L
e slogan municipal : « Le Mans surprend », colle parfaite-
ment à la réalité. Il faut en effet y séjourner un peu plus de
24 heures pour réaliser que la vie locale ne se résume pas
à la course automobile et aux rillettes. Indéniablement,
il y a une forte culture de la voiture et de la mécanique en général,
qui se transforme en ferveur à l’approche de l’événement, qui a lieu
au mois de juin. Deux cent cinquante mille personnes, soit presque
deux fois la population mancelle, viennent voir les bolides à deux
ou quatre roues. Parmi eux, beaucoup de motards qui adorent la
région ; ils s’y sentent bien reçus, en pays ami. Le Mans surprend
par la préservation de son centre historique – le Vieux-Mans sur-
nommé Cité Plantagenêt – et par la beauté de sa campagne, toute
proche, vallonnée et bocagère. Il fait bon vivre ici, à moins d’une
heure de Paris en TGV. La Sarthe est une terre de polyculture et
d’élevage, essentiellement volailler et porcin.Les fameuses rillettes
Il n’y a pas de forte culture gastronomique, excepté le culte voué
aux sacro-saintes rillettes. La seule spécialité revendiquée est la
marmite sarthoise, un plat roboratif de grandes tablées composé de
produits du terroir : lapin, poulet de Loué, jambon, champignons et
jasnières (vin blanc de Loire). Encore ne s’agit-il que d’une recette
récente, née dans les années 1970. Les Sarthois sont très modestes
vis-à-vis de leur gastronomie, qui mériterait d’être davantage
valorisée. Les rillettes en sont l’étendard. Saviez-vous qu’elles sont
liées au Paris-Brest? Pas la pâtisserie ni la course, mais la ligne de
chemin de fer. Celle-ci passe par Connerré, et les locomotives à
vapeur, qui devaient y faire des pauses régulières, s’arrêtaient là.
Un charcutier du village, Albert Lhuissier, a eu l’idée de servir aux
mécaniciens des tartines de rillettes (un produit jusqu’alors très
local) qu’ils savouraient pendant que les cuves se remplissaient
d’eau. Puis ce fut au tour des voyageurs d’avoir droit à leurs tar-
tines. C’est ainsi que les rillettes se firent connaître tout au long de
la ligne Paris-Brest, puis sur l’ensemble de la France, parallèlement
à l’expansion du chemin de fer.
Chaque année, un concours national des meilleures rillettes réunit
cent soixante concurrents, dont nombre de charcutiers de souche
sarthoise expatriés. Il n’y a pas d’appellation associée aux rillettes,
on peut en fabriquer partout, pourvu que l’on respecte la recette :
du cochon, du sel, du poivre et un bon tour de main. Les rillettes
sont jugées, dans un pot neutre, sur leur aspect, leur textureSAVEURS No^254 - 81
Aux beaux jours, les
Manceaux se donnent
rendez-vous au jardin
des Tanneries, en bord
de Sarthe, pour un
pique-nique bucolique.254-Le-Mans-BAT v.indd 81 26/02/2019 14:04