Focus - 09.2019

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aumentare, anche se molto lentamente. La vera novità però

era l’origine di questo nuovo ossigeno. Non più processi fisici,

come quelli provocati dai raggi del Sole, ma biologici. I prota-

gonisti di questa rivoluzione furono organismi microscopici

detti cianobatteri. Utilizzavano l’energia della luce solare per

separare la molecola d’acqua (H2O) in idrogeno e ossigeno. Del

primo atomo si usavano gli elettroni, che erano spinti dalla

luce a un alto livello energetico (v. schema nella pagina accan-

to). In una seconda parte della fotosintesi, l’energia di questi

elettroni era usata per unire insieme molecole di CO2, fino ad

arrivare agli zuccheri, le basi dei metabolismi di tutti i viventi.

Quel che restava della molecola dell’acqua, l’ossigeno, era scar-

tato. Due atomi di ossigeno si potevano poi unire per diventare

una molecola (O2), che andava ad aumentare il livello del gas

ROCCE VIVENTI

Gli stromatoliti

sono formazioni

rocciose che

sopravvivono in

poche aree del

Pianeta (più a

sinistra, Shark

Bay, in Australia).

Sono strati di

batteri fotosintetici

misti a sabbia e

detriti. I più antichi

risalgono a miliardi

di anni fa (qui

accanto).

temperatura molto elevata, nonostante il Sole al tempo fosse

un po’ meno luminoso di quello odierno. Come ai giorni nostri,

il gas più abbondante nell’atmosfera era l’azoto, ma mancava

quasi del tutto una molecola che oggi riteniamo assolutamente

comune: l’ossigeno.

TEMPI PROFONDI

Il poco ossigeno presente era prodotto dall’azione dei raggi del

Sole, che spezzavano molecole come l’acqua e l’anidride car-

bonica, liberandolo. Ma l’ossigeno (O2) è una molecola molto

reattiva, e appena formata si univa subito ad altri atomi, come

il ferro, a formare la ruggine. I gas dell’atmosfera non avrebbe-

ro consentito a quasi nessun organismo odierno di vivere. Solo

circa 3 miliardi di anni fa la percentuale di ossigeno iniziò ad

VIVO A METÀ
Un paesaggio terrestre
come sarebbe senza
l’invenzione biochimica
della fotosintesi. Pochi
batteri vivrebbero in
un’atmosfera senza
ossigeno, nascosti sotto i
sassi o nel fondo del
mare, per non essere
colpiti dai potenti raggi
ultravioletti.
Getty Images

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