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brauchten die Ärzte, um ihn zu stabili­

sieren. "Der schwärzeste Tag in meinem

Leben", sagt Mebs. Früher habe man die

Gifte für die Forschung selbst gewin­

nen müssen, was natürlich mit einem

gewissen Risiko verbunden sei. Deshalb

kenne er kaum einen" Gifttierforscher

ohne Giftunfall."

F

ORTAN WAR Mebsvorsichti­

ger, und vermutlich wird auch

der eingangs erwähnte George

Madani in Zukunft die Finger

von glupschäugigen Äffchen

lassen. Das Gleiche gilt für je­

den, der einmal von einer Wespe oder

Biene gestochen wurde. Mithilfe von

Giften verschaffen sich auch kleine an­

sonsten eher wehrlose Tiere Respekt.

Genau dafür sind diese Stoffe entstan­

den. Es sind Abwehrgifte, die nicht tö­

ten, sondern schnell starke Schmerzen

verursachen sollen, um auch viel größe­

re Angreifer nachhaltig abzuschrecken.

Deramerikanische Insektenkundler

Justin Schmidt hat diese Schmerzwir­

kung in eine Skala übertragen. Dazu

ließ er sich von 150 Insektenarten ste­

chen. Einer Pelzbienenart etwa ordnete

er den Schmerzlevel I zu. Als "fast an­

genehm" beschreibt Schmidt die Wir­

kung ihres Stichs, etwa so: "Ein Liebha­

ber hat an deinem Ohrläppchen gerade

etwas zu fest zugebissen." An der Spit­

ze der Skala steht der Stich des Taran­

tulafalken, einer großen We spe. Wen sie

erwischt, dem rät Schmidt aus Erfah­

rung, "sich hinzulegen und zu schreien".

Wir nennen diese Stoffe, in Einzahl:

Gift - doch alle tierischen Sekrete, die

diesen Namen verdienen, sind in Wirk­

lichkeit komplexe Gemische aus einer

Vielzahl bioaktiver Substanzen. Es sind

Giftcocktails, die Proteine (Enzyme),

Peptide (kurze Aminosäureketten), ein­

zelne Aminosäuren, Salze, Lipide, Ami­

ne und weitere Stoffe enthalten. Ihre

Zusammensetzung ist artspezifisch und

variiert mit ihrer Funktion und den

Zielorganismen, fü r die sie bestimmt

sind. Alle diese Zutaten sind in einem

langen evolutionären Prozess optimiert

worden, nicht selten in einem Wettlauf

Gifte sind also, ob sie nun lähmen,

töten oder abschrecken sollen, eine sehr

effektive Waffe, das beweist schon ihre

weite Verbreitung. Doch sie sind nicht

umsonst zu haben. Ihre Produktion ist

oft energetisch kostspielig. Um die be­

sonders wirksamen Eiweißkomponen­

ten herzustellen, muss der Proteinsyn­

theseappara t Schwerstarbeit verrichten.

Vogelspinnen brauchen bis zu 85 Tage,

um einen verbrauchten Giftvorrat auf­

zufüllen. Auch bei Schlangen kann die­

ser Prozess Wochen dauern, wobei sich

die Stoffwechselrate der Tiere gegen­

über dem Ruhezustand deutlich erhöht.

EI D E R E V 0 LU T I 0 N der

Gifte musste sich ein Korn-

ein Verteidigungs-oder ein Angriffsgift

einsetzen. Dazu steht jeder der circa

800 Arten ein eigener umfangreicher

Fundus zur Verfügung, die Conotoxine.

Als Forscher der University ofUtah die­

se Giftstoffe isolierten und Mäusen in­

jizierten, führtejedervon ihnen zu spe­

zifischen Reaktionen. Eines der Toxine

etwa bewirkte, dass die Nager sofort in

tiefen Schlaf fielen, andere ließen sie

zittern, im Kreis laufen oder seltsame

Sprünge ausführen. Wieder andere ver­

ursachten Krämpfe, intensives Kratzen,

unkoordinierte Bewegungen oder Koma.

Kein Wunder, dass sich für diese Cono­

toxine auch Mediziner und Pharmako­

logen interessieren.

Wie konnte eine solche Vielfalt von

B

promiss zwischen Herstel- Giftstoffen entstehen? Bei vielen Tie­

lungsaufwand und Wirksam- renhaben die Wissenschaftler wieder­

keit herausbilden. Es kommt holtes Kopieren von Genen als Ursache

hinzu, dass die Tiere ohne ausgemacht. Erbanlagen, die Eiweiß­

ihre wichtigste Waffe vorübergehend molekülefür elementare Körperfunk­

wehrlos sind und keine Beute machen tionen produzieren, wurden dupliziert,

können. Auch wenn es in Fachkreisen und die Kopien waren dann ausschließ­

umstritten ist, wie sehr die Produktion lieh in den Giftdrüsen aktiv. Dort ent­

den Organismus belastet- ein sparsa- standen weitere Genkopien, die jede

mer Umgang mit dem Gift ist in jedem für sich eine außergewöhnlich schnel­

Fall vorteilhaft. In der Tat können viele Je Evolution durchmachten und im Er-

Tiere während der Injektion nicht nur

die Menge, sondern auch die Zusam­

mensetzung ihres Gifts kontrollieren,

um nicht mehr davon einzusetzen als

nötig. Wie viel Schlangen, Skorpione

und Spinnen bei einem Biss oder Stich

injizieren, hängt davon ab, wie groß, be­

weglich und wehrhaft das Beutetier ist.

Sie berücksichtigen aber auch, wie groß

der eigene Vorrat ist und ob die Beute

eventuell gegen ihr Gift resistent ist.

Wenn man Glück hat, beißen Schlangen

nur trocken zu, ohne den Einsatz ihrer

schlimmsten Waffe. Die Botschaft ist

allerdings unmissverständlich: Hau ab!

Beim nächsten Mal wird es giftig!

Wenn Südafrikanische Dickschwanz­

skorpione sich bedroht fühlen, stechen

auch sie zuerst nur mit einer harmlo­

seren Giftvariante zu, dem Prevenom.

Will der Gegner danach nicht weichen,

kommt das eigentliche Gift zum Ein­

satz, mit seinem hohen Anteil an Neu­

rotoxinen. Für Menschen kann ein sol-

gebnis zu ganzen Familien ähnlicher

Toxin-Gene führten. Viele Gene bedeu­

ten schlicht: mehr Gift. Und da sich alle

Komponenten ein wenig unterscheiden,

kannjede einzelne im Beuteorganismus

andere Funktionen wahrnehmen. Die

Stoffvielfalt beugt zudem einer Resis­

tenzbildung vor. Zusammen entfalten

diese Toxine dann ihre todbringende

Wirkung. Man muss wohl Giftforscher

sein, um angesichts dieses komplexen

chemischen Zusammenklangs von einer

"toxischen Sinfonie" zu schwärmen. (I)

mit der Fähigkeit der Beutetiere, Resis- eher Stich lebensbedrohend sein. Auch

tenzen dagegen zu entwickeln. Kegelschnecken können je nach Bedarf

Mit angehaltenem Atem arrangierte

Fotograf MARTIN OEGGERLI (1.) seine

Motive -die Miniaturwaffen wären

sonst davongeweht Autor BE RN HA R D

KEGEL imponierte ein Südamerikani­

seher Giftkäfer ganz besonders: Er

sticht mit den Spitzen seiner Fühler.

GEO 11 2019