L\'Express - 14.08.2019

72 L’ E X P R E S S 14 AOÛT 2019

L’atome au service

du patrimoine

Le laboratoire ARC-Nucléart, à Grenoble, restaure

des œuvres d’art grâce à la technologie nucléaire.

Par Victor Garcia

N

otre travail, c’est en

quelque sorte de la

chirurgie esthétique

nucléaire. » Devant l’un

des réacteurs désaffectés

du Commissariat à l’énergie atomique

et aux énergies alternatives (CEA) de

Saclay (Essonne), Karine Froment,

directrice d’ARC-Nucléart, détaille

les activités de son équipe. Pas ques-

tion, pourtant, de parler de radioac-

tivité ou de polémiques. Son labora-

toire-atelier de 3 000 mètres carrés

situé à Grenoble, dans les locaux du

CEA, est spécialisé dans la conserva-

tion et la restauration des

objets du patrimoine en

bois, en cuir ou en fibres

végétales. Pour cela, il uti-

lise une technique unique

au monde : l’irradiation par

mais contre les champignons, l’expo-

sition peut s’étaler sur plusieurs

jours. » Exceptionnellement, le labo-

ratoire effectue aussi des traitements

bactéricides, comme en 2010 lors

de la réception de Khroma, le plus

vieux bébé mammouth du monde

(50 000 ans), retrouvé congelé en

Sibérie. Ses chairs, très bien conser-

vées, étaient susceptibles d’être conta-

minées par une bactérie ancienne de

type bacille du charbon. Plus récem-

ment, le laboratoire a été sollicité pour

sauver une partie des Archives natio-

nales de Fontainebleau, dont l’un des

sous-sols avait été gravement inondé.

Plus d’un millier de mètres cubes de

documents touchés par des moisis-

sures ont été rapatriés – et sauvés – par

les équipes d’ARC- Nucléart.

Mais leur travail ne s’arrête pas

là. « Nous procédons à la conserva-

tion, voire à la restauration de nombre

d’œuvres d’art ou d’artefacts archéo-

logiques, confie Florence Lelong, spé-

cialiste des sculptures en bois. Quand

nous recevons des objets endommagés,

il y a une phase d’étude afin d’évaluer

les altérations, puis une analyse de la

couche picturale et enfin une propo-

sition de traitement. » Cette dernière

peut prendre la forme d’une consolida-

tion de la structure – assemblage, col-

lage, fixation de la polychromie – ou

d’une restauration et d’une valorisation

de l’objet – masticage, retouches, etc.

Dans des cas extrêmes, les cher-

cheurs utilisent une résine de

styrène-polyester radiodurcissable.

Liquide, elle permet de combler les

trous, « mais une fois exposée au

rayonnement gamma elle se raidit »,

explique Gilles Chaumat, coordonna-

teur des programmes de recherche. Il

y a peu, cette technique a permis de

sauver une sculpture de l’église d’At-

tainville (Val-d’Oise) représentant la

charité de saint Martin, ou encore une

statue de Myans (Savoie), une Vierge à

l’Enfant datant du XVIe siècle. Presque

intégralement rongée par les larves,

elle a « miraculeusement » pu retrou-

ver de sa superbe. Les techniques

nucléaires seraient-elles finalement

bénies? V. G.

rayonnement gamma.Très énergé-

tiques, ces rayons ne déstabilisent pas

le noyau des atomes qu’ils rencontrent

et ne génèrent aucune radioactivité.

En revanche, ils se révèlent mor-

tels pour les organismes vivants, ce

qui les rend particulièrement effi-

caces pour débarrasser les matériaux

infestés par des insectes à larve xylo-

phage, des champignons lignivores ou

des moisissures. « La dose de rayon-

nement et la durée nécessaire au trai-

tement varient selon la cible, détaille

Karine Froment. Pour éliminer les

insectes, quelques heures suffisent,

découverte

LE RECOURS AUX RAYONS

GAMMA, UNE TECHNIQUE

UNIQUE AU MONDE

Renaissance Ce saint Martin d’Auttainville (Val-d’Oise)

a repris vie dans le laboratoire du CEA de Grenoble

grâce à une résine exposée aux rayons gamma.

ARC-NUCLÉART/CEA-GRENOBLE

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