queixosos esperançados aguardava eternidades, todos com o desejo de atrair a atenção do rei.
Sempre que as cortinas de veludo dos aposentos do rei ou do Conselho eram afastadas,
aquelas pessoas ajoelhavam-se e aguardavam esperançosamente enquanto o rei avançava a
passos rápidos. Poucos obtinham resposta aos seus rogos, sobretudo se tivessem a ver com
dinheiro, já que o Tesouro do rei estava tão vazio quanto os bolsos de um pobre, mas muitos
eram alvo de sinceros «Deus o abençoe! Deus o abençoe!»
Ao contrário do seu primo Luís, o Rei-Sol, que tinha todos os momentos do dia recheados de
rituais elaborados, dizia-se que a corte de Carlos era de uma informalidade quase chocante. O
monarca também apreciava ter tempo só para si, mesmo que isso significasse acordar de
madrugada para o seu «exercício matinal» de um jogo de ténis ou roubar uma ou duas horas ao
seu dia para se dedicar ao paille-maille^6 ; por vezes, depois de as suas obrigações estarem
concluídas (ou em número suficiente para conseguir escapar), até ia com o irmão, o duque de
York, a Battersea, Putney ou Barn Elms, nadar no Tamisa ao pôr do sol.
E depois de tudo isto ceava com a esposa, a rainha Catarina, ou, o que era igualmente
frequente, com Barbara Castlemaine, nos aposentos desta junto aos relvados de boliche.
Tratava-se de momentos sumptuosos, iluminados por uma centena de velas em nichos e
candelabros, com os cortesãos mais atraentes a partilhar a mesa excelente da condessa, antes de
todos serem presenteados com jogos, música e dança.
Foi após uma dessas ocasiões, em que o rei tornara a rir-se e a gracejar com Frances, que
Barbara se aproximou dela e se sentou a seu lado.
Frances retesou-se, esperando um aviso gélido da espécie que já recebera mas, por algum
motivo inexplicável, Barbara limitou-se a sorrir-lhe enquanto ocupava o assento ao lado dela.
- Tenho-a observado com Sua Majestade – começou Barbara num tom baixo e íntimo. – Só a
senhora lhe desperta a brandura. É uma bênção para ele... e para todos nós. Ele carrega muitos
fardos e deseja contentar todos, ainda que saiba que não o conseguirá. Nenhum rei é capaz de
satisfazer as exigências de todos aqueles que ergueram os braços para o defender e também
acomodar os homens talentosos que se lhe opunham. E o rei ambiciona alcançar um certo grau
de tolerância religiosa! É claro que não dá ouvidos àqueles que lhe dizem que isso será visto
como uma cedência feita aos papistas. Ele não me fala dessa dor, mas as rugas do seu rosto
aprofundam-se com os problemas que o assolam. Só consigo ele se ri e parece não ter
preocupações.
Frances fitava-a, francamente impressionada.
Nunca, desde que chegara a Londres, haviam falado consigo assim, como se ela fosse capaz
de compreender. A mãe parecia vê-la somente como uma peça de xadrez para servir as suas
próprias ambições. Mall cria-se tão segura acerca de todos os temas que preferia pensar por
ambas. Contudo, a amante do rei parecia genuinamente interessada nela. Não obstante, Frances
tinha a perspicácia suficiente para encarar a abordagem de Barbara com um ceticismo saudável. - Fico contente por ser essa a sua opinião, minha senhora. O rei carrega um fardo muito
grande, ao que me parece. - Subestimam-na, os cortesãos do rei que se consideram tão espertos e sagazes – respondeu