Temps - 2019-08-09

VENDREDI 9 AOÛT 2019 LE TEMPS

Science 15

FLORENCE ROSIER

Nous avions des ancêtres per-
chés, en Afrique, et nous l’igno-
rions. Perchés, mais sûrement pas
fous! Bien au contraire, ces aïeux
préhistoriques furent ingénieux,
audacieux, doués d’une singulière
capacité d’adaptation. Et d’un bel
instinct de survie, car ils n’hési-
tèrent pas à gravir des pentes
escarpées pour gagner des hauts
plateaux reculés, à près de 3500
mètres d’altitude. Là, malgré la
bise et les frimas, ils ont su exploi-
ter les ressources disponibles, tout
en occupant des abris de fortune.
L’histoire se passe dans les mon-
tagnes de l’actuelle Ethiopie, il y a
47 000 ans. Elle nous est contée
dans la revue  Science , le 8 août, par
des chercheurs allemands, suisses,
éthiopiens, américains et français.
Il y est question de hyènes et de
rats-taupes nus, d’obsidienne et
d’outils taillés. Et d’ Homo sapiens ,
bien sûr. Une histoire de survie,
âpre mais fructueuse, qui s’est pro-
longée durant 16 000 ans.
Nous sommes au pléistocène,
une période marquée  par des
cycles de glaciation. «En Afrique,
ces périodes glaciaires correspon-
daient à des époques très arides»,
explique Joséphine Lesur, cosigna-
taire de l’étude, du Muséum natio-
nal français d’histoire naturelle à
Paris. Les scientifiques ont voulu
comprendre comment les
hommes préhistoriques ont sur-
vécu. Bien moins touchées par la
sécheresse, les montagnes ont-
elles servi de refuges?

Festin facile
Les archéologues ont fouillé une
région qu’ils n’avaient jamais
explorée: les montagnes du Balé,
au sud-est de la vallée du Ri. Ils
ont sondé un abri rocheux, Fin-
cha Habera, récoltant une mois-
son d’indices. Les vestiges
archéologiques, d’abord. Le site

a livré quantité d’outils façonnés

par  Homo sapiens , caractéris-

tiques du «Middle Stone Age».

Pointes servant d’armes de

chasse, grattoirs... la grande

majorité étaient en obsidienne,

une pierre résistante et tran-

chante, qui permet de tailler des

pièces très fines. «C’est une roche

volcanique très abondante en

Ethiopie. De fait, le site se trouvait

à proximité de filons d’obsi-

dienne», précise Joséphine Lesur.

Les chercheurs ont aussi trouvé

des traces de foyers, et des osse-

ments en pagaille. Ce paysage gran-

diose mais aride n’était pas désert,

mais il regorgeait d’un mets de

choix, une profusion de rats-taupes

nus. «95% des ossements trouvés

dans l’abri provenaient de rats-

taupes nus!» s’étonne Joséphine

Lesur. Nombre d’entre eux por-

taient des traces de brûlures, indi-

quant que ce gibier a été rôti. Un

festin facile, pour nos ancêtres.

Mais d’ossements humains, point.

«Soit ces hommes sont morts sur

place mais ont été enterrés ailleurs.

Soit ils n’occupaient ce site que par

intermittence, selon les saisons par

exemple, et ils sont morts ailleurs»,

poursuit l’archéologue.

L’abri contenait aussi de nom-

breux excréments fossiles. Ces

coprolithes provenaient d’hu-

mains, mais aussi de hyènes, un

autre argument en faveur d’une

occupation occasionnelle. Les

chercheurs ont aussi daté la

matière organique par la méthode

du carbone 14. Et constaté que les

hommes ont occupé ce site de

façon réitérée, sur une période qui

s’étend de -47 000 ans à -31 000 ans.

Leurs échanges avec la vallée se

poursuivaient, puisque des

coquilles d’œufs d’autruche ont été

trouvées sur place.

Comment ces Homo sapiens  ont-

ils su s’adapter à la vie en altitude?

«Ces explorateurs préhistoriques

devaient être très acclimatés à des

environnements froids et glacés,

tout particulièrement lorsqu’ils

gagnaient des crêtes rocheuses

pour en extraire l’obsidienne»,

écrit dans l’article Alexander

Groos, de l’Université de Berne.

Apport calorique élevé

et effort physique réduit

De fait, dans ces montagnes gla-

cées, les chasseurs-cueilleurs ont

ciblé deux ressources de choix,

l’obsidienne et le rat-taupe nu.

«En se concentrant sur ce ron-

geur comme source clé de nour-

riture, ils ont répondu à deux

besoins essentiels: un apport

calorique élevé, et un effort phy-

sique réduit. Cette proie était

disponible toute l’année, abon-

dante et facile à capturer, dans un

habitat somme toute limité»,

résument les auteurs.

Reste qu’à l’échelle du globe, ce

n’est ni la plus ancienne présence

humaine attestée en haute alti-

tude, ni celle qui a atteint des som-

mets record. Des traces d’occupa-

tion humaine vieille de 160 000

ans ont ainsi été trouvées à l’est

des hauts plateaux du Tibet.

L’homme de Denisova, une espèce

éteinte du genre Homo , y a vécu

jusqu’à 4600 mètres d’altitude, de

façon occasionnelle. ■

Il y a 47 000 ans, des rats-taupes nus

au menu de nos ancêtres 

PALÉONTOLOGIE Des rats-
taupes nus, bien rôtis de préfé-
rence: tel était le menu d’ancêtres
préhistoriques ayant gagné des
hauts plateaux reculés d’Ethiopie
pour y exploiter l’obsidienne, et
dont l’histoire a été reconstituée
par des scientifiques

Une vodka de Tchernobyl

garantie 0% radioactive

Qui boira la première gorgée? Une équipe

de chercheurs britanniques a contribué à

la production d’une vodka sans

radioactivité baptisée «ATOMIK» à partir

de récoltes effectuées près du site de

Tchernobyl, en Ukraine, contaminé par

l’accident de la centrale nucléaire de 1986,

a indiqué jeudi l’Université de Portsmouth.

