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VENDREDI 15 NOVEMBRE 2019 économie & entreprise| 19

Le Kenya veut profiter

de l’engouement

pour l’avocat

Le précieux fruit, destiné à l’Europe, aux Etats­Unis,

et bientôt à la Chine, rémunère mieux les petits

producteurs que le café. Mais la compétition

internationale s’accroît sur ce marché en plein essor

comté de murang’a (kenya) ­

envoyée spéciale

L

e matin, quand je viens

ici et que je regarde ces

arbres, je me dis que

c’est de l’argent! Il n’est

pas encore dans ma

poche, mais je peux

déjà compter combien cela va

faire », lâche, souriant, le vieux

Mwaura Morisson, en scrutant

ses avocatiers, dont certains por­

tent déjà de minuscules em­

bryons de fruits. Dans le comté

de Murang’a, à deux heures de

route de Nairobi, le petit produc­

teur fait visiter son shamba, sa

parcelle de terre. Une succession

de restanques, plantées d’arbres

au feuillage dense, qu’il traverse

les mains dans les poches de

son imper élimé.

Les pluies d’octobre ont à peine

commencé que déjà les bottes

s’enfoncent dans le sol rouge et

visqueux de cette région fertile,

coincée entre la chaîne de monta­

gnes Aberdare et le mont Kenya,

un volcan éteint à la cime ennei­

gée. Originaire d’Amérique cen­

trale, l’avocatier a été introduit

par les colons anglais. Mais, jus­

que dans les années 1970, il n’est

qu’un des arbres du shamba,

dont on recueille de temps à

autre les fruits pour la consom­

mation familiale. L’heure est

alors à la production de café, un

emblème kényan dont « le comté

de Murang’a était numéro 1! », se

rappelle, quelques kilomètres

plus loin, Thomas Njoroge, un

comptable revenu à l’agriculture

après sa retraite, en 1980.

A l’époque, les prix du café ont

commencé à baisser et des élus lo­

caux – impliqués dans l’export –

ont commencé à miser sur l’avo­

cat. Thomas Njoroge a progressi­

vement converti les plants de café

légués par son père. D’abord en

avocats fuerte, la variété alors ma­

joritaire, puis en hass, qui domi­

nent aujourd’hui le marché.

CULTURE FACILE ET RENTABLE

L’intérêt de l’avocat tient d’abord

dans sa culture « facile », vante

l’homme de 62 ans, assis à l’om­

bre de sa maison, en bordure de la

parcelle. « Si l’arbre est bien nourri,

impossible de rater une récolte, les

revenus sont garantis. J’ai juste à

avoir les arbres, ensuite, je peux me

relaxer et attendre », rit­il en pla­

quant les mains derrière sa tête et

en étendant ses longues jambes.

Les hauts plateaux kényans of­

frent de bonnes conditions clima­

tiques à cette culture : une alti­

tude élevée et donc une bonne

température, deux saisons des

pluies par an, un faible besoin

d’irrigation et de fertilisants...

Les vingt arbres de Thomas Njo­

roge lui donnent chacun entre

500 et 2 000 kg de fruits, que l’ex­

portateur avec lequel il travaille,

Fair Trade Limited, vient récupé­

rer sur place. Il est payé comptant,

au kilo, par l’intermédiaire de

M­Pesa – le système kényan de

paiement mobile. La rentabilité

est bien meilleure qu’avec le café,

qui demande beaucoup de soins

et dont la cueillette est fasti­

dieuse. « Vous gagnez très peu

d’argent, poursuit­il. C’est 50 shil­

lings (43 centimes d’euros) le kilo,

mais, si vous déduisez vos dépen­

ses, il ne vous reste que 10 shillings.

L’avocat, lui, rapporte beaucoup

plus : je gagne 50 shillings par kilo,

et, après déduction des frais, il me

reste 45 shillings. »

Sur les milliers de petites parcel­

les de la région (elles font souvent

moins de 10 hectares), on cultive

toujours pêle­mêle bananiers, pa­

payers, caféiers, plants de maïs et

de légumes. Mais Mwaura Moris­

son explique que « c’est l’avocat

qui [lui] fait gagner de l’argent ».

« Et c omme il ne me demande pas

tellement de travail, j’ai le temps

pour mes autres cultures. Car il ne

faut pas mettre tous ses œufs dans

le même panier. » Ses revenus lui

ont permis, à la place de son an­

cienne maison en terre, d’en

construire une nouvelle, en ci­

ment. Il en a même bâti une

deuxième, à l’extrémité du ter­

rain, pour en tirer des revenus

locatifs. « Avec cet argent, on pro­

gresse, vous savez, on peut faire

des choses, s’acheter ce dont on a

besoin », raconte­t­il.

A l’image de ces petits produc­

teurs (qui représentent l’essentiel

de la production, les fermes in­

dustrielles étant minoritaires),

l’avocat a conquis le Kenya. En dix

ans, les exportations sont pas­

sées de 15 700 tonnes à 75 000

tonnes aujourd’hui, lesquelles re­

présentent l’essentiel de la pro­

duction, soit une hausse de

400 %. Les autorités, très favora­

bles à cette culture d’export qui

fait entrer des devises étrangères,

se targuent d’avoir cette année

dépassé en production l’Afrique

du Sud, où le manque d’eau est

récurrent. « Et il reste encore des

régions où l’on peut développer

l’avocat, vous en verrez encore

plus au Kenya dans cinq ans! »,

estime Bernard Kimutai, de l’ex­

portateur Fair Trade Limited, qui

s’est spécialisé dans le bio et tra­

vaille avec 2 500 fermiers.

