The Economist - USA (2022-05-14)

(Antfer) #1

20 Briefing India’s economy TheEconomistMay14th 2022


analysis firm. Exports are rising.
What, though, of jobs? Formal employ­
ment  is  rising:  enrolment  in  the  national
social­security  scheme  for  formal  blue­
collar  workers  has  risen  by  19m,  to  56m,
since  early  2020.  But  that  reflects  the  for­
malisation  of  the  economy.  The  share  of
Indians aged over 15 in work of any sort was
55% in 2012 but only 51% in 2020. Sluggish
jobs  growth,  with  a  paucity  of  women  in
work,  are  long­standing  problems.  The
jobs that exist are often miserable. 
Hence the fourth pillar, digital welfare,
with  payments  for  some  300  schemes  for
needy Indians, from job support to fertilis­
er subsidies, sent straight to people’s bank
accounts. This cuts out bureaucrats and al­
lows spending on a staggering scale. In the
year to March, payments reached $81bn, or
3%  of  gdp,  up  from  1%  four  years  earlier.
Payments have totalled $270bn since 2017.
Roughly 950m people have benefited, at an
average  of  $86  per  person  per  year.  That
makes  a  difference  to  struggling  house­
holds: India’s extreme poverty line is about
$250  per  person  per  year  at  market  ex­
change rates. Mr Modi has not managed to
initiate  a  national  jobs  boom,  but  he  has
created a national safety­net of sorts.

Money for the masses
These four pillars could sustain a transfor­
mation  of  India’s  economy  over  the  next
decade. It would have a core of highly pro­
ductive firms. Digital services would mean
most people’s consumption took place ef­
ficiently  in  the  formal  economy  (even  if
their jobs remained informal), raising pro­
ductivity  and  channelling  funds  into  the
banking  system.  All  this  would  be  taxed,
allowing the government to pay for redis­
tribution,  using  the  direct  welfare  system
to placate a great mass of underskilled and
underemployed people. 
One  risk  to  this  vision  is  economic  in­
stability. India is dependent on inflows of
capital to finance its current­account defi­

cit. Though it uses almost a fifth less oil per
unit of gdpthan it did a decade ago, almost
all  of  that  oil  is  imported.  When  interest
rates and commodity prices rise, it tends to
suffer.  Welfare  spending  has  helped  push
the budget deficit to 10% of gdpand public
debt to 87% of gdp. On May 4th India’s cen­
tral  bank  raised  interest  rates  from  4%  to
4.4% in response to inflation and the glo­
bal tightening of monetary policy.
That said, the financial system is more
resilient than it was. Banks’ bad debts have
at last been cleaned up. A growing pool of
domestic investors offer resilience should
foreigners feel forced to flee. And formali­
sation  of  the  economy  gives  the  govern­
ment more tax­raising clout.
Another  danger  is  Mr  Modi’s  style  of
rule.  Businesspeople  know  he  is  not  the
progenitor  of  all  that  is  working  well;  he
did  not  invent  the  tech  stack,  road­build­
ing or unicorns. But they see a government
that  is  more  consistent  and  less  corrupt
than its predecessor. What is more, his po­
litical  dominance  provides  continuity.
“They  are  not  ideas  guys,  but  they  are
open,”  says  one  company  founder.  “Modi
puts  the  full  weight  of  the  system  behind
it. They are able to kick butt, to get it done.”

A penchantforquick,second­bestdeci­
sionshascosts,though.Intractableprob­
lemsfester.Despitesurgingprivateinvest­
ment in renewable energy, the state­
ownedfirmsthatdistributeelectricityare
bankruptandsupplyisunreliable.Educa­
tionremainsterrible.Althoughschoolen­
rolmenthasrisentoover90%forchildren
under16,manyleavebarelyliterate.More
efficientwelfareisnotasubstitutefora
systeminwhichpeoplearemorefullyable
torealisetheirpotential,ratherthanbeleft
ontinyfarmsasautomatedfactoriespass
themby.Toolittleisbeingdonetoprepare
suchfarms,orthecountryasa whole,for
theravagesofclimatechange.
Thereareotherdisturbing aspectsto
themindsetofMrModi’sbjp. Theideology
of self­reliance and habit of tinkering with
tariffs  could  yet  morph  into  full­blown
protectionism. The culture of intimidation
it  fosters  in  the  political  world  could  be­
come  a  bigger  feature  of  the  business
world, too. It has already bullied the press
and eroded judicial independence. 
So far the economy seems to be insulat­
ed from the religious tensions that the bjp
continuously heightens to sustain itself in
power. This is not new. In 2002, in the last
big  bout  of  religious  violence,  over  1,
people, most of them Muslims, were killed
in riots in the state of Gujarat. But the econ­
omy shrugged off the horror: the national
stockmarket  dipped  by  4%  for  a  day  and
then  recovered.  Gujarat’s  gdpgrew  by  8%
the following year, twice as fast as the na­
tional economy—growth which helped Mr
Modi, then the state’s chief minister, rise to
his current office. 
Unlike,  say,  ethnic  Chinese  in  Indone­
sia,  India’s  persecuted  Muslim  minority
does  not  have  a  disproportionate  role  in
business. Their exclusion reflects discrim­
ination. It also limits the potential scale of
any capital flight should things deteriorate
further. But there is a chance that sectarian
violence could return on a large scale. And
Mr  Modi’s  chauvinism  could  also  damage
the  economy  by  destabilising  the  federal
system. Promoting Hindi as a national lan­
guage  goes  down  badly  in  the  south  and
Maharashtra, which have disproportionate
economic weight. A potential redrawing of
India’s parliamentary seats could heighten
regional tensions. The government’s sinis­
ter tendency to undermine rival sources of
power could obfuscate problems and pro­
mote cronyism.
Mr Modi wants to restore Indian great­
ness.  For  him,  that  seems  to  involve  not
only bolstering Hindu pride at the expense
of minorities, but also building a large, in­
tegrated,  high­tech  economy.  So  far  the
two ambitions have gone together, but that
may not always be so. India’s Rockefellers
and tech stars are hoping that thecountry’s
economic  modernisation  andunification
will survive his divisive politics.n

Stacking up
India, formalisation
% of estimated monthly GDP

Sources:NPCI;GSTC;Bloomberg;TheEconomist

*UnifiedPaymentsInterface †GoodsandServices Tax

3

50
40
30
20
10
0
22212020

MonthlyUPI*
transactions
10
8
6
4
2
0
22212020

Monthly GST†
receipts
Free download pdf