L’équipe a trouvé de la radioactivité dans

les céréales, mais après le processus de

distillation, la seule radioactivité encore

présente était du carbone 14 «au même

niveau que dans tout autre alcool fort»,

souligne le communiqué. Les bénéfices de

la vente de la vodka créée dans le cadre de

cette expérience à but scientifique et

social doivent être reversés aux

populations locales. AFP/LT

Légaliser fait reculer la

mortalité par les opiacés

Les Etats américains où le cannabis à

usage récréatif est légal ont observé une

réduction d’au moins 20% des décès par

overdose d’opiacés, affirme une étude

publiée mercredi dans la revue Economic

Inquiry. Les opiacés ont provoqué la mort

de 47 600 personnes en 2017 aux Etats-

Unis, selon les centres de contrôle des

maladies (CDC). En comparant les taux de

décès par overdose avant et après la

légalisation et entre les Etats à différents

stades du processus de légalisation, les

auteurs ont déterminé une baisse

comprise entre 20 et 35%, selon leur

analyse économétrique, un effet de

causalité «très solide» dans la réduction de

la mortalité liée aux opiacés. AFP/LT

Des galaxies noires

émergent en pleine lumière

Ce sont des galaxies massives très

anciennes, nées moins de deux milliards

d’années après le Big Bang, que les

astronomes n’avaient encore jamais

repérées: grâce au radiotélescope ALMA

au Chili, une quarantaine de ces galaxies

«noires» ont pu être détectées. La

découverte, importante pour l’astronomie,

est relatée dans la revue Nature de cette

semaine. Invisibles pour le télescope

spatial Hubble, ces galaxies sont détectées

dans le domaine des ondes millimétriques.

Elles sont aussi massives que la Voie lactée.

Les astronomes pensent que leur

découverte pourrait permettre d’avancer

sur la connaissance des trous noirs

supermassifs qui siègent peut-être en leur

centre. AFP/LT

Bébêtes lunaires

Des tardigrades,

petits animaux

durs à cuire,

vivent-ils sur la

Lune? Possible: il y

en avait dans la

sonde lunaire

israélienne

Bereshit qui s’est

écrasée en avril. Il

faudra penser à

vérifier... LT

SUR

LE WEB

EN BREF

Bâle

Lausanne

Sion

Verbier

Locarno

Zurich Saint-Gall

Coire

Saint-Moritz

Genève

La Chaux-de-Fonds Berne

MÉTÉO

Situation générale
aujourd’hui à 13h

CETTE JOURNÉE DE VENDREDI

sera ensoleillée et très chaude. En

soirée, le risque d’orages ira en

augmentant à partir du Jura. Le

temps sera changeant samedi avec

un risque d’averses et d’orages,

surtout sur le nord du pays. Le

soleil devrait largement dominer

la journée de dimanche, avant que

le risque d’orages augmente de

nouveau en soirée. La semaine pro-

chaine débutera sous les nuages et

la pluie avec des températures

nettement plus fraîches.

PRÉVISIONS À CINQ JOURS

SAMEDI

70 %

DIMANCHE

70 %

LUNDI

50 %

MARDI

40 %

MERCREDI

30 %

Bassin lémanique,

Plateau romand

et Jura

19° 25° 14° 28° 16° 21° 13° 22° 12° 22°

Limite des chutes de neige –––––

Alpes

vaudoises

et valaisannes

(500 m)

19° 27° 16° 31° 18° 22° 15° 25° 13° 24°

Limite des chutes de neige –––––

Suisse

centrale

et orientale

19° 27° 16° 31° 18° 22° 15° 25° 13° 24°

Limite des chutes de neige –––––

Sud

des Alpes

19° 27° 16° 31° 18° 22° 15° 25° 13° 24°

• de -15°-15 à-10°-10 à -5°-5 à 0° 0 à 5° 5 à 10° 10 à 15° 15 à 20° 20 à 25°25° et + Limite des chutes de neige –––––

ÉPHÉMÉRIDE

Vendredi 9 août 2019

lever: 06h

coucher: 20h

3 minutes de soleil en moins

lever: 16h

coucher: 01h

lune croissante

taux de remplissage: 69%

13°28°

18°32°

14°25°

17°33°

16°34°

18°32°

14°31°

20°30°

6°23°

17°28°

17°32°

15°30°

Prévisions en Suisse pour le matin et l’après-midi.

Les températures indiquées sont les valeurs minimales (en bleu)

et maximales (en rouge)

MétéoSuisse tél. 0900 162 666

en ligne avec nos météorologues, 24 heures sur 24

(fr. 2.90 la minute)

http://www.MeteoSuisse.ch

Haute
pression

Basse
pression

Front
froid

Front
chaud

Front
occlus

Isobares
(hPa)

H

B

1015

Bon appétit! Pas franchement ragoûtant, le rat-taupe nu a néanmoins constitué une source d’énergie abondante et facile

à chasser pour les hommes de Fincha Habera. (JOERG SARBACH/AP)

«Cee proie était disponible toute

l’année, abondante et facile à capturer,

dans un habitat somme toute limité»

LES AUTEURS DE L’ÉTUDE