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VENDREDI 9 AOÛT 2019 idées| 27

Herman J. Cohen Art

africain : restituer, mais

aussi construire l’avenir

Pour l’ex­ministre américain des affaires africaines,

si l’Occident doit assumer son rôle quant au passé

colonial, notamment au pillage, il s’agit maintenant

de soutenir les institutions et les musées en Afrique

E

n novembre 2018, le président Em­

manuel Macron a ordonné la resti­

tution au Bénin, sans tarder, de dix

œuvres d’art qui se trouvent actuel­

lement au prestigieux Musée du quai

Branly, à Paris. Le président Macron avait

déjà appelé à un examen approfondi de la

présence de l’art africain dans les musées

occidentaux, déclarant devant un groupe

d’étudiants burkinabés, en novembre 2017,

que le « patrimoine africain ne peut pas

être que dans les collections privées et les

musées européens ».

Bien qu’Emmanuel Macron soit le seul

dirigeant occidental à exprimer ce senti­

ment, ses propos reflètent un large con­

sensus présent parmi les intellectuels

africains. Certains objets d’art africain en

Occident ont été vendus par des mar­

chands africains disposés à les céder à

l’époque postcoloniale. Une grande partie

de ce qui est exposé dans les collections

occidentales a été expropriée à l’origine

comme butin colonial, et de plus en plus

de connaisseurs spécialisés réclament le

retour de ces antiquités. Certains insis­

tent même pour que la totalité de l’art

africain soit immédiatement rendue aux

musées africains, quelles que soit les con­

ditions de l’acquisition. Jusqu’à présent, la

réaction des musées, des médias et des di­

rigeants politiques occidentaux montre

peu d’enthousiasme.

La volonté de rendre des objets d’art afri­

cain actuellement exposés sur d’autres

continents est la preuve d’un réflexe sain.

Pour des raisons à la fois morales et sym­

boliques, il ne convient pas, pour le bien de

l’art traditionnel africain, qu’une grande

partie de cet art soit conservée hors du

continent africain. Cependant, rendre cha­

que objet expatrié dès demain serait irres­

ponsable. Néanmoins, les institutions

d’art occidentales et les gouvernements

peuvent faire davantage pour assurer que

l’art africain soit conservé et exposé en

Afrique pour les générations à venir.

Depuis les indépendances, les gouverne­

ments africains, dont les budgets limités

privilégient le développement économi­

que, les investissements, la santé, la sécu­

rité ou encore l’éducation, ont eu du mal à

créer des musées modernes. Bien triste­

ment, de nombreux trésors inestimables

de l’art africain qui sont restés sur le conti­

nent n’ont pas survécu. Les objets taillés

dans le bois, par exemple, se détériorent

rapidement sous l’effet de la chaleur et de

l’humidité d’un climat tropical. Les problè­

mes de sécurité et de préservation sont

énormes. Les musées pillés et détruits par

les militants de l’organisation Etat islami­

que en Irak et en Syrie et les centaines

d’années d’histoire perdues lors de l’incen­

die du Musée national du Brésil en 2018

nous servent de mise en garde.

Il convient également de tenir compte

des avantages de l’introduction de l’art

africain auprès du public occidental. La

beauté raffinée et la signification de l’art

africain nous aident à apprécier la ri­

chesse culturelle de terres qui peuvent

nous sembler lointaines, voire inaccessi­

bles. Ce genre d’échange est l’un des pi­

liers­clés permettant de tisser un lien plus

proche et amical entre l’Afrique et l’Occi­

dent à l’époque postcoloniale. L’établisse­

ment de l’aide et des liens avec l’Afrique

demande une compréhension mutuelle

entre les Africains et les Occidentaux, et

tous les peuples du monde qui parlent le

langage de l’art et de la beauté.

Financement et assistance

La solution responsable n’est pas la simple

restitution dès demain, par les musées

européens, américains et canadiens, de

toutes leurs collections africaines. Ces mu­

sées devraient commencer par soutenir

l’art africain et les institutions d’art africai­

nes par le biais de relations de jumelage

avec des musées et des agences culturelles

africains. Cependant, il ne faut pas que

cette association jumelée ne le soit que de

nom. Elle doit être accompagnée d’un sou­

tien technique et financier important. Là

où ces institutions n’existent pas encore,

les bailleurs de fonds, les musées et les

gouvernements occidentaux ont les

moyens de fournir le financement et l’as­

sistance nécessaires à leur création.

