex  of  leading  American  stocks  has  fallen  by  18%fromitsall­

time high in January, ten percentage points of whichwasinthe

past  month  alone.  The  index  is  flirting  with  bear­marketterri­

tory, a 20% decline. The nasdaq, a tech­heavy benchmark,has

plunged well past that level. Since November it hasshed29%.

For 18 months or so, since inflation began to climb,investors

have fretted over how much the Federal Reservewouldtighten

policy, and how painful that would be for asset prices.Thelatest

rout, which followed a meeting of the Fed on May4thatwhich

America’s  central  bank  raised  rates  by  0.5  per­

centage points, offers an answer: very painful.

The market expects the Fed to raise interest

rates by another 1.9 percentage points this year,

even as it shrinks its balance­sheet fast. And the

more  entrenched  inflation  becomes,  the  more

aggressive  the  Fed  will  have  to  be.  Worryingly,

American  households  expect  inflation  to  be

above  6%  a  year  from  now  and  almost  4%  in

three years, according to a survey from the Federal Reserve Bank

of New York on May 9th (see Finance & economics section). 

Higher  real  interest  rates  erode  the  present  value  of  future

cashflows.  The  sell­off  has  been  vicious  for  technology  stocks

whose valuations rest on expectations of much larger earnings

far  in  the  future  (see  Business  section).  For  the  same  reason,

prices of bonds with long maturities have fallen heavily. Many

speculative  assets  without  cashflows  have  done  even  worse.

Bitcoin is trading at about $27,000, half its value in November. 

One  question  is  whether  the  market  slump  signals  deeper

trouble  in  the  economy.  America’s  unemployment  rate  is  just

3.6% and more than 11m jobs remain unfilled. But the more zeal­

oustheFedhastobe,themorelikelyitistocausea recession.

Meanwhile, war in Ukraine has stoked energy prices. And

China’szero­covidpolicyisdamagingitseconomyandadding

tosupply­chainsnarl­upsaroundtheworld.

Theotherquestioniswhetherfinancial­marketturmoilmay

eventuallyamplifyeconomicproblems,ratherthanmerelyre­

flectthem.Overthepastdecadedebtandequitymarketshave

playeda biggerroleinfinance,inpartowingtotighterregula­

tionthathasinhibitedriskylendingandtradingbybanks.Most

householdmortgagesnoworiginateoutsidethebankingsys­

tem,andareissuedassecuritiesandheldbyinvestors.Ameri­

cancompaniesget57%oftheirdebtfundingfrominvestorsin

bondmarkets,upfrom45%in2007.Banksplay

asmallerroleasthemiddlemeninfinancial

markets, theirplacetakenbycomputersand

specialisttradingfirms.

Thesestructuralchangesinthewayfinance

worksmaymeanthatmarketsaremoreprone

toboutsoferratictradingandnervousbreak­

downs.Regulators,aswellasplentyofinves­

tors,  have  worried  that  the  new­look  Treasury

market could seize up in times of stress, causing strains in the

real economy. Violent moves in asset markets may have more of

an  effect  not  only  on  people’s  retirement  accounts  and  firms’

share prices, but also on their ability to borrow.

As ten­year Treasury yields have climbed from 1.6% in Janu­

ary  to  3%  now,  mortgage  rates  in  America  have  shot  up  from

3.0% to 5.3%. Risky firms are beginning to find it hard to issue

debt.  The  first  quarter  of  2022  was  the  slowest  for  high­yield

issuance since 2016. When it tried to sell $3bn­worth of bonds in

late  April,  Carvana,  a  second­hand­car  retailer,  struggled  to

attract investors even at double­digit yields. Unfortunately, the

hikers are far from being out of the woods just yet.n

Getting to the bottomoftheplungeinAmerica’sstockmarket

NASDAQ Composite

May 3rd 2021=

120

100

80

2021 2022

Grisly reality

Financial markets

W

orkplace surveillanceis nothing new. The dark Satanic

mills of 18th­century Britain had supervisors to crack the

whip.  Shops  have  long  used  cctv to  monitor  customers  and

staff, and some factory and warehouse workers have had to face

the  humiliation  of  timed  toilet  breaks.  Still,  if  you  enjoy  the

comfort of a white­collar job, you may be stunned to learn just

how much you are being watched. 

Calls  and  emails  are  monitored  using  ever  more  advanced

software.  Artificial  intelligence  (ai)  is  taking  the  snooping  to

new  levels,  tracking  everything  from  Zoom­call  rictus  and

twitchy keyboard strokes to the consistent note of irritation in

your voice, in an attempt to assess your productivity and judge

your state of mind (see Business section). 

Surveillance  is  rising  because  work­from­home  policies

mean  that  employers  are  keen  to  keep  tabs  on  their  remote

workforce. Before the pandemic, around one in ten of the large

businesses  asked  by  Gartner,  a  research  firm,  had  spying  soft­

ware. Within three years it expects the share to reach 70%. 

Bosses also have ever­expanding amounts of data at their dis­

posal,  enlarging  the  digital  footprint  that  can  be  monitored.

Widely  used  software  such  as  Google  Workspace,  Microsoft

Teams or Slack can tell managers what time you clock in or how

many calls you join on their platforms. Employee badges fitted

with motion sensors and microphones can alert bosses if some­

one is loafing about. The blurring boundaries between work and

home mean that video surveillance and other intrusive tools are

Look out, office workers. You are being watched—by your boss 

The professional panopticon

Surveillance at work