Le Monde - 09.10.2019

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LE MONDE·SCIENCE & MÉDECINE

MERCREDI 9 OCTOBRE 2019

A Narbonne, une nécropole romaine sort de terre

ARCHÉOLOGIE - Le site, sans équivalent en France, pourrait contenir jusqu’à 1 100 sépultures datant du I

er

au III

e

siècle

S

ur la petite plaque en marbre, une épi­

taphe en latin dont voici la traduction :

« Aux Dieux Mânes. A Festus, âgé de

10 ans, et à Aquila, âgé de 8 ans. Julia

Protogenia, à ses chéris. »

Au terme de presque deux millénaires, Festus

et Aquila, deux petits garçons de la colonie ro­

maine de Narbo Martius, viennent de sortir de

l’oubli, et ils ne seront pas les seuls. Aux portes

de Narbonne (Aude), c’est en effet toute une né­

cropole antique, datée du Ier au IIIe siècle, qu’une

équipe de l’Institut national de recherches ar­

chéologiques préventives (Inrap) est en train de

mettre au jour dans une fouille hors normes.

Tout avait pourtant commencé de manière

classique avec deux « diagnostics » – des sonda­

ges, effectués en 2007 et 2014 –, qui signalaient

simplement la présence de sépultures. Mais des

fouilles préalables à la construction de résiden­

ces de standing commencent en novembre 2017.

« On s’est aperçu très vite qu’on était face à un site

de grande ampleur, bien plus complexe que ce

qu’on avait prévu », raconte Valérie Bel, archéolo­

gue à l’Inrap et responsable de l’opération.

« Il n’y a pas d’équivalent en France »

La nécropole est alors requalifiée en « décou­

verte exceptionnelle », ce qui permet de dégager

des fonds conséquents (6,25 millions d’euros,

provenant de l’Etat, de la région Occitanie, du dé­

partement de l’Aude, de l’agglomération du

Grand Narbonne, de la ville et de l’aménageur)

pour l’explorer in extenso. Une quarantaine d’ar­

chéologues – une trentaine sur le terrain et une

dizaine en laboratoire – sont mobilisés.

Pour Valérie Bel, l’enjeu est de taille : « Il n’y a

pas d’équivalent de nécropole romaine de cette

ampleur et dans cet état de conservation en

France. » Environ 400 tombes ont déjà été repé­

rées, ce qui, par extrapolation, pourrait donner

un total de 1 100 sépultures...

Le soleil du Midi est là, mais la tramontane, en­

têtante, aussi, dont les bourrasques soulèvent

des nuages de poussière. Sur les 5 000 mètres

carrés du terrain, environ 2 000 sont occupés par

des tombes. Où que portent les yeux, de petites

structures funéraires émergent.

Le chantier a ouvert début août et durera treize

mois, mais déjà les chercheurs savent que le

temps leur est compté, tellement le lieu est com­

pliqué à lire et à fouiller ; d’autant que, le site se

trouvant à deux pas d’un ancien bras de l’Aude,

aujourd’hui occupé par le canal de la Robine, l’eau

est à moins d’un mètre sous le niveau du sol anti­

que. Dès que l’on creuse un peu, elle apparaît. Les

pompes sont en action avant même l’arrivée des

pluies d’automne. Un mal pour un bien, car les ar­

chéologues savent que, si le site a été préservé,

c’est aussi parce que des crues régulières l’ont

scellé en le recouvrant de 2,5 mètres à 3 mètres de

limons. Mais, en raison du même phénomène, il

arrive aussi que les tombes se superposent...

Que voit­on déjà dans les espaces dégagés? Ma­

rie Rochette, archéologue à l’Inrap et responsable

d’une des deux zones de fouilles, aide à déchiffrer

le terrain : « On a une organisation en enclos qui

s’accolent les uns aux autres – et parfois s’emboî­

tent – ou qui sont séparés par des chemins de des­

serte. C’est pour cette raison que l’expression de

quartier funéraire est plus juste que celui de nécro­

pole. Ces enclos délimités par des murs de pierre si­

gnalent un groupe social qui peut être une famille,

au sens large, ou un collège funéraire qui pourrait

correspondre à un corps de métier. »

