Cerveau et Psycho N°113 – Septembre 2019

Tremblez, professeurs,

car c’est un fait maintenant scientifique-
ment établi : vos élèves ne sont pas tout
le temps concentrés quand ils travaillent,
pendant vos cours ou chez eux. C’est ce
qu’ont montré les psychologues Nash
Unsworth et Brittany McMillan, de l’uni-
versité d’Oregon, qui se sont même fixé
comme défi de caractériser toutes les
formes de distractions auxquelles sont
soumis les étudiants chez eux et en
classe, et leur conclusion est formelle :
« d’après nos résultats, les élèves ont ten-
dance à être dérangés tant par des dis-
tractions externes que par leurs
pensées. »

Avouons-le, les chercheurs – dont je

fais partie – donnent parfois l’impression

de réinventer l’eau tiède. Pourtant, ami

lecteur, fais preuve d’un peu d’indulgence

et vois plutôt dans cette étude une louable

tentative de quitter un instant le labora-

toire pour le terrain, et ce afin d’appré-

hender l’attention des élèves telle qu’elle

s’exerce réellement dans la « vraie vie ».

Cette publication s’inscrit dans une

longue lignée de recherches dont cer-

taines avaient quantifié dès le début des

années 1970 – donc bien avant l’inven-

tion des téléphones portables – que 10 %

à 50 % du temps des élèves en cours était

consacré (déjà) à penser à autre chose

qu’au cours lui-même. Les jeunes n’ont

donc pas attendu l’explosion du numé-

rique pour se laisser distraire, car il leur

suffit pour cela d’un peu d’imagination!

Mais quelle forme prend la distrac-

tion chez un étudiant de 18 à 25 ans?

Pour le savoir, Unsworth et McMillan ont

demandé à une centaine d’élèves de leur

université de tenir un journal pendant

une semaine et d’y consigner chacun de

leurs décrochages attentionnels, assorti

d’une rapide description.

Résultat : les étudiants sont distraits

en premier lieu par les mouvements ou

les bruits qui les environnent, et notam-

ment par les conversations des autres

Selon la « théorie du poisson rouge », nous serions incapables

de nous concentrer plus de quelques minutes d’affilée. Cela reste

à voir. En tout cas, il suffit de faire des pauses au bon moment

pour happer ces « bulles d’attention » à l’existence si brève.

VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux

JEAN-PHILIPPE

LACHAUX

Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre

de recherche en neurosciences de Lyon.

SAUVEZ LES

POISSONS ROUGES!

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