Le Monde - 30.08.2019

8 |planète VENDREDI 30 AOÛT 2019

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« Australopithecus anamensis » montre son visage

Un crâne vieux de 3,8 millions d’années permet de décrire cet homininé et interroge ses relations avec Lucy

E

n paléontologie hu maine, pour qu’une es pèce sorte vraiment de l’anonymat, un crâne fossile est un bonus évident. Il y a certes de brillantes exceptions, comme la célèbre Lucy. Mais ses 52 fragments osseux, son ancien neté record à l’époque de sa dé couverte en 1974 (plus de 3 mil lions d’années) et le coup de génie d’un surnom bien plus évocateur que l’abscons Australopithecus afarensis ne pouvaient laisser personne indifférent. A l’inverse, Australopithecus anamensis vous ditil quelque chose? Cette espèce a été propo sée en 1995 par la paléoanthropo logue Meave Leakey après la dé couverte de 21 fragments de fossi les sur deux sites kényans – mâ choire, dents, morceaux de crâne... – datés entre 3,9 et 4,2 millions d’années. Mais rien dans ces restes, ni dans ceux trou vés depuis, ne permettait de don ner un visage à cet homininé. C’est désormais chose faite, avec la publication, dans la revue Nature, de deux études décrivant un crâne découvert en 2016 en Ethiopie sur le site de Woranso Mille par une équipe internatio nale dirigée par Yohannes Haile Selassie (Muséum d’histoire na turelle de Cleveland, université d’Etat de Pennsylvanie). « Nous travaillons depuis des années sur ce terrain, a raconté le chef de mission lors d’une conférence de presse téléphonique, mardi 27 août. Le 10 février 2016, nous avons trouvé ce crâne d’abord en deux grands morceaux, affleu rant dans un terrain sédimentaire daté de 3,8 millions d’années. »

« Face plus massive » Des pièces supplémentaires ont été exhumées dans la zone alen tour, couverte de crottes de chè vres sur une trentaine de centi mètres d’épaisseur. De l’ordure jaillit une pépite : « C’est le pre mier spécimen qui nous donne un aperçu de ce à quoi A. anamensis ressemblait », se réjouit Yohan nes HaileSelassie. L’équipe en propose une re constitution éloquente : la face aplatie, allongée, donne à MRD (le nom de code du spécimen) une « apparence simiesque », re marque le chercheur. Au fil de l’évolution, la lignée humaine a vu son visage perdre ce progna thisme – probablement à la fa veur de changements de régime alimentaire, devenu plus carné,

modifiant les forces de mastica tion s’exerçant sur la structure osseuse, avancetil. Stephanie Melillo (Institut MaxPlanck d’anthropologie évolutive, Leipzig), cosignataire des travaux publiés dans Nature, souligne aussi que « MRD se trou vait juste au début du processus qui a vu la face des australopithè ques devenir plus massive ». Comme toujours, le crâne pré sente une mosaïque de caractè res évoquant des espèces plus an ciennes et d’autres d’aspect plus moderne. Il est doté d’une crête

sagittale, sa constitution est « ro buste », précisent les chercheurs. Ses canines sont parmi les plus grosses connues chez les pre miers homininés. Mais ces que nottes restent de taille inférieure à celles trouvées chez les prima tes non humains, ce qui exclut pour les auteurs qu’il se soit agi d’un singe disparu. « Ces caractéristiques suggèrent que MRD était un mâle, en dépit de la petite taille générale du spéci men », écriventils, soulignant qu’elles en font aussi un homi niné plus primitif qu’A. afarensis, espèce à laquelle appartient Lucy. La découverte de ce crâne change en outre les relations sup posées entre les deux espèces : on a longtemps supposé qu’afaren sis (daté entre 3,8 et 3 millions d’années) « descendait » d’ana mensis (4,2 à 3,8 millions d’an nées), de façon linéaire. Mais la comparaison de MRD avec un fragment de crâne vieux de 3,9 millions d’années, BEL VEP1/1, précédemment trouvé dans l’Afar éthiopien, vient ques