Au début de notre ère, l’immense majorité des

morts sont incinérés. Le principal occupant des

tombes, parfois de très petite taille, n’est donc

pas un squelette, mais un gros vase funéraire

recueillant les cendres et les débris d’os non

consumés du défunt. Le mobilier qui l’accom­

pagne s’avère modeste : des pots, des cruches,

des vases en verre, autant de récipients qui de­

vaient contenir des offrandes alimentaires, des

fioles à parfum, des lampes à huile. Très peu

d’objets personnels : ici un bracelet, là des perles

provenant probablement d’une amulette, ou

encore ce petit sexe masculin en or qu’un

enfant portait en pendentif... « Il a une valeur

apotropaïque, explique Valérie Bel, c’est­à­dire

qu’il a pour fonction de protéger, d’éloigner les

mauvais sorts ou les mauvais esprits. »

La modestie des objets retrouvés s’explique par

deux raisons. La première tient au fait qu’il s’agit

d’un quartier funéraire réservé « à une popula­

tion de statut inférieur, car la société romaine est

une société de castes, souligne la responsable des

fouilles. Grâce aux épitaphes que l’on a retrou­

vées, on sait qu’on est face à des gens issus de la

plèbe, des esclaves et des affranchis, mais quand

même prospères ». La seconde raison est d’un

autre ordre : « La richesse était mise dans la cons­

truction du monument funéraire, poursuit

Mme Bel. Il devait être visible pour que le mort reste

dans la mémoire des vivants. »

Dans environ un tiers des cas, ces petits mo­

numents, qui ne dépassaient pas quelques di­

zaines de centimètres de hauteur, étaient dotés

de ce que les archéologues nomment des

conduits à libation – sorte de tube souvent fait

d’une amphore privée de son fond et plantée

dans le sol au surplomb du vase­ossuaire. Les

vivants pouvaient ainsi transmettre leurs of­

frandes directement aux morts...

En disposant de l’intégralité de la tombe, les

chercheurs peuvent faire ce que Valérie Bel ap­

pelle « de l’archéologie du geste : on reconstitue

toutes les étapes du rituel funéraire. On a ce qui est

mis sur le bûcher au moment des funérailles, on

voit la mise au tombeau dans la constitution de la

tombe, et le niveau de surface nous renseigne sur ce

que faisaient les vivants pour honorer les défunts ».

L’aventure archéologique ne fait que commen­

cer. L’étude des fragments d’os dira l’âge des per­

sonnes au moment de leur décès. L’analyse de la

base des conduits à libation permettra de déter­

miner la composition des offrandes alimen­

taires faites aux morts.

Mais il est une question qui restera probable­

ment sans réponse : dans la Narbonne antique,

cité prospère, deuxième plus grand port de la

Méditerranée occidentale après Ostie, près de

Rome, où les riches étaient­ils enterrés ?

pierre barthélémy

(narbonne, aude)

Dans la nécropole romaine de Narbonne, après incinération, les restes de défunts étaient disposés dans des réceptacles de céramique (à gauche),

parfois accompagnés d’objets personnels, comme ce pendentif en or (à droite) trouvé dans une sépulture attribuée à un enfant. DENIS GLIKSMAN/INRAP

C

omment notre cerveau dé­

code­t­il les mots que nous

lisons? Le plus fascinant,

c’est que nous ne naissons pas

avec un cerveau précâblé pour

cette tâche! « Notre cerveau n’a pas

de système inné de la lecture », sou­

ligne le professeur Laurent Cohen,

neurologue à l’hôpital de la Pitié­

Salpêtrière (AP­HP) à Paris. « L’es­

pèce humaine se caractérise par sa

capacité à inventer et à transmettre

des technologies qui ont trans­

formé la vie sur terre. Une de ces in­

ventions culturelles, l’écriture cou­

plée à la lecture, est bien trop ré­

cente, sur le plan évolutif, pour que

des réseaux du cortex cérébral aient

pu évoluer en se dédiant à cette tâ­

che », précise une équipe de l’Insti­

tut Max­Planck de psycholinguis­

tique (Pays­Bas), dans la revue

Science Advances du 18 septembre.

Outre l’équipe du Max­Planck,

qui vient donc de publier ses

résultats, un second groupe de

chercheurs, conduit par Laurent

Cohen (ICM, Inserm­CNRS, Sor­

bonne­Universités), a diffusé sa

découverte dans les PNAS le 7 oc­

tobre. Ces deux équipes ont « cra­

qué » une partie du code cérébral

de la lecture.

La lecture remodèle notre cer­

veau : elle fraie de nouvelles « rou­

tes cérébrales » spécialisées dans

cette mission. Dans les années

1990, plusieurs équipes ont cerné

les contours, dans le cerveau, de la

région qui assure la reconnais­

sance visuelle des lettres. Elle a été

baptisée « aire de la forme visuelle

des mots », ou « boîte aux lettres

du cerveau », par le trio de cher­

cheurs Laurent Cohen, Stanislas

Dehaene et Lionel Naccache. Si­

tuée dans la partie postérieure de

l’hémisphère gauche, cette aire

est fragmentée.

