Libération - 18.10.2019

L

es assistants virtuels actuellement dis-

ponibles ne sont qu’une première

étape. Les chercheurs continuent de

travailler à la création d’êtres virtuels dotés

d’un corps et d’un visage, afin de communi-

quer le plus naturellement du monde avec

leurs interlocuteurs humains. Mais la tâche

est loin d’être aisée.

Ces derniers mois, on a vu fleurir les assis-

tants virtuels, qu’il s’agisse d’Alexa pour

Amazon ou de Google Home Assistant et de

sa dernière version «duplex», qui se propose

carrément de passer des appels à notre place

pour prendre rendez-vous chez le coiffeur

ou le médecin... Si séduisantes qu’elles puis-

sent être pour le Terrien de 2019, ces voix

­désincarnées sont pourtant loin de ce que

pourraient être les assistants virtuels dans le

futur : des êtres virtuels possédant un corps

et un visage pour mieux faire passer leur

message, capables de décrypter notre hu-

meur et de nouer des relations avec nous

pour mieux répondre à nos besoins.

Créer de tels êtres virtuels demande un long

travail de recherche, si l’on veut éviter les

«Désolé, je ne vous comprends pas» ou les «Je

suis désolé, je ne sais pas comment vous aider

avec cela» que nous opposent régulièrement

les assistants d’aujourd’hui. La communica-

tion est en effet bien plus qu’un échange d’in-

formations. Ce n’est pas une simple série de

questions-réponses, comme peut le faire le

système d’intelligence artificielle Watson

lancé en 2017 par IBM (le logiciel se propose

de répondre en langage naturel aux questions

que lui posent ses utilisateurs dans le do-

maine de la banque ou de la santé).

Partout dans le monde, des laboratoires

­travaillent à la création d’êtres virtuels

­communicatifs et relationnels, capables de

communiquer avec la voix, bien sûr, mais

aussi avec des gestes, les expressions du

­visage et le regard, pour indiquer à qui ils

s’adressent. Pour y arriver, certains cher-

cheurs se basent sur le travail d’acteur, d’au-

tres font appel à des animateurs profession-

nels, ­d’autres – comme nous – cherchent à

comprendre le compor­tement humain dans

Parce que la voix ne suffit

pas, des laboratoires

travaillent à la création

d’êtres virtuels, capables

de communiquer avec

des gestes, des expressions

du visage et le regard

pour indiquer à qui

ils s’adressent.

Par

Justine Cassell

directrice de recherche à l’Inria,

membre de l’Institut

interdisciplinaire d’intelligence

artificielle Prairie (Paris Artificial

Intelligence Research Institute)

et Catherine

Pelachaud

Institut des systèmes intelligents

et de robotique (CNRS-Sorbonne

Université-Inserm) à Paris

Jusqu’à quel point a-t-on

intérêt à créer un être

virtuel capable de nouer

des relations de manière

naturelle avec des êtres

humains? Ne doit-on pas

garder une part

d’imperfection à ces

personnages virtuels,

pour éviter que l’humain

ne se fasse manipuler par

de tels interlocuteurs?

Pourquoi les assistants

virtuels ont besoin

d’un corps

Idées/

la communication, et dérivent de ces tra-

vaux les algorithmes qui seront ensuite im-

plantés dans des êtres virtuels. Car les assis-

tants virtuels créés grâce à l’analyse de

l’interaction entre de vraies personnes ont,

selon nous, toutes les chances d’être mieux

appréciés, mieux compris et plus efficaces

dans l’accomplissement de leurs tâches.

Pour créer nos êtres virtuels, nous étudions

donc le comportement humain de façon

­rigoureuse. Nous utili-

sons des vidéos de per-

sonnes en conversation (à

la télévision, en ligne, ou

dans les archives scienti-

fiques), ou nous mettons

en scène des humains

dans des situations les

plus naturelles possible :

nous demandons à deux

lycéens de ­seconde de tra-

vailler ensemble sur un

devoir d’algèbre, ou à une personne de re-

commander un film à une autre. Ces vidéos

visionnées, ­seconde par seconde, parfois

jusqu’à cent fois de suite, ­permettent d’ana-

lyser les comportements verbal et non ver-

bal et la façon dont ils ­s’articulent.

