Le Monde - 27.10.2019 - 28.10.2019

30 | 0123 DIMANCHE 27 ­ LUNDI 28 OCTOBRE 2019

0123

A

Jacobina, au Brésil, en­

viron 50 millions de

moustiques (Aedes ae­

gypti) transgéniques

mâles ont été lâchés dans la na­

ture entre 2013 et 2015, afin de lut­

ter contre les épidémies provo­

quées par la diffusion du virus de

la dengue et du virus zika. Les dip­

tères modifiés, développés par la

société Oxitec, étaient porteurs

de deux constructions généti­

ques : la première leur conférant

une fluorescence, la seconde ren­

dant leur descendance non via­

ble. Lorsqu’elles s’accouplent avec

les mâles OX513A, les femelles

sauvages donnent naissance à des

larves incapables de se dévelop­

per dans un milieu privé d’un an­

tibiotique courant, la tétracycline.

Cette substance étant absente de

l’environnement, l’opération re­

vient à stériliser une part des fe­

melles sauvages – celles qui auront

choisi un OX513A pour se repro­

duire –, en faisant avorter leur pro­

géniture. Selon les travaux de sur­

veillance conduits par Oxitec,

l’opération a permis de faire chuter

drastiquement les populations

d’Aedes aegypti dans la zone, tout

au long de la période durant la­

quelle les lâchers ont été effectués.

Une récente étude vient trou­

bler ces résultats encourageants.

Publiés mi­septembre dans Scien­

tific Reports et passés relative­

ment inaperçus en France, les tra­

vaux conduits par Jeffrey Powell

(université Yale) et ses collègues

indiquent en effet qu’une part du

matériel génétique des OX513A

s’est introduite dans les popula­

tions sauvages. Les auteurs ont

prélevé des moustiques à Jaco­

bina avant les lâchers, et ont com­

paré leur matériel génétique avec

celui de moustiques capturés

trois mois après la fin de l’essai.

Controverse

Résultat : les aegypti de la zone

n’étaient plus tout à fait les mêmes

après la fin de l’expérience. Selon

les lieux de capture, entre 10 % et

60 % des diptères étaient porteurs

de matériel génétique de leurs

cousins transgéniques. Selon les

individus, parfois plus de 10 % de

l’ADN de ces nouveaux mousti­

ques sauvages est hérité des

OX513A. Cette introgression – c’est­

à­dire le transfert durable de maté­

riel génétique dans une popula­

tion – est en outre observée sur

des individus capturés à 4 kilomè­

tres des lâchers les plus proches.

Les moustiques sauvages qui

peuplent désormais Jacobina et

ses alentours sont­ils donc deve­

nus, eux­mêmes, transgéniques?

Nullement : les chercheurs ont es­

timé la part d’ADN transférée,

mais n’ont pas déterminé les gè­

nes transmis – bien qu’il soit à peu

près sûr que le gène de « stérilité »

des OX513A n’en fasse pas partie.

Ce que concluent les auteurs, c’est

que les aegypti des environs de Ja­

cobina sont désormais le résultat

d’une hybridation de trois sou­

ches : la souche brésilienne locale,

associée à un mélange de souches,

cubaine et mexicaine. C’est en ef­

fet un assemblage de ces deux

sous­populations qui a été utilisé

par Oxitec pour créer, dans ses la­

boratoires, le fameux OX513A.

Quelles conséquences faut­il at­

tendre de cette triple hybridation

des moustiques brésiliens? Peut­

être rien, ou pas grand­chose,

mais M. Powell et ses coauteurs

posent tout de même quelques

questions. Cette plus grande va­

riabilité génétique offerte aux ae­

gypti de Jacobina pourrait­elle

leur conférer une « vigueur hy­

bride », soit une plus grande résis­

tance aux tentatives ultérieures

de les détruire? Pourrait­elle leur

conférer une capacité accrue de

transporter certains virus?