tionner cette interprétation : les deux ossements ne correspon dent pas, si bien que BELVEP1/ peut désormais plus sûrement être attribué à un afarensis. Problème : dans la mesure où il date de 3,9 millions d’années et que MRD a « seulement » 3,8 mil lions d’années, on se retrouve avec un recouvrement de 100 000 ans entre les deux espè ces. L’ancêtre putatif et ses des cendants auraientils cohabité? Cette aporie pourrait n’être qu’apparente. Ce recouvrement de 100 000 ans invite, selon Yves Coppens, le codécouvreur de Lucy, à revisiter des schémas évo lutifs parfois trop linéaires : « Je ne suis pas sûr que certains ana mensis n’aient pas donné afaren sis, tandis que d’autres anamen sis continuaient leur route de leur côté jusqu’à l’extinction. » L’isole ment des populations aurait ainsi pu faciliter ces évolutions déconnectées. Ce qui ne fait désormais plus de doute, souligne Yves Coppens, « c’est que cela confirme l’exis

tence d’anamensis » en tant qu’espèce distincte : « Il s’agit d’une pièce superbe. Ce crâne pré sente à la fois des caractères de Toumaï [un fossile de 7 millions d’années trouvé au Tchad], comme la longueur du crâne. Mais on trouve sur MRD aussi des traits qui rappellent Paranthro pus aethiopicus, qui vient plus tard », il y a 2,5 millions d’années. Que cela annonce des filiations ou pas, des convergences ou des parallélismes dans l’évolution reste une question ouverte, note le paléontologue.

« Lucy marchait, mais mal » La découverte de MRD repose aussi la question de la place évo lutive de Lucy et de ses pareils dans l’apparition du genre Homo, dont nous sommes direc tement issus. Longtemps, la frêle Ethiopienne a été présentée comme la grandmère de l’hu manité, notamment dans le monde anglosaxon. La contem poranéité partielle avec anamen sis et d’autres australopithèques

concurrents va affaiblir cette hy pothèse, déjà fragile pour nom bre de paléontologues. « Lucy marchait, mais mal, alors qu’Homo n’est plus guère grim peur et peut courir », rappelle Yves Coppens. Deux espèces ont plus sa faveur en tant qu’ancêtres du genre Homo : « J’aime bien Ke nyanthropus platyops [3,5 mil lions d’années] et au Tchad Aus tralopithecus bahrelghazali [même époque]. » « Cela donne plus de candidats comme ancê tres du genre Homo », estime lui aussi Yohannes HaileSelassie, qui se garde de trancher. Mais revenons à MRD. Dans quel environnement évoluaitil, et comment vivaitil? L’analyse des dents, pour préciser son ré gime alimentaire, n’a pas encore été conduite. Celle des sédiments dans lesquels il a été trouvé indi que la présence d’un lac, d’une ri vière et d’un delta. « Le lac était légèrement salé », précise Florence Sylvestre (labo ratoire Cerege, AixenProvence), qui en a analysé les diatomées, des algues dotées d’un squelette de silice – et a eu la surprise d’y trouver des espèces marines, une présence encore inexpliquée. L’étude des pollens révèle de son côté la présence d’acacias et d’autres arbres bordant ce lac et les cours d’eau, qui l’alimentaient de façon pérenne. « La région était déjà aride de puis 12 millions d’années. Les aus tralopithèques étaient arborico les dans une région où il n’y avait quasiment pas d’arbres, note Do ris Barboni, elle aussi du Cerege, qui a conduit ces analyses paly nologiques. Les seuls endroits où ils pouvaient survivre étaient ces bords de lacs et de rivières. Ce genre d’environnement a disparu il y a 3 millions d’années, quand l’aridité s’est encore accrue. Et les australopithèques ont disparu. » Homo prenait alors le relais, mais c’est une autre histoire. hervé morin

L’Europe touchée par une flambée de rougeole

RoyaumeUni, Grèce, Albanie et République tchèque ne sont plus jugées débarrassés de cette infection

« Si l’on n’arrive pas à une couverture vaccinale élevée et durable, tant les enfants que les adultes en pâtiront » GÜNTER PFAFF Commission régionale de vérification de l’élimination de la rougeole et de la rubéole

Reconstitution du visage de MRD, un spécimen d’« Australopithecus anamensis ». MATT CROW/CLEVELAND MUSEUM OF NATIONAL HISTORY/AFP

Où vivait le spécimen MRD? L’étude des sédiments dans lesquels on l’a trouvé indique la présence d’un lac, légèrement salé

L’évolution a fait perdre son prognathisme au visage de la lignée humaine, sans doute à la faveur de changements d’alimentation

