Handelsblatt - 18.10.2019

Corinna Nohn Düsseldorf

W

ährend er in die Pedale

tritt, preist Tom Ritchey

seine jüngste Innovation:

ein Offroad-Tandem.

Auch heute ist er damit

unterwegs, seine Frau Martha sitzt hinter

ihm im Sattel. An einem der letzten sonnigen

Herbsttage rast er mit Fans und Geschäfts-

partnern über Schotter- und Waldwege im

Rheinland. Der 63-jährige Gründer des Rad-

komponenten-Herstellers Ritchey Design hat

den Prototyp für das Tandem selbst zusam-

mengeschweißt, das 2020 auf den Markt

kommen soll. Nun aber soll es erst mal

schnell die Rheinkniebrücke hinabgehen –

doch ein Knall beendet die Tour kurz vor

dem Ziel im Düsseldorfer Radladen „Schicke

Mütze“: Mountainbike-Pionier Ritchey hat ei-

nen Platten.

Er wartet dann neben dem Tandem,

kratzt sich am Schnäuzer und schaut zu, wie

der einstige Chef des von Ritchey gesponser-

ten Mountainbike-Teams den Reifen wech-

selt – assistiert von Tom Ritcheys Frau Mar-

tha. Auf der anschließenden Pasta-Party

wird sie lachend erzählen: Sie verbringe viel

Zeit damit, für Ordnung im Leben ihres Man-

nes zu sorgen.

Ja, die Rollen im Hause Ritchey sind klar

verteilt: Tom Ritchey, Tüftler und Miterfinder

des Mountainbikes (MTB), ist nach wie vor für

die Innovationen im Unternehmen zuständig,

das er 1983 gegründet hat. Unter anderem er-

fand er das Klickpedal fürs MTB. Mitarbeiter

erzählen, dass der Eigentümer, der nicht

mehr CEO ist, noch immer jedes Teil persön-

lich in der Hand wiegt und Probe fährt, bevor

es in Serie geht. Um ihn herum sorgt eine ein-

gespielte Entourage von weltweit 40 Mitarbei-

tern dafür, dass das Business läuft. Und die

Frau an seiner Seite, die er seit zwölf Jahren

kennt, ist zwar nicht aktiv im Unternehmen,

aber Rückhalt und Inspiration: „Sie fährt sonst

nicht Rad. Das brachte mich auf die Idee, Tan-

dems zu bauen“, erzählt Tom Ritchey.

Im Unternehmen nennen sie das Rad

„Outback“-Tandem, analog zu einem Gravel-

bike-Rahmen des Hauses. Gravelbikes sehen

auf den ersten Blick wie Rennräder aus, ha-

ben aber breitere, profilierte Reifen, eine an-

dere Geometrie und eignen sich eben auch

für Fahrten abseits asphaltierter Straßen. Sie

machen zwar nach Angaben des Zweirad-In-

dustrie-Verbands nur einen kleinen Teil des

deutschen Radmarkts von insgesamt mehr

als drei Milliarden Euro Umsatz aus. Aber ne-

ben dem E-Bike-Boom, der die Branche be-

lebt, treiben gerade hochwertige, universell

einsetzbare Graveller den Umsatz.

Er wechselte einfach die Schule

Ritcheys hochpreisige, geradezu grazile Stahl-

rahmen schätzen Käufer aber nicht nur we-

gen des Gravel- oder Retro-Trends, sondern

auch wegen ihrer Fahreigenschaften. Im La-

den „Schicke Mütze“, der als einer von ganz

wenigen Ware direkt bei Ritchey bezieht,

nennen sie das „Outback“-Tandem das

„Schweizer Taschenmesser unter den sport-

lichen Rädern“ – funktional und ohne

Schnickschnack. Neue Rahmen sind oft

schnell vergriffen.

Den großen Teil des Umsatzes bei Ritchey

Design machen Radkomponenten aus: Das

meistverkaufte Teil ist ein Vorbau, also jenes

Verbindungsstück, das den Lenker hält. Es

gibt auch Sättel, Reifen, Lenker sowie fast al-

les aus Alu und Carbon. Bei jedem Teil ist die

Handarbeit des Gründers zu erkennen, des-

sen Finger stets Spuren tragen von der Arbeit

mit Werkzeugen.

Ritchey ist ein Purist, der früher selbst

Rennen fuhr und sich heute gerne und lan-

ge darüber auslassen kann, wie viele „Pseu-

do-Innovationen“ den Radmarkt über-

schwemmten.

Angefangen hat alles in den 1970er-Jahren

in Kalifornien. Da legte ein Teenager in Palo

Alto, der schon im Alter von fünf Jahren ein

Baumhaus und als 15-Jähriger die ersten Rä-

der gebaut hatte, seinem Schulleiter einen

Plan vor: Er wolle gern seine Anwesenheit

in der Schule reduzieren, um mehr Zeit zu

haben für Radrennen – und für sein Busi-

ness, Räder bauen. Der Direktor war dafür

nicht zu begeistern, also wechselte Ritchey

die Schule. Er ging fortan auf die „Paly“, je-

ne Highschool direkt neben dem Campus

der Stanford University – zu einer Zeit, als

Apple noch kein Kult war und Google keine

Datenkrake.

