16 |planète VENDREDI 6 SEPTEMBRE 2019
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cultures dans le Sud aride de la Saskat
chewan. Comme Murray Purcell et tous leurs
collègues, il a d’abord cultivé du blé.
« La commission canadienne du blé avait le
monopole de sa vente et de son exportation,
racontetil. Elle établissait des quotas et nous
versait des paiements initiaux, mais le solde
n’arrivait qu’à la fin de la campagne, huit mois
plus tard. Avec les excédents mondiaux dans
les années 1970, les prix étaient très bas et nous
nous retrouvions avec des silos pleins de blé
produit à des coûts supérieurs aux prix fixés
par la commission. »
C’est un désastre. Les agriculteurs de la Sas
katchewan cherchent donc désespérément à
cultiver tout ce qu’ils peuvent vendre. En fé
vrier 1972, la nomination d’un Américain, le
docteur Alfred Slinkard, comme directeur de
recherche au tout nouveau Centre de dévelop
pement des cultures de l’université de la Sas
katchewan facilite cette réorientation de ma
nière providentielle. Transfuge de l’université
de l’Idaho, cet agronome ingénieux travaille à
l’époque sur le développement d’une variété
de pois adaptés aux conditions canadiennes.
ADAPTATION DE L’ÉQUIPEMENT AGRICOLE
« Les caractéristiques des deux cultures étant
très proches, je me suis procuré les lentilles de
la collection du ministère de l’agriculture des
EtatsUnis, j’en ai testé dix variétés sur des ter
res que Bill Copeland et d’autres mettaient à
ma disposition, raconte ce professeur émérite
du département des sciences végétales de
l’université de la Saskatchewan de 88 ans.
Sept variétés ont pris, j’en ai lancé deux qui
sont devenues très populaires : la Laird,
en 1978, et l’Eston, en 1980. »
Signe de sa passion pour le sujet, le docteur
Slinkard a ressorti des piles de publications
concernant ces travaux et a enfilé une veste
pour nous recevoir dans sa résidence pour se
niors de Saskatoon. Il raconte que les agricul
teurs ayant foi dans la lentille ont su prendre
leur destin en main quand, en 1976, onze
d’entre eux, dont Bill Copeland, ont fondé
l’ancêtre de la puissante Saskatchewan Pulse
Growers, association des producteurs de lé
gumineuses de la province qui représentent
aujourd’hui plus de 15 000 exploitants.
Initiative décisive, en 1983, l’organisation
vote une retenue obligatoire annuelle à la
source sur toutes les ventes de légumineuses
commerciales de la province. Des sommes
réinvesties dans les programmes du Centre
de développement des cultures pour l’ac
croissement de la productivité. Plus de 150
variétés de légumineuses ont ainsi vu le jour
par l’entremise de l’organisme de recherche.
« Pour chaque dollar investi, on en a eu 20 en
retour, estime Murray Purcell, probablement
en deçà de la réalité. Et les sols ont bénéficié de
l’introduction des lentilles dans la rotation des
cultures. » Aujourd’hui, la plupart des agricul
teurs de la Saskatchewan plantent jusqu’à un
quart de leurs terres en légumineuses chaque
année. Cellesci présentent en effet l’avantage
de fixer l’azote dans les sols, ce qui permet de
diminuer le recours aux engrais et aux herbi
cides, lorsqu’on réintroduit les céréales et les
oléagineux les années suivantes. Et leur pré
sence, une année sur cinq dans la rotation, di
minue les émissions de gaz à effet de serre sur
l’ensemble d’un cycle.
« Je n’avais aucune idée de l’ampleur que
prendraient mes recherches, s’étonne encore
Alfred Slinkard. Je ne suis ni économiste ni
commercial, simplement un chercheur quipour les scientifiques de Global
institut for food security (GIFS), labo
ratoire de recherche canadien, ins
tallé sur le campus de l’université de
la Saskatchewan, à Saskatoon, l’avenir
de la planète se joue désormais...
quelques pieds sous terre. Depuis
2016, date d’entrée en opération de
leur entité, ils cherchent une parade à
la crise alimentaire mondiale, à l’in
flation démographique galopante et à
la compétition féroce pour les terres
arables afin d’aider les 195 Etats signa
taires de l’accord sur le climat, de
2015, à tenir leur engagement de
« contenir la hausse des températures
à 1,5 degré par rapport à l’ère préindus
trielle ». Et le meilleur moyen d’y par
venir est, selon eux, de prendre
l’étude des céréales et légumineuses
par leur système racinaire.
