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INTERNATIONAL

VENDREDI 8 NOVEMBRE 2019

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Un site de Total 

utilisé comme 

prison au Yémen

Une partie de l’usine

de liquéfaction de gaz de Balhaf,

à l’arrêt depuis le début de la guerre

en 2015, a été réquisitionnée

par les Emirats arabes unis

ENQUÊTE

S

ur la route côtière qui lie l’est du

Yémen au reste du monde, le long

du golfe d’Aden, l’usine de Balhaf

a des allures de vaisseau spatial à

l’échouage. Le groupe français To­

tal est actionnaire à 39,6 % de cet

immense complexe gazier, opéré par l’entre­

prise locale Yemen LNG. Une usine de liqué­

faction du gaz y est accolée à un port et à un

gazoduc, qui parcourt sur plus de 300 km un

plateau désertique, en direction des champs

de production du nord du pays.

Ce site industriel a été mis à l’arrêt au prin­

temps 2015, dès le début de la guerre au Yé­

men. Total ignore quand il pourra relancer

les exportations vers l’Asie d’une usine qui a

coûté 4,3 milliards d’euros, et qui assurait de­

puis 2009 jusqu’à 45 % des recettes budgétai­

res de l’Etat yéménite.

Les environs ne sont pas sûrs : les djihadis­

tes d’Al­Qaida s’y sont imposés dès 2015, puis

l’armée des Emirats arabes unis les a pour­

chassés, enrôlant des forces tribales locales.

Total et Yemen LNG se veulent neutres, dans

ce conflit qui oppose bien d’autres acteurs et

qui a fait 100 000 morts depuis 2015, selon

un décompte de l’ONG américaine Acled. Ce­

pendant, la guerre a fini par s’immiscer à

l’intérieur du site industriel lui­même, et par

impliquer le groupe énergétique français.

Depuis deux ans, des témoignages re­

cueillis par l’organisation Amnesty Interna­

tional, par le panel d’experts sur le Yémen des

Nations unies ainsi que par des ONG et des ac­

tivistes yéménites ont fait état de l’existence

d’un lieu de détention à Balhaf, administré

par les forces émiraties au sein d’une base mi­

litaire. Celle­ci a été aménagée par les Emirats

à la mi­2017 sur une partie du site industriel

de Total, réquisitionnée à la demande offi­

cielle du gouvernement yéménite.

Un rapport publié jeudi 7 novembre par

l’Observatoire des armements, SumOfUs et

Les Amis de la Terre appuie aujourd’hui ces

informations, citant deux nouveaux témoi­

gnages de prisonniers, dont l’un affirme

avoir été battu, privé de soins et menacé de

mort à Balhaf. Le Monde a recueilli deux

autres témoignages concordants d’un ex­dé­

tenu et de la famille d’un second, indiquant

que des personnes étaient encore enfermées

à Balhaf à la mi­2019.

INTERROGATIONS SUR LE RÔLE DE TOTAL

L’existence d’une « cellule de détention tem­

poraire » dans la base est confirmée au

Monde par un officiel de la coalition de pays

arabes dirigée par Riyad au Yémen. Elle ferait

office de sas, pour des détenus transférés

vers la prison de Moukalla (est). Elle s’inscrit

ainsi dans un réseau plus large. Dès 2017,

l’agence Associated Press et l’ONG Human

Rights Watch ont documenté l’existence de

plusieurs lieux de détention non officiels

aux mains des forces émiraties et de leurs al­

liés yéménites dans le sud du pays. De multi­

ples témoignages relatent des disparitions

de personnes, soupçonnées d’être liées à Al­

Qaida ou au parti Al­Islah, la branche yémé­

nite des Frères musulmans, bête noire des

Emirats et de leurs alliés locaux. Certaines

paraissent avoir été victimes de règlements

de comptes et d’arrestations arbitraires. Des

témoins affirment avoir subi dans ces pri­

sons des tortures d’une extrême sévérité.

La base de Balhaf, encore mal documentée,

ne paraît pas au centre d’un tel dispositif.

Mais ces détentions interrogent sur le rôle de

Yemen LNG et de Total. Le groupe pouvait­il

ignorer qu’elles avaient lieu sur son site, vaste

périmètre où des employés yéménites main­

tiennent les installations industrielles en

état? Quels échanges Yemen LNG a­t­il eus

avec une force tribale locale dirigée par les

Emirats, qui sécurise le périmètre extérieur

de l’usine comme celui de la base et garde les

détenus, selon plusieurs témoignages?