Le simple fait d’avoir soulevé ces

questions a provoqué une tem­

pête dans le Landerneau des spé­

cialistes. Oxitec a publié sur son

site Web une série de griefs contre

l’étude (lui faisant parfois dire ce

qu’elle ne prétend nullement) et a

protesté auprès du comité édito­

rial de la revue. Certains coauteurs

(engagés dans des collaborations

avec Oxitec) se sont même désoli­

darisés de leurs collègues... Le fait

qu’une petite part de la descen­

dance des moustiques transgéni­

ques d’Oxitec parvienne à survi­

vre est pourtant connu. « Environ

4 % de ces populations (...) peuvent

survivre sans tétracycline et il est

inquiétant que, jusqu’à présent, il

n’y ait aucune étude publiée sur

leur capacité à prospérer », obser­

vaient de manière assez prémoni­

toire, en juillet 2018, Zahra Me­

ghani (université de Rhode Island)

et Christophe Boëte (Institut des

sciences de l’évolution de Mont­

pellier), dans PLoS Neglected Tropi­

cal Diseases.

Le coup de colère de la firme

tient sans doute, en réalité, plus à

la médiatisation de l’étude diri­

gée par M. Powell qu’à l’étude elle­

même. Car ce que craint plus que

tout Oxitec, ces jours­ci, est la

mauvaise publicité. Sa deuxième

génération de moustiques trans­

géniques est lancée depuis peu et

il s’agit de n’affoler ni les foules ni

les régulateurs.

La controverse autour du mous­

tique stérilisateur d’Oxitec n’est

pas sans rappeler celle des tau­

reaux sans cornes de Recombine­

tics. Ces bovins avaient été modi­

fiés pour éviter le « décornage »

des bêtes, mais les autorités amé­

ricaines ont réalisé en juillet, c’est­

à­dire avec cinq années de retard,

qu’un fragment d’ADN bactérien

avait été introduit par inadver­

tance dans leur génome, suscepti­

ble de leur conférer une résistance

à certains antibiotiques. A l’heure

où les biotechs veulent soustraire

leurs innovations à toute régula­

tion, les premières expériences

commerciales d’ingénierie géné­

tique sur des animaux plaident

plutôt en faveur d’une réflexion

accrue sur les risques qu’elles gé­

nèrent, en regard des bénéfices

qu’il est permis d’en attendre.

Et même sur ce point, la con­

naissance est parfois lacunaire.

En octobre 2017, le groupe d’ex­

perts ad hoc de l’Organisation

mondiale de la santé critiquait le

fait que les essais conduits par

Oxitec étaient évalués en fonc­

tion de la réduction de popula­

tion d’insectes, non en termes de

réduction de l’incidence des ma­

ladies qu’ils transmettent aux

hommes. C’est pourtant bien le

but, n’est­ce pas ?

L

âchés par leurs alliés occidentaux, les

Kurdes se retrouvent une fois de plus

dans la position des laissés­pour­

compte de l’histoire. L’annonce soudaine du

président américain, Donald Trump, de reti­

rer les forces spéciales américaines du nord­

est de la Syrie les a mis le dos au mur. Pour

ne pas être massacrées par l’armée turque et

ses supplétifs syriens coutumiers des exac­

tions, les forces kurdes ont dû se placer sous

la protection du Kremlin et du régime de Ba­

char Al­Assad, avec lequel elles ont toujours

ménagé leurs relations. Cette alliance a un

goût amer. Celui des tomates pourries que

les habitants de Kamechliyé, ville majoritai­

rement kurde de l’extrême nord­est de la Sy­

rie, ont jetées sur les véhicules blindés amé­

ricains en partance vers la frontière ira­

kienne les 20 et 21 octobre.

Pendant plus de quatre ans, les forces kur­

des ont été le fidèle bras armé des Occiden­

taux dans la lutte contre l’organisation Etat

islamique (EI). Epaulés par leurs alliés améri­

cains et français, ces vaillants combattants

ont payé un lourd tribut (plus de 10 000

combattants et combattantes) à la lutte con­

tre le « califat » autoproclamé. Sans eux, les

coupeurs de têtes de l’EI séviraient encore.

Les Kurdes étaient nos frères d’armes,

mais c’était hier. En guise de remerciement,

Donald Trump les a lâchés en un tourne­

main, justifiant sa volte­face par un tissu

d’âneries : « Ils sont pires que l’EI », « Ils ne

nous ont pas aidés en Normandie », « Ils ont

assez de sable là­bas pour jouer ».