Une fois les conditions adéquates réu­

nies, les musées africains pourraient prêter

les œuvres aux collections occidentales, et

vice versa. Cette relation ne doit pas néces­

sairement se limiter aux pièces africaines.

Tout comme un jeune étudiant peut

s’émerveiller devant une statue africaine

prêtée au Metropolitan Museum of Art de

New York, son homologue à Nairobi pour­

rait au même moment admirer un tableau

de Jackson Pollock ou de Georgia O’Keeffe.

Les gouvernements et les institutions

occidentaux devraient naturellement as­

sumer leur rôle dans le passé colonial, no­

tamment au sujet du pillage. Cependant,

le processus de mise en place doit être lié

à la réflexion sur le type d’avenir que

nous souhaitons construire ensemble. Un

modèle dans lequel des musées africains

bien établis mettraient en valeur et pré­

serveraient le patrimoine et les arts afri­

cains du monde entier au profit des Afri­

cains, en tant que membres à part entière

de la communauté artistique internatio­

nale. En fin de compte, ce serait là la

meilleure forme de justice pour remédier

aux méfaits du passé.

Herman J. Cohen fut un ancien

vice-ministre américain pour

les affaires africaines (1989-1993)

Paul Jorion Le jour où Agatha Christie

disparut... et attendit qu’on la retrouve

En décembre 1926, en Angleterre, l’auteure de romans

policiers disparaît pendant onze jours. L’anthropologue

revient sur ce mystère et propose son interprétation :

un plan diabolique ourdi par la reine de l’intrigue

L

e 4 décembre 1926, Agatha Christie,

fille de Frederick Miller, riche agent

de change new­yorkais, épouse du

colonel Archibald Christie, auteure

déjà célèbre de romans policiers âgée de

36 ans, disparut pendant onze jours de

son domicile à Sunningdale, dans le

Berkshire, région située au sud­ouest de

Londres. Quand elle réapparut, le 14 dé­

cembre, dans le Yorkshire, à plusieurs

centaines de kilomètres de l’endroit où

on avait retrouvé sa voiture, il fut ques­

tion d’amnésie : la malheureuse ne se

souvenait de rien, et ignorait en parti­

culier pourquoi elle s’était enregistrée

dans l’hôtel où elle était descendue sous

le nom de Teresa Neele. L’interrogation

demeure aujourd’hui : comment expli­

quer ces onze jours d’absence?

De nombreux ouvrages ont été consa­

crés à cette mystérieuse disparition, et

plusieurs romans ont pris l’intrigue pour

prétexte. Un épisode de la série de scien­

ce­fiction britannique drolatique Dr. Who

(2008) suggéra qu’Agatha Christie avait

été enlevée par des extraterrestres. Le scé­

nario du téléfilm Agatha and the Truth of

Murder (2018) laisse entendre qu’elle avait

enquêté secrètement aux côtés de Scot­

land Yard durant ces onze jours, mettant

sa perspicacité au service de la police

pour l’aider à élucider un meurtre.

Le seul semblant d’explication, très in­

complet, que la romancière offrit jamais,

est contenu dans un entretien au Daily

Mail en 1928. Elle y déclara qu’alors

qu’elle roulait le long d’une carrière,

l’après­midi du 3 décembre 1926, « la pen­

sée [lui] vint de [s]’y précipiter ». Elle

ajouta : « Ma fille étant à mes côtés dans la

voiture, j’en ai écarté aussitôt la pensée.

Mais pendant la nuit, je me suis sentie

affreusement malheureuse. Je n’en pou­

vais plus. J’ai quitté la maison dans un état

d’extrême tension nerveuse, imaginant un

acte désespéré... Au moment où j’ai atteint

l’endroit où il me semblait que se trouvait

la carrière, j’ai fait quitter la route à la voi­

ture, dévalant la colline en sa direction. J’ai

lâché le volant et laissé le véhicule pour­

suivre sa course. La voiture a heurté quel­

que chose, il y a eu un soubresaut, puis elle

s’est arrêtée. J’ai été projetée contre le vo­

lant et ma tête a heurté quelque chose.