Enfin, Total et l’Etat français, qui a soutenu

financièrement son projet industriel au

Yémen, n’ont pas pu ignorer que de multi­

ples habitants de Chabwa évoquaient des ar­

restations et des détentions arbitraires dans

la province, et qu’ils pointaient le doigt vers

Balhaf, la principale base militaire émiratie

des environs.

Sollicité par Le Monde, un officiel émirati,

sans évoquer cette base, a nié toute accusa­

tion de torture de prisonniers aux mains des

Emirats au Yémen, dénonçant « un effort de

propagande concerté pour discréditer [leurs]

efforts pour neutraliser et défaire Al­Qaida. »

Une façon de désigner à la fois le gouverne­

ment yéménite, avec lequel les relations

sont exécrables et le parti Al­Islah et son par­

rain dans le Golfe, l’émirat rival du Qatar.

Quant à Total, le groupe ne nie ni ne con­

firme l’existence d’une prison à Balhaf.

Le pétrolier, qui suit de près la situation de

l’usine, affirme ignorer ce que les forces émi­

raties font dans leur partie du site. « On ne

cherche pas à se mêler de ce qu’ils font. Nos

employés viennent de partout au Yémen et

nous sommes neutres. Nous ne voulons pas

donner l’impression de nous affilier à un

camp », précise un responsable de Yemen

LNG (le consortium dirigé par Total), sous le

couvert de l’anonymat.

Plus largement, cette situation met en lu­

mière la difficulté qu’a Total à naviguer à tra­

vers ce conflit, avec en tête le précédent éta­

bli par le cimentier français Lafarge, soup­

çonné par la justice d’avoir versé entre 2011

et 2015, par l’intermédiaire de sa filiale LCS,

près de 13 millions d’euros à des groupes ter­

roristes en Syrie, dont l’organisation Etat is­

lamique (EI), pour y maintenir coûte que

coûte une usine en activité.

Fin 2014, lorsque le conflit yéménite s’en­

clenche, l’usine de Total paraît bien loin des

troubles qui agitent la capitale, Sanaa. Les re­

belles houthistes, un groupe armé chiite ori­

ginaire du nord du pays, qui entretient des

liens avec l’Iran, se sont emparés de Sanaa en

septembre. Le 21 février 2015, le président

Abd Rabbo Mansour Hadi fuit sa résidence

surveillée, en ville, pour gagner Aden, le

grand port du Sud. Les rebelles l’y poursui­

vent, portant la guerre sur la côte, et avan­

cent en direction des montagnes de Chabwa

par la route du Nord.

M. Hadi fuit de nouveau Aden le 25 mars.

Sa voiture file sous les tours illuminées de

Balhaf, le long de l’océan Indien, et traverse

LA GUERRE A FINI

PAR S’IMMISCER

À L’INTÉRIEUR DU SITE 

INDUSTRIEL LUI­MÊME 

ET PAR IMPLIQUER

LE GROUPE 

ÉNERGÉTIQUE 

FRANÇAIS

Un gazoduc

de gaz naturel

liquéfié à Balhaf,

au Yémen, au

moment de la

mise en service

du site, en 2009.

SHAWN BALDWIN/

« THE NEW YORK

TIMES »/REA

La France s’active pour relancer les installations

L’Etat a soutenu le projet par des garanties de crédit à hauteur de 216 millions d’euros

L

es pressions se multiplient

depuis plusieurs mois pour

que Total relance son usine

de liquéfaction de gaz Yemen LNG,

et verse à l’Etat yéménite les taxes

qui lui manquent tant depuis la

mise à l’arrêt du site, au printemps

2015, dès le début de la guerre.

Riyad et Abou Dhabi, qui mè­

nent une guerre contre la rébel­

lion houthiste, tout en tenant

l’économie du pays sous perfu­

sion, pressent le groupe français

en ce sens ; Washington et Paris,

soutiens des monarchies du

Golfe, font de même. Le gouverne­

ment yéménite n’est pas en reste,

tout comme les rebelles, maîtres

de la capitale, Sanaa, qui y font pla­

carder des affiches demandant la

relance des exportations de gaz.

Mais l’usine ne redémarre pas.