C L I M AT A New York, l’appel de Greta Thunberg à « cesser de détruire la nature » Mercredi 28 août, à peine arrivée à New York après deux semaines de traversée de l’Atlantique à la voile, la jeune égérie pour le climat Greta Thunberg a appelé le président américain Donald Trump à « écouter la science » et l’humanité à « cesser de détruire la na ture ». La militante suédoise âgée de 16 ans, à l’origine de la mobilisation d’une partie de la jeunesse mondiale contre le dérèglement climatique, doit participer au sommet spécial sur le climat organisé par les Nations unies le 23 septembre. Une centaine de chefs d’Etat et de gouvernement devraient y assister dans le but d’accroî tre leurs efforts afin de réduire leurs émissions. L’activiste entend aussi se rendre à la prochaine Conférence sur le change ment climatique (COP25), qui se tiendra en décembre au Chili, sans utiliser les transports aériens. – (AFP.)

A

u cours des six premiers mois de 2019, 89 994 cas de rougeole ont été re censés en Europe, soit plus qu’au cours de 2018, où l’on dénom brait 84 462 cas. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde, jeudi 29 août, en indi quant que la région Europe – qui compte 53 Etats dans la défini tion de l’OMS – perd du terrain dans les efforts visant à éliminer cette maladie très contagieuse. Le nombre de pays ayant éliminé de manière durable la rougeole a en effet régressé. Quatre pays européens – RoyaumeUni, Grèce, Albanie et République tchèque – ne sont dé sormais plus considérés comme débarrassés de cette infection pour la prévention de laquelle existe un vaccin efficace et peu onéreux. « La reprise de la transmission de la rougeole est préoccupante. Si l’on ne parvient pas à une cou

verture vaccinale élevée et dura ble dans chaque communauté, tant les enfants que les adultes en pâtiront inutilement et pour cer tains auront une mort tragique », a averti Günter Pfaff, président de la Commission régionale de vérification de l’élimination de la rougeole et de la rubéole.

« Défis » Au cours du premier semestre, 37 décès dus à la rougeole ont été comptabilisés dans la région Eu rope. En 2018, ce nombre s’élevait à 74. L’élimination est définie comme l’absence de transmis sion continue pendant douze mois. Trentecinq des 53 Etats de la région Europe ont réussi à at teindre cet objectif. Entre le 1 er janvier 2018 et le 30 juin 2019, 49 pays des 53 de la région ont notifié 174 000 cas et plus de 1 090 décès. Sans surprise, les pays où la rou geole est éliminée possèdent une

couverture vaccinale élevée, à l’inverse de ceux qui sont les plus atteints. Au niveau mondial, le taux de 95 % de vaccination de la population est recommandé. Ce taux devrait remonter, en dépit de l’action de mouvements anti vaccins, notamment avec l’inclu sion du vaccin contre la rougeole dans la liste des vaccinations obligatoires pour les enfants, comme c’est le cas depuis le 1 er janvier 2018 en France. Mais le cas du RoyaumeUni, comme les poussées de la mala die ailleurs dans le monde, comme aux EtatsUnis, mon trent que les pays pâtissant de systèmes de santé faibles ne sont pas les seuls concernés. L’Europe fait partie des régions où l’aug mentation du nombre de cas est la plus importante. La maladie est d’ailleurs considérée comme endémique en France et dans onze autres pays européens, dont l’Allemagne.

Au 21 août, la France comptait pas moins de 2 381 cas depuis le début de l’année (contre 2 671 sur la même période de 2018), selon Santé publique France, qui pré cise que le pic épidémique est passé et que le nombre de cas di minue. L’élimination est confir mée pour l’Autriche, le Dane mark, la Hongrie ou la Suisse.

Quatre foyers de contagion pré dominaient en Europe ces six premiers mois de 2019 et concen trent 78 % des cas recensés en Eu rope : l’Ukraine, le Kazakhstan (10 %), la Géorgie (4 %) et la Russie (3 %). « Les gros efforts afin de con trôler cette maladie hautement contagieuse nous ont fait faire de grands pas vers son élimination régionale, souligne Zsuzsanna Ja kab, directrice régionale de la ré gion Europe de l’OMS. C’est le mo ment et une occasion de s’attaquer aux défis en matière de système de santé, de déterminants sociaux et sociétaux qui ont permis à ce virus de persister dans cette région. » « Je pense que c’est un signal d’alarme pour le monde entier : il ne suffit pas de parvenir à une cou verture vaccinale élevée, il faut le faire dans chaque communauté et dans chaque foyer », estime Kate O’Brien, directrice du départe ment vaccination à l’OMS. paul benkimoun

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