Le_Monde_-_21_09_2019

0123 SAMEDI 21 SEPTEMBRE 2019 | 13

Un XV de France loin de son public

Les symptômes d’un profond désamour des Français pour le rugby sont légion

tokyo envoyé spécial

A

ntoine Dupont a pensé à eux, malgré tout. « A notre tour de faire vibrer nos suppor teurs. » Le jeune demi de mêlée et ses coéquipiers du XV de France s’apprêtent à vivre leur premier match de cette Coupe du monde, samedi 21 septembre, à Tokyo, contre l’Argentine. Un premier match important. Voire décisif pour la suite des opérations et une éventuelle qualification en quarts de finale. Coup d’envoi : 9 h 15, heure française. Combien de lèvetôt pour allu mer leur télévision en cette entame de weekend? Question délicate, tant les Bleus du rugby semblent s’éloigner de leur public. Pas seulement en distance kilométrique. Dans les esprits aussi. Début septembre, Max Guazzini en a encore fait l’expé rience. « Dans une boutique d’ali mentation, à Paris, je tombe sur un joueur actuel du XV de France. Pas un petit nouveau, précise l’ancien président parisien du Stade fran çais (19922011), célèbre pour ses matchs à guichets fermés et ses calendriers de joueurs en tenue d’Adam. Je l’ai salué, bien entendu. Mais personne ne le connaissait. C’est moi qui ai dû le présenter. »

Boudés au Stade de France La veille, les Français disputaient pourtant leur dernier match de préparation à domicile. Jamais match de l’équipe nationale n’avait rassemblé aussi peu de spectateurs au Stade de France que ce vendredi 30 août, à Saint Denis, contre l’Italie. Environ 30 000. C’estàdire pas grand monde, dans un stade de 80 000 sièges. Jacques Brunel a préféré voir le stade à moitié plein, alors le sélectionneur a trouvé l’assistance « enthousiaste ». Autre dégringolade, celle des audiences. Le testmatch de TF1 a moins intéressé que le téléfilm de France 2 La Promesse de l’eau. Score final : 3,29 millions de télés pectateurs contre 3 millions. Il s’agissait certes d’un simple Fran ceItalie. Un vendredi soir d’été, de surcroît. Mais les désertions se multiplient. En novembre 2018, quelque 50 000 spectateurs à peine ju geaient bon d’assister au test con tre l’Afrique du Sud, pourtant

l’une des meilleures nations mondiales. Ce n’est pas faute d’avoir fait venir gratis des clubs de la région. Ni d’avoir bradé les billets payants : moitié prix pour ceux de troisième catégorie, pas sant de 50 à 25 euros. Ce n’est pas faute, non plus, d’avoir délocalisé des matchs loin du Stade de France. Sur des terres où le rugby espérait profiter de l’ef fet de surprise, l’affluence a égale ment déçu. Miaoût, 25 000 spec tateurs prenaient place à Nice pour le premier match de l’été contre l’Ecosse. Soit 10 000 sièges vacants. Ce soirlà, comme d’habi tude désormais, aucune annonce au micro indiquant l’affluence exacte pendant le match. L’explication à ces gradins vides se situe avant tout sur le terrain. De fait, « on n’est pas une top équipe mondiale », convient Arthur Iturria. Qui va même plus loin : « On n’est personne. » Le troi sièmeligne a beau porter une moustache d’antan, il a seule ment 25 ans. Ses débuts internationaux datent de 2017, bien après les der niers grands frissons de l’équipe nationale : une finale du Mondial (2011) et un Grand Chelem au Tournoi des six nations (2010). Bien après la Coupe du monde 2007 à domicile, aussi : un succès populaire pour les Bleus, à défaut de finale. Leur sélectionneur d’alors pré side désormais la Fédération fran çaise de rugby (FFR). Sollicité par Le Monde, Bernard Laporte n’a pas souhaité commenter l’évolu tion observée. Le dirigeant attend surtout beaucoup de la prochaine Coupe du monde en France, celle de 2023. Ce moisci, la « fédé » relaie une enquête censée inciter à l’opti misme : plus de 73 % des sondés