« Pour nourrir les 9,6 milliards d’habi
tants que devrait compter la planète
d’ici à 2050, la productivité agricole doit
augmenter d’environ 70 %, la culture de
végétaux aux racines saines et vigou
reuses, capables d’absorber efficace
ment l’eau et les éléments nutritifs, estdonc une partie de la solution », synthé
tise le professeur américain Leon Ko
chian, directeur associé du GIFS.
Pour s’acquitter de sa mission qui
consiste à « nourrir le monde en amé
liorant les cultures à travers la génomi
que » et à « accroître la production ali
mentaire pour les pays en développe
ment, le Canada et la Saskatchewan »,
le GIFS s’appuie également sur l’équipe
du professeur Tim Sharbel, centrée sur
l’amélioration de la qualité des semen
ces et leur biologie reproductive, et
celle du professeur Dave Schneider,
spécialiste de l’agriculture numérique.Systèmes d’imagerie
La recherche fondamentale à laquelle
se consacrent ces scientifiques fait
écho au rapport spécial, rendu public
le 8 août, par le Groupe d’experts in
tergouvernemental sur l’évolution
du climat, qui porte notamment sur
la dégradation des sols, la gestion du
rable des terres et la sécurité alimen
taire. Cet état des lieux rappelle que la
culture et la consommation de pro
téines végétales – moins émettricesde gaz à effet de serre que le bétail –
contribue efficacement à la lutte
contre le changement climatique.
« Rendre les racines résilientes permet
un transport plus efficace de l’eau et des
nutriments vers la partie aérienne des
plantes et favorise l’émergence de varié
tés adaptables même à des sols pauvres,
notamment dans les régions où le man
que de nutriments et la présence de mé
taux toxiques limitent le rendement »,
explique PierreLuc Pradier, physiolo
giste végétal français chargé de la ges
tion du laboratoire de Leon Kochian.
« Sécheresses, inondations et autres
épisodes climatiques extrêmes vont en
core réduire la superficie de sols sains
pouvant servir à la production alimen
taire, prévient son patron. Les sols aci
des représentent déjà 40 % des terres
potentiellement arables de la planète et
se trouvent majoritairement dans des
pays tropicaux ou subtropicaux en voie
de développement. La compréhension
de l’architecture des systèmes racinai
res est donc cruciale pour que les agri
culteurs – et plus particulièrement ceux
des pays émergents – puissent adapterdurablement leurs cultures aux condi
tions agricoles qui s’imposent à eux. »
Pour étudier les dessous des plantes,
le GIFS a développé des systèmes d’ima
gerie en 2D et en 3D permettant d’ob
server des végétaux produits en culture
hydroponique : la méthode consiste à
les placer dans une solution composée
d’eau, d’azote, de phosphate et de potas
sium. « On dispose ainsi d’un système ra
cinaire vierge de terre, on contrôle 100 %
des nutriments auxquels la plante a ac
cès, et on peut la soumettre à des stress
de nutriments, de température, et/ou de
métaux toxiques », note M. Pradier.
L’équipe de Leon Kochian peut donc
cartographier les gènes associés aux ca
ractéristiques du système racinaire qui
favorisent l’absorption des éléments
nutritifs comme de l’eau et qui leur per
mettent de réagir efficacement dans
des conditions de sécheresse et d’aci
dité induites et amplifiées par le dérè
glement climatique. Le GIFS publiera
des résultats dans quelques mois, no
tamment une étude attendue sur la ré
sistance des plantes à la sécheresse.
patricia jollyLes racines, cruciales pour la sécurité alimentaire
Les silos à légumineuses de la société Copeland Seeds, à Elrose (Canada), le 9 juillet.
A Saskatoon,
le 13 juillet.
Le docteur
Alfred Slinkard,
88 ans, directeur
de recherche
retraité
du Centre de
développement
des cultures de
l’université de la
Saskatchewan.suite de la page 15