MondeLe - 2019-08-15

12 |économie & entreprise JEUDI 15 AOÛT 2019

La chute paradoxale du cours du cobalt

Entre janvier et juin, le prix du métal, essentiel à la fabrication des batteries, a décroché de 58 %

johannesburg -

correspondant régional

Q

u’est-il arrivé au co-

balt, le plus promet-

teur des métaux de la

planète? La hausse de

ses cours (environ

300 % en deux ans) semblait liée à

l’inéluctable essor de l’industrie

des batteries lithium-ion, dont il

est l’un des composants les plus

importants, alors que le secteur

automobile se convertit progressi-

vement à la propulsion électrique.

Partie de 11 dollars en 2016, la li-

vre de ce minerai s’échangeait à

un peu plus de 40 dollars à la mi-

2018. En pleine ruée vers le cobalt,
      les groupes miniers se dispu-
      taient alors les gisements de la
      République démocratique du
      Congo (RDC), le pays qui concen-
      tre la plus grande partie des réser-
      ves (65 % de la production mon-
      diale, selon le courtier londonien
      Darton Commodities).
      Cette envolée paraissait n’être
      qu’un début : les projections de la
      demande de cobalt, fondées sur
      l’utilisation des batteries électri-
      ques, à la fois dans l’automobile
      et pour de nombreux autres
      outils et objets, devaient excéder
      la capacité de production minière
      dans un avenir proche.
      Avant d’en arriver là, les cours se
      sont infléchis dès la mi-2018.
      Cette tendance s’est confirmée, et
      même accélérée, au premier se-
      mestre 2019. Au London Metal
      Exchange (où s’échangent 80 %
      des métaux non ferreux du
      globe), la livre de minerai ne
      trouve désormais acquéreur qu’à
      environ 12 dollars (11 euros).
      Entre janvier et juin, l’ancien
      métal vedette a décroché de 58 %.
      Il a entraîné dans sa chute les ré-
      sultats d’exploitation de Glen-
      core, le groupe de trading devenu
      également minier, qui exploite
      deux sites d’extraction, dont le
      plus important du monde pour
      cette matière première, en RDC.
      La mine de Mutanda était le
      joyau de l’entreprise anglo-suisse
      et produisait 27 000 tonnes de co-

balt (sur une production mon-

diale de 135 000 tonnes), ainsi que

du cuivre. Le cobalt est un sous-

produit, dans 90 % des cas, de l’ex-

ploitation d’autres minerais, es-

sentiellement du cuivre et du nic-

kel, dont les prix ont également

décru, quoique dans de moindres

proportions.

Pour faire face à l’impact de la

chute des cours sur ses revenus,

Glencore a annoncé avoir pro-

cédé à des changements dans ses

équipes, et prévoit de mettre en

veille Mutanda fin 2019, pour

deux ans. Une forme de traite-

ment de choc pour tenter de re-

mettre à l’heure la grande pen-

dule du cobalt. Car, alors que cette

ressource ne sera pas – à en croire

toutes les prévisions – disponible

en quantité suffisante pour faire

face à la demande de l’industrie

des batteries, pourquoi son cours

s’est-il effondré?

La réponse tient en priorité au

passage plus lent que prévu au

tout-électrique dans l’automo-

bile. Une transformation retar-

dée, mais dont le principe de-

meure acquis. Pour expliquer la

baisse, il faut prendre en compte

d’autres facteurs, qui, conjugués,

ont fini par constituer une combi-

naison explosive.

Un cadre incertain

D’abord, de nombreux acteurs du

secteur avaient stocké du métal,

en spéculant sur la hausse des

cours. Ensuite, le retard à l’allu-

mage du tout-électrique a re-

poussé les perspectives de pénu-

rie. Enfin, le fait que la Chine ait

mis un terme aux subventions

d’Etat à l’achat de véhicules électri-

ques menace de ralentir la de-

mande. C’est pour tenter de corri-

ger cela que Glencore a pris la déci-

sion de suspendre les activités de

Mutanda, déclenchant un léger re-

bond des cours.

Le cobalt va-t-il reprendre sa

folle progression? Pas si sûr. Cer-

tes, d’après une note du cabinet

de consulting McKinsey, la transi-

tion vers l’électrique aura bien

lieu, et devrait concerner entre

22 % et 30 % du parc automobile

d’ici à 2030. Mais les rédacteurs de

la note « Lithium and cobalt : A

tale of two commodities » avertis-

saient, dès 2018, que, parmi les

matières premières indispensa-

bles à la fabrication d’un nombre

exponentiel de batteries, il en

était une qui, en particulier, po-

sait problème à l’industrie : « Clai-

rement, le cobalt représente la plus

grande source de préoccupation,

et les utilisateurs devront investir

sérieusement dans la recherche et

le développement [R&D] pour

identifier des technologies de di-

versification afin d’éviter les pro-

blèmes d’approvisionnement en

matières premières. »

Dit autrement, cela désigne,

sans la nommer, la dépendance

de la planète aux ressources de

Kinshasa. A la suite de la réforme

du code minier, la redevance sur

le cobalt est passée de 2 % à 10 %

en décembre 2018. Cela s’inscrit

dans un cadre incertain qui in-

quiète le secteur, en passe de de-

venir colossal. Celui-ci peine à

s’accommoder d’un trop grand

nombre d’inconnues concen-

trées en RDC, avec, fatalement,

des conséquences sur les coûts

d’exploitation (alors que l’indus-

trie des batteries repose sur des

marges très faibles).

