Le Monde - 08.11.2019

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VENDREDI 8 NOVEMBRE 2019 international| 3

la frontière avec le sultanat d’Oman dans la

nuit. L’Arabie saoudite et les Emirats arabes

unis, puissances sunnites régionales, en­

trent immédiatement en guerre contre les

houthistes, au nom du gouvernement yé­

ménite en exil à Riyad, vite appuyés par une

résolution du Conseil de sécurité des

Nations unies.

L’USINE PLACÉE « EN MODE PRÉSERVATION »

Le site de Balhaf était jusqu’alors gardé par

deux brigades de l’armée yéménite et 35

membres d’une force d’élite liée à la prési­

dence, la garde républicaine. Ces hommes

sont pour la plupart originaires du nord du

pays : à Chabwa, ils sont presque en terre

étrangère. Ils décampent dès la mi­mars,

craignant les tribus des alentours autant que

les djihadistes d’Al­Qaida dans la péninsule

arabique (AQPA), bien ancrés dans la pro­

vince. Considéré comme l’un des groupes

terroristes les plus dangereux au monde par

les Etats­Unis, notamment pour avoir tenté

de faire exploser des avions de ligne, AQPA

est à l’origine de l’attaque contre Charlie

Hebdo, à Paris en janvier 2015.

Courant mars, Total évacue ses expatriés

du Yémen. En avril, le groupe réduit au mini­

mum le personnel local et la production, pla­

çant l’usine « en mode préservation ». Al­

Qaida vient de s’emparer sans coup férir du

grand port des environs, Moukalla, situé à

130 km à l’est de l’usine. Là­bas aussi, l’armée

a déserté, abandonnant aux djihadistes les

caisses d’une antenne de la banque centrale

et ses arsenaux.

Tandis qu’Al­Qaida met en place un « émi­

rat » régional à Moukalla, des villageois s’em­

parent des points de contrôle qui barrent

l’accès au site de Balhaf, et viennent récla­

mer le prix de leur protection, en premier

lieu la tribu des Al­Anaf, dominants dans les

environs. Entretiennent­ils des liens avec les

djihadistes? Il est difficile de le préciser : Al­

Qaida bénéficie de longue date d’alliances

avec des tribus de Chabwa et surtout d’ac­

cords de non­agression. Yemen LNG négocie

avec ces tribus locales, les associant pour la

forme à un représentant de l’armée yémé­

nite en déroute et à l’administrateur gouver­

nemental du district, qui n’administre plus

grand­chose. Un « comité de protection » de

Balhaf est formé, tandis que l’entreprise re­

crute des gardiens non armés sur son site et

des cuisiniers : elle estime fournir alors 90 %

des emplois de la zone. Ses installations de

désalinisation d’eau de mer alimentent les

villages en eau, et l’usine partage avec eux

l’électricité.

Malgré plusieurs sabotages qui plongent

Balhaf dans le noir, son gazoduc acheminera

à partir du début 2017 une quantité mini­

male et constante de gaz, permettant à une

équipe réduite de faire tourner les installa­

tions, et d’éviter qu’elles ne s’endommagent.

Car entre­temps, la guerre a changé de na­

ture. Les Emirats arabes unis ont chassé les

houthistes d’Aden dès juillet 2015, déployant

notamment des chars Leclerc français. En

avril 2016, ils finissent par tourner leur atten­

tion vers l’Est. Les chars Leclerc passent à leur

tour sous les murs de Balhaf, par la route cô­

tière. Al­Qaida est chassée de Moukalla,

qu’elle administrait en bonne entente avec

des élites locales. Les combats sont limités :

les Emirats préfèrent négocier avec l’ennemi

ou ses relais locaux. Cette stratégie sera répli­

quée dans la reconquête de Chabwa.