Jusqu’à cet instant j’étais Mme Christie. »

La dernière phrase est bien sûr ambi­

guë. Elle peut signifier que le choc avait

provoqué une amnésie, précédée, dans

ce cas, d’une excellente mémoire de ce

qui s’était passé juste avant ; elle peut

aussi être l’aveu d’une décision soudaine

de changer d’identité. Quoi qu’il en soit,

la romancière se retrouva le lendemain à

370 km du lieu de l’accident, ayant dans

sa valise, entre autres, une robe de bal.

Venant d’elle, on n’en saurait jamais plus.

En fait, la chronologie des événements,

telle que la rapporte la journaliste Tina

Jordan dans un article du New York Times

en date du 11 juin, « When the World’s

Most Famous Mystery Writer Vanished »,

accompagné de nombreuses coupures

de journaux d’époque, permet de recons­

tituer la suite des événements.

Voici mon hypothèse : ayant appris l’in­

fidélité de son époux (et l’on sait

aujourd’hui qu’au moment où elle quitte

son domicile, son mari est parti rejoin­

dre sa maîtresse, Nancy Neele), Agatha

Christie met au point un plan diaboli­

que, à l’image de ses romans : elle va

« disparaître », s’enregistrer dans un hô­

tel sous le nom de la maîtresse de son

époux, puis faire en sorte qu’il soit tout

de même extrêmement aisé de la retrou­

ver en envoyant, dès son arrivée, une let­

tre à son beau­frère – le frère de son mari

–, expliquant qu’elle s’est retirée « dans

une station thermale du Yorkshire ». Elle

sera sans aucun doute bientôt recher­

chée, découverte, et son mari infidèle

sera humilié, le nom de sa maîtresse

s’étalant à la « une » des journaux.

Las! Rien ne se passe comme prévu. On

la laisse poireauter et elle finit par se las­

ser, probablement à court de liquidités.

Elle réapparaît donc, prétendument am­

nésique, au « hydro » de Harrogate (le

Swan Hydropathic Hotel), le meilleur

hôtel de la station thermale la plus hup­

pée du Yorkshire, reconnue, selon la lé­

gende, par un joueur de banjo physiono­

miste, membre de l’orchestre de l’hôtel.

Mais pourquoi ne l’a­t­on pas retrou­

vée malgré l’aisance avec laquelle il

aurait été possible de le faire? L’explica­

tion la plus vraisemblable est que

Scotland Yard a délibérément cherché

midi à quatorze heures par considéra­

tion envers le colonel Christie, person­

nalité très en vue, un militaire monté en

grade durant la guerre de 1914­1918 et

ayant préparé et promu l’exposition de

l’Empire britannique de 1924 et 1925 à

Londres par des voyages en Afrique du

Sud, en Australie, en Nouvelle­Zélande

et au Canada.

Une actualité récente permet d’étayer

une hypothèse de ce genre. Le 21 juin, la

police britannique a d’abord nié être

intervenue au domicile de Boris

Johnson, actuel premier ministre du

Royaume­Uni, et de sa compagne, Carrie

Symonds, après que des voisins s’étaient

inquiétés d’un tapage suggérant des

violences conjugales. Scotland Yard n’a

reconnu son intervention que devant

l’évidence des faits. La discrétion dont la

police entoure les frasques de personna­

lités est toujours de mise, au Royaume­

Uni comme ailleurs.

Quels arguments en faveur d’un Scot­

land Yard s’emmêlant délibérément les

pinceaux? L’information selon laquelle le

beau­frère d’Agatha Christie avait reçu

d’elle, le 7 décembre, une lettre faisant

mention d’un séjour « dans une station

thermale du Yorkshire pour se reposer et

suivre un traitement » a disparu dans la

presse. Trois jours plus tard, celle­ci men­

tionne deux lettres brûlées : l’une adres­

sée au mari, l’autre au beau­frère et dont

on a soudain oublié le contenu. Il sera

même spécifié le lendemain, 11 décembre,

en contradiction avec l’information du 7,

que la lettre ne contenait « aucune indica­

tion quant à ses déplacements ».

Une zone d’ombre de 370 km

Certains dans la presse se souviendront

opportunément, au moment de la réap­

parition d’Agatha Christie, de la mention

d’une station thermale du Yorkshire dans

la lettre au beau­frère, et se gausseront de

la police qui avait organisé le 9 décembre,

et à nouveau le 11, des battues motorisées

spectaculaires avec meutes entières de

chiens de diverses races (« y compris des

bâtards ») et le renfort d’un fox­terrier ap­

partenant à la romancière elle­même, et

guidé par son maître : le mari éperdu.