Mais notre « espace de cerveau

disponible » est limité! Long­

temps, les chercheurs se sont donc

interrogés : la mise en place de

l’aire de reconnaissance des mots,

à mesure que nous apprenons à

lire, se fait­elle au détriment des

aires de reconnaissance des visa­

ges, des lieux ou d’autres objets,

comme certains ont pu le croire?

L’équipe internationale, conduite

par l’Institut Max­Planck, a recruté

90 adultes, habitant des régions

reculées de l’Inde. Certains étaient

illettrés, d’autres des lecteurs de

différents niveaux. On leur de­

mandait de regarder des lettres,

des phrases, des visages ou d’au­

tres objets, tandis que leurs répon­

ses cérébrales étaient enregistrées

par IRM fonctionnelle.

« Lexique mental »

Résultats : l’alphabétisation tend

plutôt à augmenter les réponses

cérébrales à des stimuli visuels

autres que des lettres ou des

mots! « Loin de cannibaliser les

territoires des aires cérébrales voi­

sines, l’aire de la forme visuelle des

mots les recouvre plutôt, tout en

préservant leurs capacités de ré­

ponse à d’autres catégories d’ob­

jets visuels, explique Falk Huettig,

l’un des auteurs. Savoir lire affûte

donc les performances globales

de notre cortex visuel. »

L’équipe de l’ICM, a, elle, identi­

fié la région du cerveau qui code

les graphèmes. Quand notre cer­

veau reconnaît une suite de let­

tres, « il opère en parallèle deux ty­

pes d’analyse », explique Florence

Bouhali, coauteure. D’une part, il

la convertit en une suite de sons.

C’est la voie phonologique, qui

transforme les graphèmes en

phonèmes (le mot « chapeau »,

par exemple, compte quatre gra­

phèmes : « ch », « a », « p » et

« eau »). C’est par cette voie que

nous apprenons à lire.

D’autre part, si la suite de let­

tres correspond à un vrai mot,

notre cerveau nous fait accéder à

notre « lexique mental » : nous

identifions ainsi le sens de ce

mot, sa catégorie grammaticale...

Chez les bons lecteurs, c’est la

voie lexicale qui prime. « Ce ne

sont pas exactement les mêmes

réseaux qui traitent ces deux

voies », précise Laurent Cohen.

Revenons à l’expérience de

l’ICM. Allongés dans un appareil

d’IRM fonctionnelle, 20 partici­

pants devaient tantôt lire à haute

voix, tantôt reconnaître en si­

lence les graphèmes des mots qui

défilaient sur un écran. Ces mots

étaient soit de vrais mots, riches

en graphèmes complexes (com­

me « champignon »), soit des

mots inventés (comme « chandis­

son »). L’astuce a consisté à les

écrire en deux couleurs, qui tan­

tôt révélaient, tantôt brouillaient

le découpage en graphèmes.

Résultats : « Nous avons localisé

une petite région du cortex, dans

l’hémisphère gauche, située un

peu en arrière et en dedans de la

“boîte aux lettres du cerveau” »,

indique Laurent Cohen. Cette ré­

gion des graphèmes s’active plus

fortement quand les mots sont

« mal » colorés, et surtout quand

il s’agit de lire à haute voix des

mots inventés.

Existe­t­il, dans cette région,

des neurones spécialisés dans la

reconnaissance de chaque gra­

phème? Des neurones qui re­

connaîtraient exclusivement le

« ch », d’autres le « a », d’autres

encore le « eau »...? « Théorique­

ment, ce devrait être le cas, estime

Laurent Cohen. Mais la résolution

spatiale de l’IRM est insuffisante

pour le démontrer. »

Rappelons que le neurochirur­

gien Edward Chang, à l’université

de Californie, a déjà localisé des

microrégions du cortex unique­

ment sensibles à certains phonè­

mes! Situées dans le gyrus tem­

poral supérieur, elles existent

pour toutes les voyelles, conson­

nes et intonations de la parole.

Mais il a fallu, pour révéler ces ré­

gions, faire appel à une techni­

que très invasive : les chercheurs

ont implanté des électrodes dans

le cerveau de volontaires (des pa­

tients traités pour épilepsie),

puis enregistré en temps réel

l’activité des neurones analysant

une phrase parlée.

florence rosier

La lecture cartographiée dans notre cerveau

NEUROSCIENCES - Deux équipes de chercheurs ont en partie décrypté le code cérébral de cette activité non innée pour l’être humain