L’impéritie des Occidentaux a un visage,

celui de Havrin Khalaf, 35 ans, kurde et mili­

tante de la société civile. La jeune femme a

été abattue sommairement le 12 octobre par

les supplétifs syriens du groupe Ahrar Al­

Charkiya, allié à l’armée turque. Tirée de son

véhicule, la jeune militante, qui n’était pas

armée, a été traînée par les cheveux avant

d’être tuée de plusieurs balles en plein vi­

sage et dans le dos par les nervis islamistes à

la solde d’Ankara.

La région était l’une des rares zones de Sy­

rie où une paix relative régnait entre les dif­

férentes communautés ethniques et reli­

gieuses (kurdes, yézidies, assyriennes, ara­

bes). En deux semaines, l’incursion turque a

semé la mort et la destruction sur ce terri­

toire, poussant 200 000 personnes sur les

routes de l’exode. Un entretien de six heures

entre les présidents, russe, Vladimir Pou­

tine, et turc, Recep Tayyip Erdogan, le 22 oc­

tobre, à Sotchi, a suffi à y mettre un terme.

La victoire revient à M. Poutine, qui se

pose plus que jamais en acteur incontourna­

ble de la région après avoir réussi à calmer

l’ardeur guerrière de son « ami » Erdogan.

Tout à sa nostalgie ottomane, ce dernier se

rêve en justicier de l’islam sunnite, à même

de rendre les régions situées à l’est de

l’Euphrate « à leurs propriétaires naturels »,

les Arabes et surtout les réfugiés syriens de

Turquie (3,6 millions), qu’il brûle de ren­

voyer chez eux, un projet irréalisable qu’il

nourrit pour gagner des points auprès de

son électorat islamo­nationaliste.

Avant tout, le triomphe est total pour Ba­

char Al­Assad. Principal responsable de la

tragédie syrienne, il est désormais considéré

par toutes les parties comme l’incarnation

du moindre mal. L’opportunisme habile du

maître du Kremlin a pu aider à sortir d’une

situation difficile. Il ne suffira pas à faire

émerger une solution politique en Syrie. Re­

mettre en selle un régime sanguinaire ne

saurait être la pierre angulaire de l’ordre rai­

sonnable que tout dirigeant devrait cher­

cher à promouvoir. Incapables de proposer

une alternative convaincante à l’offre de

Poutine, Américains et Européens se sont

retirés du jeu. Ils n’auront pas leur mot à

dire sur l’avenir de la Syrie, ils seront juste

sollicités pour sa reconstruction.

UNE ÉTUDE JETTE 

LE TROUBLE 

SUR LES RÉSULTATS 

ENCOURAGEANTS 

DES LÂCHERS DE 

DIPTÈRES MODIFIÉS 

POUR LUTTER CONTRE 

CERTAINES ÉPIDÉMIES

LES KURDES, 

ÉTERNELS 

LAISSÉS­POUR­

COMPTE

PLANÈTE  | CHRONIQUE

pa r s t é p h a n e f o u c a r t

Les surprises du

moustique transgénique

LES « AEGYPTI » DES 

ENVIRONS DE JACOBINA, 

AU BRÉSIL, SONT 

DÉSORMAIS LE RÉSULTAT

D’UNE HYBRIDATION 

DE TROIS SOUCHES

Tiragedu Monde daté samedi 26 octobre : 191 472 exemplaires

AntoinePouillieute

Ambassadeurde Fran ce

au Brésil en 2006,

il est aujo urd’ hui conseiller

d’État honoraire à Paris

et président d’Interna tional

Projects Governance,

une société de conseils

en stra tégie.

Votre itinéraire

Rio de Janeiro – Petropolis – Tiradentes

Congonhas – Ouro Preto – Belo Horizonte

Brasilia – Parc National des chutes d’Iguaçu

Paris

JOYAUX DU SUD BRÉSILIEN

Du 9 au 20 mai 2020

Voyage au Brésil

Renseignements etinscriptionsau 0156813812

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Les Maisons du Voyage, 82 rue Bonaparte, 75006 Paris

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Crédit photo : Unsplash/Agustín Diaz

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