5,4 Millionen Menschen erleiden Gift­

schlangenbisse oder bekommen Gift in

die Augen gesprüht, was jährlich etwa

400 000 dauerhafte Behinderungen wie

Blindheit oder Amputationen zur Folge

hat. Zwischen 80 000 und 138 000 Be­

troffene sterben. Die Weltgesundheits­

organisation hat Schlangenbisse 2017

in die Liste vernachlässigter Krankhei­

ten aufgenommen.

Wie groß die Gefahr ist, durch eine

Giftschlange getötet zu werden, hängt

davon ab, wo man lebt: In den USA ster­

ben nur fünfvon 5000 gebissenen Men­

schen an Schlangengift (0,1 Prozent), in

Indien sind es 50 000 von 2,8 Millionen

(1,8 Prozent), in Nepal1000 von 20 000

(fünf Prozent). Die Angstvor Giftschlan­

gen jedoch teilen Menschen überall in

der Welt, gleichgültig, ob es dort, wo sie

leben, viele der Tiere gibt oder nicht.

Bei Schlangenphobikern kann die Angst

so ausgeprägt sein, dass sie den Anblick

der Aufnahmen von Giftfängen auf die­

sen Seiten nicht ertragen könnten.

D

JE OFFENBAR angeborene

Furcht vor Schlangen lässt

sich auch bei unseren nächs­

ten Verwandten, den Affen,

beobachten. Sie ist ein evo-

lutionäres Erbe von unseren

gemeinsamen Vorfahren, die über Mil­

lionen von Jal1ren in permanenter Be­

drohung durch giftige Schlangen leben

mussten. Einige Naturvölker tun dies

GEO 11 2019

noch heute. Bei denAchein den Regen­

wäldern Paraguays sterben 14 Prozent

der erwachsenen Männer durch einen

Schlangen biss. Ohne Zweifel war es für

unsere Vorfahren von großem Vorteil,

Giftschlangen frühzeitig zu entdecken.

Deshalb diskutieren Wissenschaftler

ernsthaft, ob diese tödliche Bedrohung

geprägt hat, wie wir visuelle Reize im

Gehirn verarbeiten.

Eine andere Spekulation der Gifttier­

fo rscher betrifft die Frühzeit der Säuge­

tiere. Auch die Männchen des Schnabel­

tiers besitzen eine sehr wirkungsvolle

chemische Waffe: zwei hohle Sporne

aus Keratin an den Hinterbeinen, die

mit Giftdrüsen im Körperinneren ver­

bunden sind. Das Schnabeltier gehört

zu den Eier legenden Ursäugern. Es ist

das einzige Säugetier, das sein Gift mit

einem Stich injiziert. Da auch die ver­

wandten Schnabeligel und diverse aus­

gestorbene Vorfahren ähnliche Sporne

besaßen, spekulieren die Wissenschaft­

ler, dass möglicherweise alle Säugetier­

ahnen darüber verfügten, die einst un­

ter der Fuchtel der Dinosaurier lebten.

Erst als sie sich später in die Eier legende

Verwandtschaft des Schnabeltiers auf

der einen Seite sowie in Beuteltiere und

Höhere Säuger auf der anderen Seite auf­

spalteten, ging der Sporn bei Letzteren

verloren.

Trifft diese Theorie zu, dann wären

UNTER

BESCHUSS

Reibt eine amerikanische

Vogelspinne an ihrem Hinterleib,

wird es für Angreifer gefährlich:

Denn dabei schießt das Tier

seine Brennhaare ab. Forscher

vermuten, dass die Spinne je

nach Gegner unterschiedliche

Pfeile einsetzt. Auf ihnen

sitzen Widerhaken, die Haut,

Augen und Atemwege reizen

50 IJm

850:1

Es ist allerdings unwahrscheinlich, dass

diese Gifte dem Nahrungserwerb dien­

ten. Die Sporne der Schnabeltiere kom­

men vor allem bei Kämpfen unter rivali­

sierenden Männchen zum Einsatz.

E

IN 57-JÄHRIGER Kriegsve­

teran erfuhr 1991 in Queens­

land, Australien, am eigenen

Leib, dass ein Stich des Schna­

beltiers für Menschen extrem

schmerzhaft ist. Als er ein ver­

meintlich krankes Tier aus dem Wasser

hob, verspürte er nach Stichen in seine

rechte Hand sofort brutale Schmerzen,

die nach einigen Stunden den ganzen

Körper erfassten und nicht einmal mit

starken Opiaten zu beseitigen waren.

Sie seien noch viel schlimmer gewesen

als das, was er nach einem Schrapnell­

treffer erlitten habe, berichtete er spä­

ter. Erst drei Tage nach dem Stich ließ

der Schmerz nach, doch sogar einen Mo­

nat später tat ihm noch die Hand weh,

die Schwellungen an Hand und Finger

hielten länger als drei Monate an.

Der Frankfurter Toxinologe Dietrich

Mebs, einer der profiliertesten Gifttier­

experten in Deutschland, aus dessen

umfangreicher Sammlung viele der auf

diesen Seiten abgebildeten Präparate

stammen, wurde als junger Mann von

einer Gila-Krustenechse gebissen. Auch

er hatte anschließend "fürchterliche

alle heute lebenden Säugetiere Nach- Schmerzen". Der Blutdruck sackte ab.

fahren von Gifttieren, auch der Mensch. Ein Herzstillstand drohte. 48 Stunden

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