ENCORE AUJOURD’HUI, LE NOM
DE SALLY MANN RESTE ARRIMÉ
À LA PREMIÈRE PARTIE DE
SON TRAVAIL. Dès 1984, elle initie
la série Immediate Family. A l’occasion
de séjours estivaux dans la vallée de
Shenandoah en Virginie (Etats-Unis),
Sally Mann photographie ses trois
enfants, Emmett, Jessie et Virginia.
Ceux-ci ont alors 6, 4 et 1 ans. A la fin de
la série, ils en auront sept de plus.
A la chambre, elle les capture au sein
d’une nature grave et majestueuse. La
rivière y est d’encre, les arbres, centenaires,
les collines, verdoyantes. Le noir et blanc
dense et contrasté, à moins qu’il ne
s’agisse de la brume qui semble ne jamais
vouloir se dissiper tout à fait, parachève
l’impression d’un lopin de terre
miraculeusement préservé de l’intrusion
de la civilisation. Les enfants y jouent
la plupart du temps nus.
Certes élégiaques, ces saynètes
parfaitement cadrées provoquent, à
les considérer en tant que séquences (elles
furent publiées en livre, le troisième de
l’artiste, en 1992), une légère
démangeaison d’inconfort général. Rien de
précis, mais voilà, tout y est trop posé, trop
maniéré. La nature environnante se fait
oppressante. Le calme est une menace,
d’autant plus sourde qu’aucun danger réel
ne se manifeste. Seul demeure ce
pressentiment qui n’en finit pas, telle
l’épaisse brume, de s’éterniser au ras de la
pelouse.A partir de la vie quotidienne de ses
enfants, Sally Mann prélève certains
instants, certaines possibles apparitions afin
d’orchestrer des tableaux minutieusement
mis en scène. Posées et rejouées, la plupart
des scènes de ces clichés le sont bel et bien.
La rétrospective que lui consacre
actuellement le Jeu de Paume s’ouvre sur
une sélection issue de cette série.
A la différence de l’exposition que lui
dédiait la Bibliothèque royale de
Copenhague en 2008, les tirages les plus
célèbres n’y figurent pas. Les plus
célèbres, ce sont ceux où les enfants
arborent les poses les plus maniérées,
à l’instar du célébrissime Candy Cigarette
(1989) – qui n’a donc pas été retenu
au Jeu de Paume. Les yeux plantés dans
les vôtres, une blondinette tire sur sa
cigarette en chocolat. La série, taxée aux
Etats-Unis de pédopornographie, charrie
son lot de controverses.
Pour Mille et un passages, la sélection
a été resserrée autour du rapport de ces
enfants sauvages à leur environnement
naturel. Il n’empêche, l’entrée en matière
reste cruciale. Morbides et dérangeantes,
ces photographies le sont. Elles le sont
en raison de leur genèse elle-même : parce
qu’ils sont savamment calculés, ces
portraits nient le mythe de la pureté de
l’enfance. Les poses sont bel et bien cela :
des poses. L’innocence originelle que
connote la nudité est un leurre.
Même dans ce jardin d’Eden, l’enfance
intériorise les réflexes culturels. LesDans l’écorce
du temps
Au Jeu de Paume, la rétrospective consacrée à la
photographe SALLY MANN évite l’écueil du
sensationnel et introduit à une nouvelle lecture de
quarante années d’un travail passionnant qui regarde
le paysage comme un palimpseste.Expos
Les Inrockuptibles 28.08.2019 78