Total peut s’estimer soulagé qu’un « shérif »

prenne la main sur la côte. Le problème, c’est

que le shérif a décidé de s’installer dans les

plus beaux locaux de la région : à Balhaf. A la

mi­2017, le groupe français doit obtempérer à

une demande de réquisition d’une partie de

son site, officiellement transmise par le gou­

vernement yéménite. Des forces émiraties

occupent bâtiments excentrés et cloisonnés

construits, à l’origine, pour l’armée yéménite

qui sécurisait le site en temps de paix, selon

un prestataire de sécurité privé français qui

connaît bien Balhaf. Elles profitent de l’élec­

tricité de l’usine, de douches, d’un mess,

d’une plate­forme d’atterrissage pour héli­

coptère. Elles étoffent aussi certaines installa­

tions, selon des images satellitaires analysées

par l’Observatoire des armements.

Balhaf devient alors une base avancée émi­

ratie, d’où sont lancées des opérations anti­

terroristes dans la province de Chabwa, no­

tamment en août 2017. C’est ainsi que le site

est décrit dans une note confidentielle de la

direction du renseignement militaire fran­

çais, destinée au conseil restreint du 3 octo­

bre 2018 à l’Elysée, et révélée en 2019 par le

collectif de journalistes Disclose. Selon cette

note, qui évalue l’usage d’armements fran­

çais par l’Arabie saoudite et leurs alliés émi­

ratis dans la guerre, sujet politiquement sen­

sible, les Emirats ont déployé à Balhaf des

hélicoptères de transport et de combat amé­

ricains Apache, Blackhawk et Chinook, ainsi

que des blindés. La note ne fait pas mention

d’un centre de détention.

« COMITÉ » TRIBAL

Total assure n’avoir pas eu les moyens de

contester cette présence militaire, ni même

l’avoir tenté. Le groupe maintient des liens

profonds avec les Emirats et la compagnie

pétrolière d’Abou Dhabi, Adnoc. Total dé­

tient plusieurs participations dans des con­

cessions à terre et en mer aux Emirats. Le

groupe français y produit environ 300 000

barils par jour de pétrole et a également des

intérêts dans le gaz. Il a ainsi signé en 2018

un accord avec Adnoc pour développer le gaz

de schiste à l’ouest du pays.

Les autorités émiraties assurent pour leur

part à l’opérateur Yemen LNG que leurs sol­

dats n’ont pas vocation à s’éterniser sur son

site. En attendant, l’entreprise contrôlée par

Total fait construire dès 2017 un épais mur de

trois mètres de hauteur, sans porte, entre la

zone industrielle et la base, et affirme que les

accès aux deux parties du site sont bien dis­

tincts. Les quelque 800 membres du « co­

mité » tribal qui gardaient le périmètre sont

intégrés à une milice officiellement gouver­

nementale, en réalité formée, armée et

payée par les Emirats. L’opérateur assure

n’entretenir alors aucun lien avec elle, sinon

pour s’assurer que les points de contrôle

sont gardés. La milice ne serait pas entraînée

par les Emirats à Balhaf mais à 20 km, au

petit port de Bir Ali, ainsi qu’à Moukalla.

Lorsque Le Monde se rend à Moukalla, à la

mi­2018 – Total ne répondra pas alors à nos

requêtes pour visiter le site de Balhaf –, cette

« force d’élite » compte environ 4 000 hom­

mes à Chabwa, et sa consœur de la province

voisine de l’Hadramaout, 20 000. Les Emi­

rats achètent grâce à eux la paix sociale : en­

viron 450 euros par mois et par homme. Ils

quadrillent Chabwa et participent à la lutte

contre Al­Qaida dans le nord et l’ouest de la

province, où les Emirats mènent des raids

avec l’appui de forces américaines au sol et

par des frappes aériennes.

L’organisation yéménite de défense des

droits humains Mwatana a documenté des

abus des forces d’élite de Chabwa dans la pro­

vince, des cas de « disparitions » et de déten­

tion arbitraire. Des témoins ont décrit au

Monde des arrestations près d’Atak depuis

2018, ville divisée entre les élites et l’armée

régulière. De maigres manifestations et des

sit­in sont organisés dans plusieurs villes.

