pressagiara a morte do seu pai e a perda do reino.
Apesar de se esforçar por não olhar com demasiada insistência, Frances ficou impressionada
com a simplicidade das vestes dele. Habituada à magnificência da corte de Luís XIV, mal
conseguia acreditar que o manto dele, preto e simples, adornado apenas com um ou outro
apontamento de renda. E, quando o sol incidiu através da grande janela, ela condoeu-se dele,
pois, ainda que o manto não estivesse mesmo puído, brilhava por ser engomado vezes sem conta
e, num canto, ela teve a certeza de que vira uma cerzidura. Eram verdade, então, os rumores de
que Mistress Chiffinch, que cuidava da casa do príncipe exilado, não tinha dinheiro sequer para
enviar a roupa à lavadeira e tinha de a lavar e coser ela mesma.
Que as esperanças de Inglaterra tivessem chegado àquele ponto!
E, não obstante, a disposição bem-humorada e amistosa do príncipe Carlos afastava
quaisquer expressões de desalento pela sua sorte. Em vez disso, ele estalava os dedos e, da
antecâmara, surgiu o seu conselheiro principal, Edward Hyde, pesado e coxo por causa da gota,
seguido por uma matilha de spaniels a latir e, para espanto de todos os presentes, um macaco a
envergar um fato negro, a que não faltava um chapéu de cavaleiro com uma pena. Por fim,
apareceu um cortesão que, no braço, trazia um papagaio cinzento-esverdeado.
- Minha queridíssima irmã. – O príncipe ajoelhou-se aos pés de Frances. – Quero oferecer-te
este presente como símbolo do amor que sinto por ti. – Entregou-lhe o papagaio com grande
cerimónia. – Espero que possas ensiná-lo a falar, já que eu e todos os meus cortesãos falhámos
nesse objetivo.
Atrás deles, os risos começaram, um burburinho que foi crescendo até se transformar numa
risota imensa quando o macaco puxou a cortina que escondia Henriqueta Ana.
Por um instante, o príncipe Carlos pareceu perplexo.
Mas Henriqueta correu para ele, agarrou-lhe a mão e beijou-a. - Querido irmão! Perdoa-nos a brincadeira. Queríamos ver se me reconhecerias, depois de
um interlúdio tão longo.
Um sorriso espraiou-se lentamente pelas feições de Carlos. - Então, a quem, nesse caso, tive eu o prazer de oferecer este papagaio?
Henriqueta riu-se. - Permite-me Vossa Alteza que lhe apresente Mistress Frances Stuart?
O príncipe fez uma vénia profunda. - Fui informado de que a minha irmã se tornara uma jovem encantadora, e Mistress Stuart,
como sua substituta, não constituiu desapontamento algum.
Manteve o olhar fixo em Frances durante tanto tempo que ela começou a sentir-se pouco à-
vontade. Ele era tão poderoso, mesmo exilado, e tão mais velho do que ela. Parecia estar mais
próximo da idade do pai dela do que da sua, mas o interesse que lhe refulgia nos olhos – se ela
não se enganava – era tudo menos paternal.
Ela ouvira dizer que, quando o olhar de melro dele se concentrava numa mulher, esta sentia
que só ela existia no universo dele. Mas ninguém lhe contara que os desejos dele poderiam ser
tão evidentes, mesmo para alguém tão nova e inexperiente como ela.