La diplomatie française, en par­

ticulier, pousse depuis plusieurs

mois à une réouverture rapide du

site. Officiellement pour permet­

tre au Yémen de retrouver un

équilibre économique. « C’est un

élément­clé pour le redémarrage

du pays », note un bon connais­

seur du dossier. « Le jour où l’usine

repart, cela veut dire que le Yémen

est dans une bien meilleure situa­

tion qu’aujourd’hui. » Chez Total,

on estime cependant que le ni­

veau de violence dans le pays rend

un tel projet encore bien trop ris­

qué. « On nous dit : redémarrez, ce

sera sûr. Mais nous ne relancerons

l’activité que quand la sécurité sera

effectivement assurée. C’est un dia­

logue qui peut durer longtemps. »

Lorsqu’il tournait, le site repré­

sentait autour de 45 % des recettes

fiscales du Yémen. Au lancement

du projet, en 2009, l’objectif était

de doter le pays d’une infrastruc­

ture importante pour exporter

son gaz au niveau international.

Yemen LNG, un projet de 4,8 mil­

liards de dollars (4,3 milliards

d’euros), est le point d’arrivée du

gaz produit dans le champ de

Marib par la compagnie nationale

yéménite Safer, selon un contrat

conclu pour vingt ans avec Total,

qui opère l’usine.

Renégociations de dettes

Le gaz est ensuite liquéfié sur le

site : il est refroidi à − 163^0 C pour

être transporté par bateau, parti­

culièrement en Corée du Sud et au

Japon. Le consortium Yemen LNG

est dirigé par Total, qui en détient

39,6 %, aux côtés d’acteurs co­

réens et yéménites.

S’il reprenait la production, le

groupe serait par ailleurs bien en

peine de savoir à qui verser les

taxes dues aux autorités, tant la si­

tuation dans le pays est complexe.

Paris cependant, en coulisses,

entend limiter l’exposition finan­

cière de la France, qui a garanti des

prêts liés au projet. Si Yemen LNG

était dans l’impossibilité de redé­

marrer, le consortium pourrait

faire défaut et l’Etat français de­

vrait alors régler une partie de la

facture. Interrogée par Le Monde,

la direction du Trésor reconnaît

que le sujet est épineux mais sou­

ligne que des renégociations de

dettes peuvent encore avoir lieu.

Pour permettre à Total et à ses

sous­traitants de boucler le finan­

cement du projet, l’Etat, à travers

son agence de crédit à l’exporta­

tion, a octroyé des garanties à

l’export. L’objectif était d’aider à

obtenir les financements néces­

saires auprès des banques, selon

un mécanisme souvent utilisé

pour les grands projets gaziers.

Cette participation de l’Etat a per­

mis de réduire les risques pour

plusieurs établissements français,

comme la Société générale, la BNP

et le Crédit agricole, qui ont parti­

cipé au financement.

La France a ainsi garanti pour

239,5 millions de dollars (216 mil­

lions d’euros) de prêts, aux côtés

d’autres agences de crédit à l’ex­

portation, en Corée du Sud, au

Japon et aux Etats­Unis, selon les

données financières collectées

par l’ONG Les Amis de la Terre. De­

puis l’arrêt des activités du site,

en 2015, l’Etat français et ses parte­

naires, qui assurent le crédit, ont

déjà renégocié trois fois l’échéan­

cier de remboursement. La der­

nière négociation a eu lieu en

juin 2019, et a repoussé le rem­

boursement à décembre 2022. Or,

le projet est censé rembourser les

prêts grâce au gaz vendu. Tant que

l’usine ne fonctionne pas, ce mé­

canisme est grippé. Pour l’heure,

le consortium Yemen LNG se con­

tente de payer les coûts de mainte­

nance du site mais ne peut pas

rembourser le reste.

Les ONG s’inquiètent de la vo­

lonté du gouvernement de pous­

ser au redémarrage des activités

gazières. « Il semble que Total et le

gouvernement français soient pris

en tenailles entre des intérêts con­

tradictoires, au péril de la popula­

tion yéménite qui subit de plein

fouet les conséquences de la politi­

que étrangère française, guidée par

des considérations économiques

liées à l’industrie fossile et à l’arme­

ment », note un rapport de l’Obser­

vatoire des armements et des

Amis de la Terre, rendu public

jeudi 7 novembre.

louis imbert et nabil wakim

L A G U E R R E A U Y É M E N

SI YEMEN LNG REPRENAIT 

LA PRODUCTION, IL 

SERAIT BIEN EN PEINE

DE SAVOIR À QUI VERSER 

LES TAXES DUES

AUX AUTORITÉS TANT LA 

SITUATION EST COMPLEXE