CATL, le plus grand fabriquant

de batteries au monde, a déjà pris

les devants. Contemporary Am-

perex Technology Ltd est une an-

cienne entreprise de vêtements

installée dans le Fujian (sud-est)

de la Chine, un pays qui produit

73 % des batteries lithium-ion de

la planète. Au dire d’une source

bien informée, l’investissement

de la compagnie dans la R&D y re-

présenterait 5 % des revenus.

Parmi les avancées menées par

son laboratoire, une révolution

discrète a eu lieu.

Considérant que les cours du co-

balt sont à la fois trop élevés pour

eux et trop fluctuants, les ingé-

nieurs chinois s’efforcent de ré-

duire la dépendance à ce métal,

en abaissant son taux dans leurs

batteries. Celui-ci est sur le point

d’être ramené de 20 % à 12 %. Se-

lon la même source, il devrait

même chuter à 7 % d’ici à 2021.

Ces résultats ne sont pas pu-

blics, mais l’information circule,

sachant que la domination dans

ce secteur-clé de l’économie inter-

nationale « ne peut être dictée par

des incertitudes au Congo » ,

euphémise un acteur important.

La production de batteries repré-

sente 316 gigawatts-heure (GWh).

D’après l’agence Bloomberg New

Energy Finance (NEF), la demande

mondiale, en 2030, devrait attein-

dre 1 400 GWh.p

jean-philippe rémy

Tsunami politico-financier en Argentine

Un possible retour au pouvoir des péronistes inquiète les marchés et fait chuter le peso

buenos aires - correspondante

U

n véritable tsunami a

déferlé sur l’Argentine,

sur la scène politique

mais également sur les marchés,

au lendemain des élections

primaires ouvertes, simultanées

et obligatoires (PASO), organisées

dimanche 11 août. La coalition pé-

roniste, conduite par Alberto Fer-

nandez et l’ancienne présidente

Cristina Fernandez de Kirchner

(2007-2015), l’a largement em-

porté avec 47 % des suffrages,

contre 32 % pour la coalition de

centre-droite du président Mauri-

cio Macri, qui brigue sa réélection.

Après cette lourde défaite de

M. Macri, les dés semblent jetés.

Les PASO sont considérées

comme une répétition générale

des prochaines élections prési-

dentielle et législatives du 27 octo-

bre. Si le résultat du 11 août se re-

produisait en octobre, Alberto

Fernandez serait proclamé vain-

queur dès le premier tour. Selon

la loi électorale argentine, pour

être élu, il faut obtenir au moins

45 % des suffrages, ou bien 40 % et

une avance de dix points sur le

candidat arrivé deuxième.

Face à ce résultat, qu’aucune en-

quête d’opinion n’avait prévu, un

vent de panique s’est emparé des

marchés : lundi 12 août, le peso a

perdu près de 19 % et les valeurs

boursières de la troisième écono-

mie d’Amérique latine ont dégrin-

golé de 60 % avant que la Bourse

ne se reprenne. Mardi 13 août, le

« risque pays », qui mesure la dif-

ficulté d’un Etat à honorer ses det-

tes, a atteint 1 600 points. Dans les

commerces, les Argentins scru-

tent désormais les étiquettes avec

angoisse, craignant une nouvelle

et probable flambée des prix. L’in-

flation est déjà de 55 % cette an-

née et devrait atteindre 250 % sur

toute la période de gouverne-

ment du président Macri. Faute

de pouvoir garantir leurs prix, les

concessionnaires automobiles

ont suspendu leurs ventes pour

une durée indéterminée.

Pour le président Macri, ce

tremblement de terre s’explique

par la peur d’un retour du péro-

nisme, et en particulier de Cris-

tina Kirchner, qui pourrait ouvrir

la voie à un populisme de gauche

et à une politique économique

interventionniste. Pendant sa

présidence, Mme Kirchner avait

imposé de stricts contrôles des

changes qui avaient freiné les

investissements, tout en partant

en guerre contre le monde agri-

cole, principale richesse du pays, à

propos des taxes à l’exportation.

L’ex-présidente est, par ailleurs,

mise en examen dans onze affai-

res de corruption.

Et pourtant, la peur d’un « retour

au passé » et les promesses d’ « un

futur meilleur » brandies par le

président Macri n’ont pas

convaincu les électeurs. Ils ont

voté au présent : les salaires ont

perdu 17 % de leur valeur, les haus-

ses des tarifs des services publics

dépassent les 1 000 % et le chô-

mage a grimpé à plus de 10 %.

A son arrivée au pouvoir en dé-

cembre 2015, M. Macri avait pro-

mis une « pauvreté zéro ». Au-

jourd’hui, plus d’un tiers des Ar-

gentins vivent dans la pauvreté.