Une production qui trouve faci­

lement un débouché grâce à l’im­

mense succès que connaît l’avo­

cat en Europe et aux Etats­Unis,

ses deux principaux marchés.

Les importations de ce fruit vert

à la chair crémeuse, vanté pour

sa richesse en fibres et en

« bons » acides gras, y bondissent

chaque année de 15 % et de 12 %,

respectivement. Au total, les ex­

portations mondiales de l’avocat

ont plus que doublé en dix ans

pour atteindre 2,2 millions de

tonnes. « Le boom date de sept ou

huit ans en Europe [principal dé­

bouché de l’avocat kényan] et du

début de la décennie 2010 aux

Etats­Unis », retrace Eric Imbert,

spécialiste de l’économie de

l’avocat au Cirad (Centre de coo­

pération internationale en re­

cherche agronomique pour le dé­

veloppement), à Montpellier.

Le fruit, note cet expert, a béné­

ficié d’importants efforts de mar­

keting, centrés sur ses vertus nu­

tritionnelles, et d’une améliora­

tion des techniques de mûrissage,

qui permettent au consomma­

teur d’acheter un avocat à point.

L’avenir? « Aux Etats­Unis, où les

budgets de promotion sont très

importants, nous avons encore de

beaux jours devant nous, notam­

ment sur la Côte est. En Europe,

cela dépendra des investissements

mis en place », précise­t­il.

Un nouveau marché s’ouvre

aussi à l’Est avec la Chine, qui, avec

1,4 milliard d’habitants, fait sali­

ver les pays exportateurs dont... le

Kenya. Son président, Uhuru Ke­

nyatta, a même signé, en avril, un

accord commercial avec son ho­

mologue, Xi Jinping, qui doit per­

mettre d’écouler, à terme, « plus

de 40 % de la production natio­

nale », a promis la présidence

dans un communiqué.

A Nairobi, les exportateurs sont

enthousiastes, même si, contrai­

rement à l’Europe, qui importe

de l’avocat frais, la Chine achète

uniquement de l’avocat déjà

coupé en morceaux et congelé.

« C’est une très bonne opportu­

nité, malgré un processus plus

complexe », estime Tiku Shah, di­

recteur général de l’exportateur

Sunripe, qui possède déjà les

équipements requis et travaille

notamment avec le français Pi­

card. Même son de cloche du côté

de Keitt, un autre important ex­

portateur (le leader, Kakuzi, n’a

pas répondu à nos questions),

qui « construit actuellement une

usine de pointe pour produire, dès

2021, des avocats congelés et de

l’huile d’avocat », explique son

directeur, Asif Amin.

Sur ce point, Eric Imbert, du Ci­

rad, est plus sceptique. « C’est un

marché qui croît de moins de

10 000 tonnes par an, qui se cher­

che. L’avocat n’est pas encore

connu en Chine, où, en général, les

végétaux se consomment cuits, il

va falloir éduquer le consomma­

teur. » Surtout, explique­t­il, le

Kenya n’est pas le pays le mieux

placé pour répondre à cette de­

mande très spécifique, qui ne

sera à la portée que de quelques

acteurs. « Cette technique de con­

gélation ultrarapide, appelée IQF,

nécessite des investissements co­

lossaux, qui existent déjà au Pérou

dans de grands groupes comme

Camposol. Mais on n’est pas du

tout dans la logique du Kenya. »

FORTE CONCURRENCE

Car, si la progression des volumes

y a été remarquable, le Kenya

reste, malgré son sixième rang

d’exportateur, un acteur modeste

du marché mondial. « L’équiva­

lent de la production annuelle est

consommé en deux jours aux

Etats­Unis pendant le week­end du

Super Bowl! », note avec humour

Tiku Shah, de Sunripe. En fait, il

arrive loin derrière les grands lea­

ders comme le Mexique, le Pé­

rou ou le Chili, qui, en plus d’ex­

porter des volumes beaucoup

plus importants (respectivement

1,2 million, 360 000 et 147 000

tonnes ), s’appuient sur des pro­

cessus plus industrialisés, et donc

plus standardisés. « Ils font de la

culture à grande échelle quand

nous faisons des petites surfaces,

c’est un challenge pour nous

d’avoir un produit uniforme, qui

puisse rivaliser avec à eux », expli­

que Bernard Kimutai, de Fair

Trade Limited. Moins homogène,

l’avocat kényan subit ainsi régu­

lièrement une décote sur les mar­

chés. Le jeune agronome rap­

pelle d’ailleurs que « 30 % des avo­

cats kényans ne sont pas exporta­

bles en raison de défauts de taille,

de forme, ou dus à une mauvaise

manipulation ».

Et, après une décennie faste, la

compétition a toutes les chances

de s’accroître. « La demande est

actuellement très forte, note Eric

Imbert. Mais il y a des développe­

ments phénoménaux en Améri­

que du Sud, et les marchés vont se

complexifier. La concurrence va

s’accroître. » Un risque, donc, pour

les petits producteurs kényans, de

voir cette précieuse manne verte

leur échapper.

marion douet

« Comme l’avocat

ne me demande

pas tellement

de travail, j’ai le

temps pour mes

autres cultures »

MWAURA MORISSON

agriculteur

dans le comté

de Murang’a

PLEIN  CADRE

Dans une

plantation

du comté

de Murang’a.

PHOTOS KEVIN MIDIGO/AFP

200 km

ÉTHIOPIE

SOMALIE

TANZANIE

OUG.

Nairobi

Océan

Indien

KENYA

Comté de Murang’a