O cocheiro fechou a porta da carruagem com estrondo, abafando o riso alegre das damas de
companhia, que nunca tinham ouvido a rainha falar com tanta afoiteza, enquanto Barbara
fumegava e jurava vingar-se, ficando sozinha no passeio empedrado.
Frances ainda estava a sorrir com a expressão de Barbara quando abriu a porta dos seus
aposentos e estacou, estupefacta.
Na grande cama de dossel de damasco vermelho, estavam duas figuras adormecidas. Tom
Howard, belo e próspero como um deus jovem, o cabelo castanho revolto pelo sono, estava
deitado de barriga para baixo, completamente nu, enquanto Mall, ainda com o vestido, os laços
desapertados, o peito a sobressair do brocado rígido, dormia ao lado dele.
Poderia parecer uma cena tão vulgar como a de uma casa de má fama ou de um bordel, e, no
entanto, era estranhamente excitante. Talvez fosse o braço que ele passara por cima do peito
dela para a defender de todos os invasores – exceção feita a si mesmo – ou a visão da pele nua
junto à que se encontrava tapada, mas Frances sentiu um calor súbito nas faces.
E então soube por que ansiava.
Desejava aquele abandono, aquela entrega recíproca do corpo e da alma – mas não com o rei,
que a desejava mas depressa se fartaria dela, antes com alguém que se lhe oferecesse para
sempre.
Atrás de si, viu que o papagaio se esticava como costumava fazer quando se preparava para
falar, pelo que levou um dedo aos lábios. O pássaro virou a cabeça e fitou-a com o seu olho
redondo, como se só eles partilhassem algum segredo antigo. E, enquanto ela saía do quarto em
bicos de pés, o papagaio enfiou a cabeça sob a asa verde-acinzentada e adormeceu.
Mais tarde, Mall procurou-a, para se justificar e desculpar por ter usado os seus aposentos.
Esta de facto sentia-se algo ofendida por ter sido envolvida no caso amoroso de Mall, sem
sequer lhe haverem pedido permissão. Mas os olhos brilhantes e a expressão de contentamento
da amiga desfizeram todas as críticas. Mall parecia de novo uma jovem.
- Frances, ele é divino! Pode a pele ser tão macia quando o corpo é rijo? Pode haver tanta
ternura em alguém que é um soldado feroz? E a habilidade... qualquer coisa aconteceu aos
cavalheiros desde o tempo dos meus outros maridos. O primeiro não passava de um rapazinho e
o meu querido James, ainda que eu o amasse profundamente, optava sempre pelo assalto frontal
e nunca perdia tempo a suavizar a entrada com artifícios tão deliciosos... - Mall, basta! – Frances sentia-se de novo a corar. – Começa a parecer-se com Lady
Castlemaine!
Mall espreguiçou-se com luxúria. - Mas ela dá-se a tais práticas para deter poder sobre os homens, enquanto o Tom só pensa
em agradar. - Fico muito contente por si.
Mall suspirou. - Então será a única a sentir tal contentamento. O meu irmão tentará separar-nos, Lady
Suffolk, a minha tia, declarará que é uma relação vergonhosa e indigna, a minha filha achará
repugnante e eu ignorá-los-ei a todos.