L
e champion olympique Greg van
Avermaet ne s'est pas trompé en
parlant de la Belgique : « Notre
pays est fou de vélo. Il a fait la
fête dans une ambiance bon enfant
pendant ce Tour de France. »On parlait
de 500 000 personnes sur le parcours de
la première étape quand les coureurs ont
escaladé le Mur de Grammont et le Bos-
berg et pratiquement autant lors du
contre-la-montre par équipe à Bruxelles
le 7 juillet avec une arrivée symbolique
sous l'Atomium. Le Flandrien des ag2r La
Mondiale, Oliver Naesen, était malgré
tout surpris de l'atmosphère de ces deux
jours de Grand Départ : « Je n'ai jamais
vu autant de monde, même au Tour de
Flandres et toutes les courses que j'ai
pu faire. C'était incroyable. »La Bel-
gique ce sont 14 500 km de pistes cycla-
bles! Un chiffre impressionnant quand
on sait que le pays s'étale sur seulement
280 km de long d'Est en Ouest. La pra-
tique du vélo contribue à l'attrait de la
compétition. Alors les Belges vivent leur
passion de la petite reine sans aucune mo-
dération. « C'est extraordinaire »nous
dira Dan Martin, le grimpeur d’UAE
Team Emirates.
L'hommage rendu à la légende Eddy
Merckx fut tout simplement grandiose.
Thomas Voeckler, à qui l'on demandait ce
qui avait été le plus marquant pour lui
pendant ce Grand Départ, répondait sans
hésiter : « L'hommage rendu à Eddy
Merckx était vraiment extraordinaire. »
Un hommage de quatre jours de Bru-WITHOUT BORDERS
xelles à Binche, en passant par Charleroi
dans des fêtes somptueuses et un véritable
amour du public pour son héros.
Le Bruxellois, vainqueur de son pre-
mier Tour de France il y a 50 ans, fut de
tous les podiums, conférences de presse,
télés, séances photos, dédicaces, signatures
de maillot jaune au pied de la scène pro-
tocolaire! Un véritable marathon. Même
le Roi Philippe lui a rendu hommage à
travers une lettre intime, dont quelques
verbatims furent divulgués par quelques
journaux une semaine avant le Grand
Départ. Une parade à travers Bruxelles,
digne d'un chef d'état, fut réservée auquintuple vainqueur du Tour de France,
aujourd'hui âgé de 74 ans. Le patron du
Tour, Christian Prudhomme, résume très
bien le super champion : « Eddy Merckx
est le plus grand symbole du maillot
jaune. »Eddy Merckx est au cyclisme ce
que Michael Jordan est au basket-ball ou
Tiger Woods au golf, une superstar inter-
nationale et un hall of famer.
Merckx a porté 111 fois le maillot
jaune, réparties sur 97 jours. Plus de
200 000 personnes étaient massées sur le
parcours du contre-la-montre à Bruxellespour apercevoir la légende! Et ils étaient
à nouveau des milliers sur la quinzaine de
kilomètres le dernier jour d'étape en Bel-
gique, quand le Tour s'élançait de Binche
dans la province du Hainaut avant de ral-
lier la France et Epernay.
Marc Madiot, le manager général de la
Groupama-FDJ, qui a trimé quelques an-
nées sur les courses en Belgique, parle
avec respect et déférence de nos voisins
de palier.« La Belgique, c'est la Mec-
que du cyclisme, car il y a une connais-
sance et une reconnaissance de la cour-76-79 Belgique 90 OK R.qxp_maquette 27/07/2019 11:47 Page78