beberam em simultâneo.
Frances chegou à conclusão de que, se se tinha um segredo, como ela e o duque de Richmond
tinham, a corte da Restauração era o lugar perfeito para o ocultar, já que todas as pessoas que
por ali se via possuíam duas faces e apenas mostravam uma, regra geral não a verdadeira.
Havia aqueles de quem ela gostava e em quem confiava: Mall, o seu pai, Mary e talvez Jane
La Garde; e, por estranho que parecesse, a rainha Catarina, que, segundo alguns, bem poderia
odiá-la. Não tinha tanta certeza quanto à sua própria mãe e a Sophia. E, de todos estes, a pessoa
em quem mais confiava era Mall, pelo que foi a esta que recorreu, a fim de lhe solicitar auxílio
e conselho.
Mall estava a arranjar-se quando ela lhe bateu à porta do quarto. Frances ficou aliviada ao
saber que Tom estava de serviço, dado que quanto menos pessoas soubessem do seu propósito,
melhor.
Sentada ao toucador, que tinha uma bela coberta turca, e sobre a qual as suas joias estavam
dispostas sem grande cuidado, Mall estudava o seu reflexo num ornamentado espelho veneziano
e penteava o longo cabelo com um pente de tartaruga.
Frances estava satisfeita por a amiga ter finalmente encontrado a felicidade, ainda que
escandalizasse os conservadores. Mall nascera no seio de uma das mais prestigiadas famílias
de Inglaterra, vira o pai ser assassinado e amava quem não devia igualmente como quem devia.
Fora uma esposa fiel e uma mãe dedicada que perdera o amado filho, Esme, cuja morte tivera o
desfecho irónico de transformar o amado de Frances em duque de Richmond. E só agora, no
outono da vida, encontrara um amor que a fazia verdadeiramente feliz.
- Tenho um grande favor a pedir-lhe, Mall. – Os olhos de Frances fitaram o rosto da amiga. –
Compreenderei se recusar e não lhe guardarei rancor algum por isso. Contudo, dado que
encontrou por fim o amor, compreenderá porque tomo esta escolha. Agora que a esposa dele
faleceu, tenciono casar com o duque de Richmond.
Mall virou-se para a encarar. Frances reparou nas marcas de amor que ela tinha no pescoço. - E ele correrá esse risco? Mesmo depois das férias que passou na Torre?
- Correrá.
- E tem de facto noção do peso da ira do rei que poderá abater-se sobre ele?
- Teve três semanas como convidado de Sua Majestade para ponderar essa questão.
Mall suspirou, entendendo melhor do que ninguém as montanhas e ravinas que ainda
separavam Frances da felicidade. - E o dote? Cobham é uma bela mansão, segundo me lembro, mas havia pouco dinheiro nos
cofres para a manter. - Ele aceitar-me-á sem dote.
Mall assobiou. - Deve ser mesmo amor.
Frances sorriu. - Isso e a lição de infelicidade que aprendeu com a falecida duquesa.