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caillé et séché, d’eau et de sucre, au goût très... pro-
noncé. L’alcool est lui prohibé. Le touriste se rabat donc sur
ses précieuses gourdes d’eau, tirée des puits. Pas question
de se plaindre de leur poids dans le sac à dos. « L’eau est
légère », dit un adage mauritanien. Qui songerait d’ail-
leurs à se plaindre de quoi que ce soit durant les longues
heures de marche devant la splendeur du paysage, défilé
de dunes aux rondeurs sensuelles et d’oueds caillouteux
(lits de cours d’eau temporaires). On y croise rarement
âme qui vive, sinon un berger isolé, qui viendra partager
le repas des chameliers, ou quelques jeunes femmes égrai-
nant sous un soleil de plomb une variété de pastèque dont
on tire une farine. On arrive finalement à Chinguetti par la
batha, une vallée créée par un oued. Fondée au xiie siècle,
carrefour des échanges d’or et de sel et point de passage
des caravanes, la cité doit surtout sa renommée à une
extraordinaires collections de manuscrits anciens préser-
vés dans des bibliothèques familiales. On quitte à regret
cette ville vivante où ont fleuri d’accueillantes auberges
pour rejoindre Atar et son marché foisonnant. Le temps de
déguster un beignet et de reprendre pied dans la civilisa-
tion. Mais on reprendrait volontiers un peu de désert... v2
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