Gemeinsam mit den ebenso radverrückten

Gary Fisher und Joe Breeze raste er auf alten,

schweren, mit Ballonreifen versehenen Rä-

dern Schotterpisten vor der Küste Kalifor-

niens hinab. Sie tüftelten mit Teilen aus dem

Motocross, um dann eine Radgattung zu

schaffen, die sie Mountainbike nannten. Alle

drei bauten fortan Räder.

Die Fusion misslang

Ritcheys Rahmen wurden von vielen Profis

gefahren, Stars wie der Schweizer Thomas

Frischknecht, der bald zu Ritcheys engsten

Freunden zählen sollte, fuhren darauf zu

zahlreichen Siegen. Kaum ein Hersteller, der

keine Ritchey-Komponenten verbaute, und

mit dem MTB-Boom wuchs Ritchey Design

mit Sitz in San Carlos in den 1990er-Jahren zu

einer weltweit bekannten Marke.

Doch dann begannen einige Hersteller,

selbst Komponenten zu bauen. Als zudem

eine Welle der Konsolidierung die Branche

erfasste, verlor Ritchey fast alles. Seine Ma-

nager wollten damals Ritchey Design mit

dem großen US-Konzern Specialized Bicycle

Components verschmelzen. Es war die Zeit,

als Ikonen wie Cannondale fast pleitegin-

gen, Trek die Marke Gary Fisher kaufte, der

Markt schrumpfte. Die Fusion misslang. Es

kostete Ritchey fast alles, sein Unterneh-

men zurückzukaufen, und es dauerte Jahre,

den Zusammenschluss wieder rückabzuwi-

ckeln.

„Die Branche war im Überlebenskampf, es

war beängstigend“, erzählt er freimütig, wäh-

rend er beim Gespräch in Düsseldorf Nudeln

auf die Gabel spießt. „Aber das Risiko, wie-

der selbst das Steuer zu übernehmen, war

geringer, als die Sache Specialized zu überlas-

sen.“ Das klingt vermessen, Specialized ist

mit einer halben Milliarde US-Dollar Umsatz

einer der größten Fahrradhersteller weltweit.

Aber Ritchey sagt selbstbewusst: „Ich konnte

Design, ich konnte Produktentwicklung, und

es hat funktioniert.“

Heute ist er wieder Herr seines Unterneh-

mens. Über Umsätze spricht er nicht. Sie dürf-

ten US-Medien zufolge im niedrigen zweistelli-

gen Millionenbereich liegen. Aber er bringt

wie eh und je seine Ideen ein, wenn er nicht

gerade mal wieder anderen Projekten nach-

geht und zum Beispiel in seiner Sägemühle ein

neues Holzhaus baut.

Und immer noch liebt er das Radfahren,

legt mehr als 10 000 Kilometer im Jahr zu-

rück, oft gemeinsam mit seiner Frau Martha

auf dem Tandem. Die beiden tragen dann al-

te Hosen, verschlissene Schuhe – keine

durchgestylten Outfits, wie viele der Renn-

radfahrer, die sie auf ihren Touren begleiten.

„Tom ist ein Überzeugungstäter“, sagt Cars-

ten Wien, Mitinhaber der „Schicken Mütze“.

Ein Mann ohne Eitelkeiten, obgleich er nichts

dagegen hat, dass sich Fans für Selfies um

ihn drängen und er in die Hall of Fame des

Mountainbikings berufen wurde.

Ritchey ist aber nicht in jeder Hinsicht ein

Vorbild für seine Radfans. So hat er die Ange-

wohnheit, trotz seines oft hohen Tempos im-

mer ohne Helm zu fahren. Das lässt viele Rad-

fahrer mit dem Kopf schütteln – es entspricht

auch so gar nicht der „No Bullshit“-Vorgabe,

die Ritchey für seine Produkte preist.

Doch er ist jemand, der seinem Bauchge-

fühl und seiner Leidenschaft folgt, nicht im-

mer dem Verstand. Unternehmerisch hat er

es damit nach einer Krise weit gebracht.

Tom Ritchey

Der Offroad-Pionier

Der Miterfinder des Mountainbikes hat sein Unternehmen einst fast verloren, nun

profitiert er mit seiner Marke Ritchey Design vom Trend bei Stahl- und Gravel-Rädern.

Seine Devise seit jeher: kein Schnickschnack, nur echte Neuheiten.

Tom und Martha Ritchey:

Die Rollen im Familienunternehmen

sind klar verteilt.

Schicke Mütze

Familienunternehmen

des Tages

WOCHENENDE 18./19./20. OKTOBER 2019, NR. 201

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