Le Monde - 29.08.2019

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CULTURE

JEUDI 29 AOÛT 2019

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Paul Wolff, petit

soldat du Leica

A Wetzlar, une rétrospective sort

de l’oubli le photographe des années

1930, qui a donné de l’Allemagne

une image positive, appréciée des nazis

PHOTOGRAPHIE wetzlar (allemagne)

I

l faut saluer l’audace de l’en treprise Leica qui, pour inau gurer son nouveau musée consacré à la photographie, à Wetzlar près de Francfort, n’a pas choisi la facilité. Sa première exposition salue une figure quasi oubliée, l’Allemand Paul Wolff (18871951). Un personnage talen tueux autant qu’ambivalent : il fut le photographe le plus connu en Allemagne des années 1920 aux années 1940, traversant ces périodes troublées grâce à des images novatrices et légères, appréciées des avantgardes comme des nazis. Pour cette rétrospective inédite, l’historien HansMichael Koetzle a mis huit ans à rassembler les pu blications et les tirages du photo graphe, éparpillés dans de nom breuses collections. Il en a tiré une exposition riche de 200 tira ges et de nombreux documents, accompagnée d’un gros ouvrage très illustré aux textes passion nants. Le projet, soustitré « Lu mière et ombres » n’évite pas les questions qui fâchent, en particu lier les rapports des images à la propagande nazie. L’exposition insiste de façon un peu lourde sur le Leica, avec l’ap pareil en majesté dans une vitrine ou des citations au mur pas fran chement inoubliables. Mais elle retrace avec clarté, en une dizaine de chapitres, un itinéraire hors du commun – Paul Wolff a connu deux guerres mondiales, l’em pire, la République de Weimar et le Reich. « Il a eu une capacité d’adaptation et un sens des affai res incroyables, résume le com missaire. Il a couvert tous les su jets, l’architecture, la photo de rue, les voitures, la photo aérienne... et il a toujours innové, avec le Leica ou la photo couleur. » Stylistiquement parlant, Paul Wolff a aussi fait le grand écart. La photographie, au début, est juste un passetemps pour ce mé decin qui a grandi dans l’Alsace Lorraine impériale. Strasbourg devenant française en 1918, il est expulsé, arrive à Francfort avec

juste une valise. Ses premières images sont d’abord teintées de pictorialisme : il photographie la vieille ville dans une brume nos talgique. Mais quelques années plus tard, on le voit à la fois virer de style et de matériel : il adopte le nouveau Leica, maniable et léger, et s’asso cie au Neue Frankfurt, un mouve ment architectural et social radi cal qui redessine la ville. Paul Wolff crée alors des images à l’unisson des bâtiments moder nes, en s’inspirant du mouve ment de la Nouvelle Vision : ca drages inédits, géométrie et qua siabstraction. Il participe même à la légendaire exposition d’avantgarde, « Film und Foto », en 1929, à Stuttgart.

Un technicien hors pair Spécialiste de photo d’architec ture et industrielle, Paul Wolff sera un technicien hors pair, jamais un théoricien ni un ar tiste : il préfère créer une compa gnie prospère (vingt employés) qui fait des images pour les entre prises, les livres touristiques et surtout la presse magazine, en plein essor. Dans l’Allemagne de Weimar touchée par la crise, ses images sont une échappatoire, el les célèbrent le plein air et la li berté, les voyages, la technologie, dans des formes novatrices mais jamais trop radicales. Des photos « spontanées », en réalité très mises en scène – les plus réussies montrent des jeu nes femmes libérées (il fait poser sa femme ou celle de son associé, Alfred Tritschler) à la plage ou dans des sites urbains. Son ter rain? Moins le reportage que l’il lustration intemporelle : ses ima ges peuvent être utilisées « pour n’importe quel sujet », précisetil. Paul Wolff est partout dans la presse et publie également des li vres populaires. Mais il va surtout gagner sa ré putation en tant que « maître du Leica ». Il adopte le petit appareil dès 1926 et écrit un manuel, Mes aventures au Leica (1934), qui fera naître un véritable genre. Le livre écrit à la première personne est rempli de photos qui sont autant

de prouesses photographiques, en avion, sur un bateau... Il sera traduit, réédité et accompagné d’une exposition qui contribuera beaucoup à populariser l’appareil à l’étranger, surtout au Japon. Un chapitre de l’exposition montre que l’arrivée des nazis au pouvoir, en 1933, ne bouleverse pas la vie de Paul Wolff. Il faut dire que ses images positives col lent plutôt bien avec la vision de l’Allemagne que cherchent à ré pandre les nazis. Ses images de jeunes femmes souriantes sont réutilisées par le magazine de propagande Signal. Paul Wolff

continue de photographier comme avant l’industrie – sauf qu’elle est tournée vers l’effort de guerre. Il publie aussi un livre sur les Jeux olympiques de Berlin de 1936, avec saluts nazis et croix gammées. Mais Paul Wolff n’a jamais sou tenu le régime comme Leni Riefenstahl ou Heinrich Hof fmann, ni appartenu au parti. Il compte un temps une employée juive dans son entreprise. « C’était un bourgeois qui aimait les voitures, le vin, pas la politique, indique le commissaire. Les membres du Neue Frankfurt se

sont enfuis. Lui avait été trauma tisé par l’exil, il est resté à Franc fort et a fait avec. » Une attitude passive qui l’a fait, indirecte ment, contribuer à l’imagerie du régime. Et devenir témoin im puissant de son temps : en 1943, l’impertinent journal Frankfurter Zeitung, dont le directeur est un ami, est fermé par les nazis. Paul Wolff fera des photos sur place, comme pour une élégie. La fin de la guerre sera tragique : en 1944, sa maison et son entre prise sont détruites par les bom bardements, sa femme le quitte. Il photographie les ruines, en cou