Ailleurs, un témoin protestant contre la dé­

tention d’un proche s’entend répondre par

une autorité provinciale que les alliés mili­

ciens des Emirats sont intouchables. « Ces

gens ont pu empêcher l’avion du président

d’atterrir à Aden! Que voulez­vous que nous

fassions contre eux ici? »

GUERRE SANS FIN ET SANS PROGRÈS

Les témoignages recueillis par Amnesty In­

ternational, l’Observatoire des armements et

Le Monde indiquent que des prisonniers

sont transférés de ces périphéries vers la

base centrale émiratie de l’aéroport de Mou­

kalla, notamment par Balhaf. Quant à Total

et Yemen LNG, ils affirment ne rien voir mais

ils constatent que le vent tourne : les Emirats

arabes unis commencent à se retirer au prin­

temps 2019.

Lassés d’une guerre sans fin et sans progrès

contre les rebelles houthistes, au Nord, ils

ferment des bases, et laissent leurs alliés lo­

caux affirmer leur puissance. En août 2019, le

Conseil de transition du Sud, qui défend l’in­

dépendance du Sud­Yémen perdue en 1991, à

la fin de la guerre froide, s’empare d’Aden

avec l’aide de groupes salafistes, et en chasse

les forces gouvernementales.

Les sudistes poursuivent alors vers Balhaf,

puis ils tâchent de remonter au cœur de la

province. Les principales tribus locales reste­

ront neutres. Mais tout le Sud, profondé­

ment divisé, menace de basculer dans une

guerre civile d’une nouvelle nature. Des for­

ces gouvernementales s’avancent en août

dans Chabwa par le Nord, tentant à leur tour

de s’emparer de la région, où la protection de

Yemen LNG aiguise les appétits financiers.

Des accrochages ont eu lieu depuis l’été aux

alentours de l’usine, l’une des trois bases du

Sud où les Emirats conservent des troupes.

Leur présence y dissuade pour l’heure tout

désordre sur le site. Ils affirment poursuivre

la lutte contre AQPA, mais pour combien de

temps? Et qu’arrivera­t­il si les milices des

Emirats se trouvent soudain sans salaires?

« Vous les entraînez, vous les payez, ils sont à

vous et puis vous les abandonnez... C’était dès

l’origine une recette à problèmes. Si les Emi­

rats sont sérieux à propos de leur retrait, il

sera difficile de contrôler ces forces d’élite, tout

comme les groupes armés d’Aden », estime

Elisabeth Kendall, chercheuse à l’université

britannique d’Oxford, qui se rend régulière­

ment dans l’est du Yémen.

Pour déminer ce terrain, l’Arabie saoudite a

fait signer un accord de partage du pouvoir,

le 5 novembre à Riyad, au gouvernement yé­

ménite et au mouvement sudiste. Il prévoit

l’intégration effective des groupes sudistes

dans les forces de sécurité, historiquement

dominées par le Nord. Mais ce n’est pour

l’heure qu’un bout de papier. Total et Yemen

LNG misent pour leur part sur un accord na­

tional tacite : l’usine fait partie du patri­

moine économique du pays. Nul n’a intérêt à

la mettre en danger avant qu’elle ne redé­

marre, si la guerre veut bien finir un jour.

louis imbert

200 km

Sanaa

Saada

Hodeïda

Marib

Lahij

Ta ë z

Aden

Golfe d’Aden

Mer

Rouge

ARABIE SAOUDITE

OMAN

YÉMEN

Balhaf

Moukalla

Zone contrôlée,

en octobre par

La rébellion houthiste

Présence d’Al-Qaida

dans la péninsule Arabique

Les forces

gouvernementales

soutenues par la coalition

saoudo-émiratie

SOURCES : RISKINTELLIGENCE ;

SANAA CENTER FOR STRATEGIC

STUDIES

PROVINCE

DE CHABWA

Au Yémen,

en mai 2018,

des membres

d’une milice

qui, appuyée

par les Emirats

arabes unis,

a libéré de

l’emprise d’Al­

Qaida un village

de la province

de Chabwa.

LORENZO TUGNOLI/

CONTRASTO-REA

« ON NE CHERCHE

PAS À SE MÊLER

DE CE QUE FONT

[LES FORCES 

ÉMIRATIES]. NOS 

EMPLOYÉS VIENNENT 

DE PARTOUT AU YÉMEN 

ET NOUS SOMMES 

NEUTRES », PRÉCISE

UN RESPONSABLE

DE YEMEN LNG,

LE CONSORTIUM

DIRIGÉ PAR TOTAL