Conan Doyle, ignorant les techniques

pourtant éprouvées de son héros Sher­

lock Holmes, mais très sensible au sur­

naturel et convaincu en particulier de

l’existence des fées, consulta un mé­

dium à qui il avait transmis sans autre

précision un gant de sa consœur. Ce­

lui­ci entendit aussitôt le nom d’« Aga­

tha », ajoutant que la personne en ques­

tion était à la fois dans un état de confu­

sion mentale et en pleine possession de

ses facultés. Les battues se déroulèrent

dans un rayon de 3 km depuis le lieu où

la romancière avait abandonné son vé­

hicule, soit à 22 km de son domicile et à

370 km, par la route, de Harrogate, l’en­

droit où elle se trouvait effectivement,

et qu’elle n’avait qu’à peine cherché à

dissimuler. La seule zone d’ombre porte

sur ce long trajet entre le lieu où sa voi­

ture fut retrouvée abandonnée et le

hydro à Harrogate. Se débrouilla­t­elle

par ses propres moyens ou bénéficia­t­

elle d’une aide? – auquel cas le beau­

frère si bien informé pouvait constituer

le suspect numéro un. Dernière chose :

peut­on imaginer sérieusement que la

romancière ait été amnésique durant

les onze jours de sa disparition, ce qui

infirmerait ma version des faits?

La psychiatrie admet l’existence d’une

pathologie appelée « fugue dissociative »,

dans laquelle une personne amnésique

erre ici et là, s’étant forgé une nouvelle

identité faute de garder souvenir de la

sienne. La catégorie est contestée pour

plusieurs raisons, la première étant que

le diagnostic n’est jamais prononcé

qu’après coup, la seconde, que la gué­

rison est en général étonnamment ra­

pide, la troisième, enfin, que dans de très

nombreux cas l’amnésie se révèle avoir

été feinte pour des raisons pécuniaires

ou d’ordre judiciaire.

Dans le cas d’Agatha Christie, l’amnésie

et la confusion mentale au début de la

fugue sont à exclure puisque, aussitôt

parvenue à destination, la romancière

avait adressé une lettre à son beau­frère,

lui indiquant de manière imprécise

mais dépourvue d’ambiguïté où elle se

trouvait : dans « une station thermale du

Yorkshire ». Lorsque son mari vint la re­

chercher à l’hôtel où elle était restée, elle

se fit attendre, avant de venir le rejoin­

dre en robe de soirée. Un cas d’amnésie

ou d’ironie mordante?

Agatha Christie s’imaginait être la reine

de l’énigme policière et pensait avoir mis

en scène la vengeance suprême. Elle

n’avait pas imaginé que la complicité

bienveillante de la police britannique en­

vers les élites prendrait le pas sur sa pro­

pre ingéniosité – quitte pour Scotland

Yard à y perdre quelques plumes en ma­

tière de réputation. Peu cher payé sans

doute pour assurer la paix des ménages,

et au passage celle de la nation tout en­

tière. Agatha demandera le divorce le

16 mars 1928. Archibald Christie épou­

sera Nancy Neele peu de temps plus tard.

Avons­nous levé le secret de la dispari­

tion? Reconnaissons que des indices ne

sont pas des preuves – et c’est tant mieux

car nous adorons le mystère.

Paul Jorion est anthropologue et

économiste, professeur à l’Université

catholique de Lille. Auteur de nom-

breux essais d’économie publiés chez

Fayard, il a signé au printemps un

roman inspiré de sa vie, « Mes vacances

à Morro Bay » (Fayard, 144 p., 16 euros)

LA ROMANCIÈRE

N’AVAIT PAS IMAGINÉ

QUE LA COMPLICITÉ

BIENVEILLANTE

DE LA POLICE ENVERS

LES ÉLITES PRENDRAIT

LE PAS SUR SA PROPRE

INGÉNIOSITÉ

DE NOMBREUX

TRÉSORS QUI

SONT RESTÉS

SUR LE CONTINENT

AFRICAIN N’ONT

PAS SURVÉCU