Un nouveau musée sur le site historique de la firme allemande

L’institution, fondée et financée par Leica, accueillera dans ses espaces deux ou trois expositions par an

wetzlar (allemagne)

A

vec son nouveau Musée de la photographie Ernst Leitz, baptisé du nom du fondateur de l’entreprise Leica, la firme allemande d’appareils photographiques et d’optique parachève son LeitzPark, sorte de « Leicaland » entre tradition et haute technologie : à Wetzlar, à 80 kilomètres de Francfort, un site à l’architecture futuriste et chauffé par géothermie, qui a ouvert en 2018, regroupe désor mais, sur près de 27 000 m^2 , un hôtel de 129 chambres ornées de photos prises au Leica, une bou tique où on vend les célèbres ap

pareils, un café, et l’usine princi pale du groupe en forme de pelli cule, où une vitre permet d’ob server les employés au travail. Désormais, on y trouve égale ment cet immense musée cubi que de 1 000 m^2. Les aficionados de la marque, ces « leicaïstes » que l’on croise souvent sur place avec leur appa reil autour du cou, peuvent ainsi passer plusieurs journées plon gés dans l’univers de Leica, qui cultive soigneusement son image de marque avec ce retour aux sources – le site de Wetzlar était celui occupé par l’usine d’optique originelle d’Ernst Leitz

et son caractère unique.

« En continuant à fabriquer nos appareils en Europe, et en les as semblant à la main, on est un peu comme le village d’Astérix », plai sante l’actionnaire principal, Andreas Kaufmann.

« Une vraie institution » Cet Autrichien, ancien professeur de littérature dans une école al ternative, héritier d’une fortune familiale amassée dans l’indus trie du papier, a racheté Leica en 2005. Il a ressuscité l’entreprise en perdition en lui faisant prendre le virage numéri que, tout en positionnant les appareils Leica comme des objets de luxe. Le musée, fondé et

financé par Leica, accueillera dans ses espaces deux ou trois ex positions par an, et vise, à terme, une fréquentation annuelle de 6 000 visiteurs. « Ici nous avons un musée con sacré à la photographie moderne, une vraie institution culturelle, pas un musée Leica, précise le di recteur de l’établissement, Rei ner Packeiser. L’idée est de pro duire et de faire tourner des expo sitions dans d’autres musées, mais aussi de conserver sur place des archives de photographes et d’enrichir notre collection. » La firme a déjà amassé de nom breux tirages signés d’artistes avec lesquels elle a collaboré par

le passé en leur prêtant des appa reils – « Nous avons 50 photos d’Araki, et nous avons récemment acquis 75 tirages de Jürgen Schadeberg, photographe de l’apartheid », indique le directeur. Miser sur le patrimoine cultu rel mythique de Leica, appareil fétiche de photographes célèbres comme Henri CartierBresson, et sur son inscription dans l’his toire de la photographie, a tou jours été la stratégie d’Andreas Kaufmann. Il dit avoir beaucoup appris du groupe Hermès, qui fut l’action naire principal de Leica de 2000 à

« Un appareil Leica est un
produit de luxe, réservé à une mi

norité de gens. On ne fait pas de marketing. Mais on mise sur le seul luxe qui reste aujourd’hui : l’art et la culture. Le goût, ça ne s’achète pas. » Il a ainsi doté l’entreprise, en parallèle aux Leica Stores, d’une vingtaine de « Galeries Leica » à travers le monde, lieux d’exposi tion pour des photographes jeu nes ou reconnus. Après une grande exposition qui a célébré les cent ans de l’invention de l’ap pareil en 2014, le musée vise à installer un peu plus la dimen sion patrimoniale de Leica, en équilibre entre son passé argen tique et son avenir numérique. cl. g.

Supports de générateurs hydroélectriques, chez Siemens Schuckert, à Berlin, en 1936. DR. PAUL WOLFF & TRITSCHLER, ARCHIVES PHOTOGRAPHIQUES, OFFENBOURG

leurs. Avant de mourir, en 1951, il écrira une autobiographie amère, où il parle de business, d’exploits photographiques. Mais surtout pas de politique. claire guillot

« Dr. Paul Wolff & Tritschler, Lumière et ombres, photographies 19201950 », rétrospective au Ernst Leitz Museum, à Wetzlar (Allemagne). Jusqu’au 26 janvier 2020. Catalogue aux éditions Kehrer/Ernst Leitz Museum, 464 p., 967 ill., 78 € (version anglaise et allemande).

Le Monde - 29.08.2019

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