La question du sourire est un exemple inté-

ressant : où trouve-t-on des sou­rires lors de

ces interactions, et ont-ils toujours la même

forme et la même signification? Une étude

a ainsi permis de montrer que lorsque

deux lycéens travaillent l’algèbre, si l’un

d’eux taquine l’autre mais accompagne sa pi-

que d’un sourire, leur niveau d’entente a ten-

dance à s’élever et ils ont une propension à

mieux ­apprendre. Mais quand la taquinerie

n’est pas accompagnée par un sourire, le ni-

veau d’entente tend à baisser et l’apprentis-

sage à être moins fort. La taquinerie, qui est

une stratégie conversationnelle souvent

­perçue comme menaçante, peut donc aussi

montrer que la relation entre deux interlocu-

teurs est privilégiée. La différence entre ces

deux fonctions de la taquinerie est simple-

ment signalée ici par le sourire.

Cette première théorisation nous a conduits

à regarder les effets d’autres stratégies

­conversationnelles, comme la stratégie

d’imitation – hocher la tête quand l’autre

­hoche la tête, ou émettre des «hmm» encou-

rageants quand l’autre en émet... – et de les

implémenter dans nos êtres virtuels de labo-

ratoire afin de tester leur efficacité. En fai-

sant varier les différents paramètres, on peut

ainsi mesurer comment les êtres virtuels

sont perçus par leurs interlocuteurs

­humains.

Malgré une connaissance toujours plus fine

des mécanismes qui sous-tendent la com-

munication humaine, il reste illusoire de

prétendre créer dès aujourd’hui un être vir-

tuel qui soit en mesure de répondre à toutes

les situations. Il devient en revanche envisa-

geable de concevoir des

êtres virtuels capables

d’interagir dans des con-

textes précis. On peut

ainsi imaginer des tu-

teurs virtuels destinés à

l’apprentissage (d’une

langue, de l’algèbre...) ou

des compagnons virtuels

­capables d’aider une per-

sonne âgée à adopter les

bons réflexes de santé

prescrits par ses médecins. Dans ce dernier

cas, il se révèle indispensable de bien doser

les impressions de chaleur et de compé-

tence que ces compagnons virtuels peuvent

produire sur les humains. Une étude a per-

mis de montrer que beaucoup de sourires

augmentaient certes l’impression de cha-

leur, mais faisaient baisser le niveau de

compétence perçu ; de petits mouvements

rythmiques de la main renforçaient eux

­l’impression de compétence...

Même pour des applications précises, créer

un être virtuel reste tout un art! Mais pas

seulement. Avec la création d’êtres virtuels

se profilent des questions d’éthique aux­-

quelles les chercheurs, mais aussi la société

tout entière, devront répondre prochaine-

ment. Jusqu’à quel point a-t-on intérêt à

créer un être virtuel capable de nouer des

­relations et de communiquer de manière

­totalement naturelle avec des êtres

­humains? Ne doit-on pas au contraire garder

une part d’imperfection à ces personnages

virtuels, pour éviter que l’humain ne s’y at-

tache trop, ou ne se fasse manipuler par un

interlocuteur virtuel devenu trop habile?

Se pose aussi la question délicate du

­stockage des données : pour répondre aux

attentes de son utilisateur, un être virtuel

devra d’abord analyser finement ses émo-

tions, ses humeurs, ses besoins, et stocker

ces informations. Qu’en fera l’entreprise qui

commercialise l’assistant virtuel en ques-

tion? Que deviendront ces informations si

elles sont piratées ou tombent entre de

mauvaises mains? L’exemple des enregis-

trements d’Alexa utilisés à l’insu des utilisa-

teurs par Amazon pour améliorer son ser-

vice donne matière à réflexion.•

LES INÉDITS DU CNRS

Une fois par mois,Libé

publie, en partenariat avec le

magazine en ligne de l’organisme

(lejournal.cnrs.fr), une analyse

scientifique originale.

ANGELA WEISS. AFP Télécom ParisTech

26 u Libération Vendredi^18 Octobre 2019