auraient une image positive du XV de France, selon le millier de personnes interrogées par le baromètre Odoxa pour RTL. Difficile, pour autant, d’occulter affluences et audiences. Leur faible niveau relève d’un même « phénomène conjoncturel », se lon Christophe Lepetit. Pour le responsable des études économi ques du Centre de droit et d’éco nomie, à Limoges, « différentes affaires ont terni l’image positive de ce sport et de la fédération ». Au premier rang de cellesci, un dossier toujours en cours : le Par quet national financier continue d’enquêter sur des suspicions de conflits d’intérêts entre Bernard Laporte et Mohed Altrad, diri geant du club de Montpellier. La santé des pratiquants préoc cupe aussi. Au premier trimestre, une Fédération de parents de joueuses et de joueurs de rugby annonçait au Monde le dépôt de ses statuts. Avec un leitmotiv : « Que des décisions soient prises et suivies dans le temps pour la sé curité et la santé. » Trois drames ont précédé cette création : la

mort de trois jeunes, en 2018, tous à la suite de plaquages. Entre contreperformances sur le terrain et inquiétudes extra sportives, Christophe Lepetit note une « une inversion de la balance » avec l’image des footballeurs fran çais. Très mauvaise en 2010, quand ces derniers quittaient le Mondial sudafricain dès le pre mier tour, sur fond de conflit tra gicomique entre les joueurs et leur entraîneur. Excellente en 2018, année de leur titre mon dial. « La Fédération française de football a reconstruit progressive ment cette image, notamment grâce à l’Euro 2016 à domicile. »

De moins en moins de licenciés Pour le moment, comme le grand public, les pratiquants semblent se détourner du rugby : 245 000 li cences lors de la saison écoulée, contre 289 000 lors de l’exercice 20152016, selon les chiffres fédé raux communiqués au Monde. Un sponsor important a égale ment pris ses distances avec la FFR. Le constructeur automobile BMW a tenu à partir dès cet été,

alors que son partenariat pouvait se renouveler en 2020. Plutôt payer un dédit que de continuer. La marque allemande a justifié ce retrait de manière alambiquée, par son souhait de « monter en puissance sur des formats inter actifs et numériques pour répon dre aux attentes de plus en plus diversifiées de ses clients ». Pour en revenir à la billetterie, en cherchant bien, on a tout de même trouvé des dirigeants satis faits. Ceux de la Ligue nationale de rugby, l’organisation chargée des clubs professionnels. Emmanuel Eschalier, directeur général, fait valoir « une progres sion sensible » de l’affluence lors des matchs du championnat de France. « Nous sommes passés d’un peu plus de 10 000 specta teurs en moyenne par match en 2007 à un peu plus 13 700 lors de la saison écoulée. » Preuve que le « potentiel » existe toujours, à une échelle plus res treinte. S’agissant du XV de France, reste peutêtre à gagner des matchs. adrien pécout

Le retour surprise de Virimi Vakatawa chez les Bleus

Ancien de l’équipe de France à VII, le troisquarts centre sera titulaire, samedi, contre l’Argentine pour le premier match du Mondial

tokyo envoyé spécial

U

ne petite boutade du sé lectionneur, pour com mencer. Jacques Brunel a annoncé « la compo pour ceux qui ne l’ont pas encore eue. » Soit jeudi 19 septembre, au surlende main d’un article de L’Equipe indi quant l’agencement du XV de France qui disputera son premier match de la Coupe du monde, sa medi 21 septembre à Tokyo, con tre l’Argentine. Entre autres enseignements : la présence de Virimi Vakatawa dans l’équipe de départ. Quelque chose d’impensable il y a encore peu de temps. Le troisquarts centre des Bleus a fait son apparition dans le groupe en toute fin de prépara tion, le 21 août, alors qu’il ne faisait même pas partie des réservistes, et que certains Bleus se rodaient déjà ensemble depuis la dernière semaine de juin. Le nouvel appelé remplaçait alors Geoffrey Dou mayrou, forfait pour la suite. On l’a vu s’avancer timidement, jeudi, dans la salle du palace to

kyoïte où les Bleus donnent leurs interviews. Sweat noué à la taille, le joueur d’origine fidjienne (quoi que né en NouvelleZélande il y a vingtsept ans) a parlé aux chaînes de télévision, attendant patiem ment son tour. Pas forcément l’exercice qu’il affectionne le plus. Mais c’est ainsi : le voilà mainte nant titulaire, et donc exposé au pensum médiatique. Cette fois, il doit sa place sur le terrain à la bles sure de Wesley Fofana, toujours touché à une cuisse et ménagé contre l’Argentine. La blessure de

ce dernier ayant connu une « complication », la titularisation de Vakatawa allait de soi, selon Brunel. « Il a montré beaucoup de qualités, beaucoup de présence de puis son arrivée. » Le sélection neur cite les « entraînements », comme le match amical contre l’équipe japonaise des Yamaha Ju bilo, le vendredi 13 septembre : une victoire « douze essais à trois », selon le décompte du capi taine Guilhem Guirado, sans da vantage de précision sur les mar queurs d’essais.