La croissance promise n’est pas

arrivée, pas plus que les investis-

sements étrangers. La fuite des

capitaux est estimée à quelque

72 milliards de dollars (64,5 mil-

liards d’euros). Submergé par

deux crises monétaires en 2018, le

gouvernement a fait appel au

Fonds monétaire international

(FMI) mais le prêt colossal obtenu,

de 57 milliards de dollars, s’est tra-

duit au quotidien par de doulou-

reuses mesures d’austérité pour

les citoyens.

Aucune mesure concrète

Alberto Fernandez a été, entre

2003 et 2008, le chef du gouverne-

ment de Nestor puis de Cristina

Kirchner. Il avait pris ses distances

avec Mme Kirchner en critiquant

durement sa façon de gouverner,

et il se présente aujourd’hui

comme un kirchnériste modéré.

Il s’est empressé d’affirmer que,

s’il était élu, l’Argentine honore-

rait sa dette vis-à-vis du FMI. « Je

ne veux d’aucune façon tomber

dans un défaut de paiement de la

dette », a-t-il assuré. Pour lui, le

seul responsable de la méfiance

des marchés est le président

Macri. « Les marchés réagissent

mal quand ils se rendent compte

qu’ils ont été arnaqués, a-t-il dé-

claré. Et le gouvernement ne

donne pas de réponse à la crise

économique. » M. Fernandez a

également précisé qu’il souhaitait

que le président Macri termine

son mandat le 10 décembre. Une

façon de chasser les fantasmes

d’un départ précipité du chef de

l’Etat, dans un pays où aucun pré-

sident non péroniste n’a pu ter-

miner son mandat normalement.

Pour l’instant, le président ar-

gentin n’a annoncé aucune me-

sure concrète visant à tranquilli-

ser les marchés. Il n’a pas non plus

évoqué la possibilité d’une con-

certation avec l’opposition, et en

particulier avec son principal ad-

versaire, Alberto Fernandez. « S’il

n’y a pas un accord entre Fernan-

dez et Macri, il va être très difficile

de construire la confiance », a mis

en garde l’analyste politique Ro-

sendo Fraga. Les Argentins sem-

blent condamnés à vivre dans un

angoissant climat d’incertitude

alors qu’il reste de longues semai-

nes avant la présidentielle et une

éventuelle passation de pouvoir,

prévue le 10 décembre.p

christine legrand

Dans la mine

à ciel ouvert

de cobalt

et de cuivre

de Mutanda,

en République

démocratique

du Congo,

en août 2012.

BLOOMBERG/

BLOOMBERG VIA

GETTY IMAGES

La République

démocratique

du Congo

représente 65 %

de la production

mondiale

du minerai

+ 1,44 %

C’est la progression enregistrée, mardi 13 août, par l’indice Dow

Jones, qui a gagné 372,54 points (à 26 279,91 points), à la Bourse

de New York, après l’annonce, par l’administration Trump, d’un report

au 15 décembre de la hausse de 10 % des taxes qui devaient cibler

notamment les produits électroniques chinois à partir du 1er septem-

bre. Le S&P 500 a pris 42,57 points (+ 1,48 %, à 2 926,32 points), tandis

que le Nasdaq Composite, à forte pondération technologique, s’est

apprécié de 152,95 points (+ 1,95%, à 8 016,36 points). Après une

ouverture en repli, les trois grands indices ont bondi à l’annonce

du report des droits de douane.

T R A N S P O R T A É R I E N

Boeing enregistre

une forte chute de

ses livraisons d’avions

Boeing a annoncé, mardi

13 août, une chute de 38 % de

ses livraisons d’avions sur les

sept premiers mois de l’an-

née, en raison de l’immobili-

sation au sol du 737 MAX, en

mars, après deux accidents

mortels. L’avionneur a livré

258 appareils, contre 417 il y a

un an, tandis qu’Airbus en a

fourni 458 au cours de la

même période. – (Reuters.)

Norwegian suspend

ses vols transatlantiques

depuis l’Irlande

La compagnie à bas coût

Norwegian a annoncé, mardi

13 août, la suspension de tous

ses vols transatlantiques de-

puis l’Irlande, invoquant les

déboires du Boeing 737 MAX.

La décision, effective à comp-

ter du 15 septembre, affectera

six routes aériennes exploi-

tées depuis Dublin, Cork et

Shannon vers les Etats-Unis

et le Canada. – (AFP.)

C O N J O N C T U R E

Net ralentissement

de la production

industrielle chinoise

Selon les chiffres officiels pu-

bliés mercredi 15 août, la pro-

duction industrielle de la

Chine a ralenti, en juillet, à

4,8 % sur un an (contre 6,3 %

en juin). Ce niveau, le plus

faible enregistré depuis

dix-sept ans, souligne

les difficultés croissantes de

l’économie chinoise dans

un contexte d’escalade des

tensions commerciales avec

les Etats-Unis. Malgré les me-

sures de soutien à l’écono-

mie, instaurées par Pékin

depuis plus d’un an, la

demande intérieure est

elle aussi morose : les ventes

au détail ont moins pro-

gressé que prévu en juillet

(+ 7,6 % sur un an).