Des qualités hors norme Vakatawa, ce sont peutêtre ses coéquipiers qui en parlent le mieux. Ils évoquent d’abord un homme plutôt en retrait dans le vestiaire. « Virimi, on le connaît. Il se sent déjà gêné d’être ici, plaisante ainsi l’ailier Yoann Hu get. Il dit’’bonjour’’, ’’excusemoi’’, toujours en train de se faire par donner. C’est quelqu’un de très discret. » Un joueur qui a aussi « des qua lités hors normes », poursuit ce

même Huget : « C’est un joueur derrière lequel nous, en tant qu’ailiers, on peut se mettre. On sait qu’il est à tout moment capable de faire une passe qui sort de derrière les fagots, donc à nous de rester vigilants pour avoir un maximum de ballons derrière Virimi. » Jacques Brunel s’appuie aussi sur le testmatch du 30 août con tre l’Italie, malgré la faiblesse de l’adversaire (4719). « Sur ce match, vu ce que Virimi a montré,

on a préféré le mettre sur cette première rencontre » contre l’Ar gentine. Une autre alternative à Fofana existait pourtant, avec Sofiane Guitoune, finalement remplaçant. Avant ce récent match contre l’Italie, la dernière apparition de Vakatawa en équipe de France re montait à fort longtemps. Il avait été aperçu sur le terrain en Ecosse, au mois de février 2018. Encore que. C’est à se le demander, tant il avait alors semblé en difficulté...

L’international (18 capes) rebon dit au moment où ne l’attendait plus. Comme souvent avec lui. Pendant trois saisons, le trois quarts (qui peut aussi jouer à l’aile) n’a connu aucun club. De 2014 à 2017, il faisait partie des ra res joueurs sous contrat fédéral avec l’équipe de France à VII. Le temps de disputer les Jeux olym piques 2016 de Rio, sans médaille à l’arrivée. Mais également d’ef fectuer ses débuts avec l’équipe de France de rugby à XV, quelques mois plus tôt, à l’initiative de Guy Novès, alors sélectionneur : déjà une victoire sur l’Italie, avec un essai en prime. En ce tempslà, la présence de Vakatawa avec les Bleus du XV re levait presque du symbole : l’hom me s’entraînait toute l’année au Centre national du rugby, à Mar coussis (Essonne), avec ses cama rades du VII. De quoi plaider pour l’extension des contrats fédéraux aux quinzistes? Ce projet reste aujourd’hui encore chimérique, face à l’opposition des clubs. a. pt.

« Virimi est à tout moment capable de faire une passe qui sort de derrière les fagots. A nous, ailiers, de rester vigilants » YOANN HUGET ailier du XV de France

L’équipe de France au sanctuaire Fuji Sengen, à Fujiyoshida (Japon), dimanche 15 septembre. ISSEI KATO/REUTERS

Le test-match contre l’Italie, le 30 août, diffusé sur TF1, a moins intéressé que le téléfilm de France 2 « La Promesse de l’eau »

LES CHIFFRES

4 Face aux Argentins, les Bleus ne l’ont emporté qu’à quatre reprises en dix confrontations depuis 2008.

4 L’équipe de France a remporté quatre de ses huit matchs cette année, perdant les quatre autres. Lors du Tournoi des six nations, les Bleus ont totalisé deux victoires et trois défaites. Leurs trois matchs préparatoires au Mondial se sont soldés par deux victoires et une défaite.

9 Les Argentins restent sur une série de neuf défaites, dont une face à la France en novembre 2018 (28-13).

Des Jaguares toutes griffes dehors

L’équipe d’Argentine, qui affrontera la France, samedi 21 septembre, à Tokyo, pour son premier match de la Coupe du monde, sera très « monocolore », au sens où les joueurs qui la composeront seront, pour une très grande majorité d’entre eux (treize), issus des rangs d’une seule formation : celle des Jaguares. La franchise joue tout au long de l’année contre les meilleures provinces de l’hémisphère Sud, dans le cadre du Super Rugby. Cette saison, les Jaguares ont atteint la finale, battus, en juillet, par les Néo-Zélandais des Crusaders. Les Français trouveront malgré tout, face à eux, une vieille connaissance : le demi d’ouverture Nicolas Sanchez, qui évolue au Stade français.

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