Le Monde - 04.08.2019

20 | DIMANCHE 4 ­ LUNDI 5 AOÛT 2019

0123

Pour l’Amérique, un rival

en puissance

XI  JINPING,  UN  DESTIN  CHINOIS  6  | 6  Le président chinois entretient une relation

particulière avec les Etats­Unis, qu’il a fréquentés avant son

accession à la fonction suprême. Mais l’élection de l’imprévisible

Donald Trump va l’obliger à composer avec plus joueur que lui

« QUAND J’ÉTAIS 

AMBASSADEUR, 

J’AI REMARQUÉ 

QUE XI JINPING 

ÉTAIT LE SEUL DE 

LA PARTIE CHINOISE 

QUI SOURIAIT. 

IL A UNE PRÉSENCE 

TRÈS FORTE » 

MAX BAUCUS

sénateur démocrate

du Montana

muscatine (états­unis) ­ envoyé spécial

C’

est une bourgade de

l’Iowa où le centre­ville

se limite à deux ou trois

rues d’immeubles de

briques, sans animation

aucune, le long du Mis­

sissippi. Au loin, un pont métallique

enjambe l’immense fleuve ; au­delà, les

champs s’étendent à perte de vue, hérissés

de silos à grain. Les fermiers du coin ont l’ac­

cent prononcé et les valeurs authentiques.

Avec ses 23 000 habitants, Muscatine a tout

de la parfaite carte postale du Midwest rural.

C’est là, au printemps 1985, que débarque

une délégation de cinq officiels chinois,

emmenée par un jeune cadre inconnu, un

certain Xi Jinping, déjà secrétaire du Parti

communiste d’un canton rural de la pro­

vince chinoise. A 31 ans, le futur dirigeant

découvre l’Amérique en commençant par

celle de Mark Twain, dont il a lu les livres.

Six ans plus tôt, en 1979, la Chine a com­

mencé à ouvrir prudemment son économie,

une nécessité pour la survie du Parti com­

muniste chinois (PCC), à l’issue des dix ans

de Révolution culturelle (1966­1976). Obsédé

par le rival soviétique, Washington a établi

des relations diplomatiques avec cet autre

grand pays communiste. Les Etats­Unis mi­

sent sur la République populaire, pariant

qu’elle deviendra un partenaire, bien plus

qu’un concurrent ou un ennemi.

C’est dans ce contexte que ces officiels chi­

nois de second rang sont reçus au fin fond de

l’Iowa. Pareille visite a de quoi surprendre.

« Certains se demandaient pourquoi accueillir

des communistes à Muscatine », se souvient

Sarah Lande, alors courtière en actions, impli­

quée dans l’accord de jumelage que l’Iowa

venait de conclure avec la province chinoise

du Hebei. En ce printemps 1985, elle se charge

d’accompagner Xi dans sa découverte de la

commune et des champs alentours, des

exploitations immenses dotées de machines

dernier cri. Xi Jinping souhaite observer

l’agriculture intensive à l’américaine : une

usine de transformation du maïs, un site de

Monsanto, une ferme à l’outillage moderne.

A la veille de leur départ de Pékin, son père, Xi

Zhongxun, encore membre du bureau politi­

que du PCC, l’a reçu à dîner avec les autres

membres de la délégation et lui a demandé

d’« apprendre comment nourrir le pays ».

Ce voyage offre aussi à Xi Jinping l’occasion

de découvrir le mode de vie de la première

puissance mondiale, son opulence jusque

loin dans l’arrière­pays, à des années­

lumière du quotidien des paysans chinois,

qu’il connaît bien pour avoir lui­même vécu

pendant plusieurs années dans des campa­

gnes reculées. A Muscatine, il suit Sarah

Lande à une de ces garden­parties organi­

sées entre voisins dès que reviennent les

beaux jours : on rôtit le cochon, Xi boit une

bière dans un gobelet en plastique. « C’était

un type sympa et jovial, poursuit Mme Lande.

Nous l’avions reçu à la bonne franquette. » Ses

hôtes l’emmènent faire un tour en bateau

sur le fleuve. Il porte volontiers le pin’s

« Muscatine – Feeling great », offert à son arri­

vée. Curieux de tout, il leur demande com­

ment fonctionne le système des bus jaunes

qui conduisent les ados au lycée.

La famille Dvorchak a été mobilisée pour

l’héberger. Chacun sait combien la mère,

Eleanor, a le sens de l’accueil. Comme son fils

Gary vient de partir à l’université, l’invité chi­

nois occupe sa chambre, au premier étage au

fond du couloir. La pièce est celle d’un ado de

son temps, avec une collection de figurines

de Star Trek et un papier peint sur le thème

du football américain. La fenêtre donne

au­dessus de l’entrée du garage – conçu pour

accueillir non pas une, mais deux voitures –

et sur le panier de basket. Comme Xi Jinping

ne parle pas anglais, Eleanor Dvorchak doit

communiquer avec les mains quand son

interprète n’est pas là. Elle ignore qu’il est issu

de la nomenklatura chinoise et se demande

s’il connaît tout cela : Star Trek, le football

américain... « Il doit se dire que les enfants ont

bien de la chance, dans notre pays », se sou­

vient­elle avoir pensé.

Son séjour dans l’Iowa le marque au point

de faire construire, de retour en Chine, une ré­

plique d’une ferme modèle américaine dans

la province du Hebei. « Je crois qu’il s’est dit,

lors de ce voyage, que les Américains étaient

fréquentables. Nous n’avions pas pour les Chi­

nois l’hostilité qu’il y avait à l’encontre des Rus­

ses », témoigne Joni Axel, une ancienne avo­

cate, qui a également connu Xi Jinping à l’oc­

casion de ce séjour initiatique. Elle ne suivait

pas les affaires chinoises jusqu’à tomber, au

tout début des années 2010, sur un article du

Wall Street Journal consacré aux « princes rou­

ges », ces fils de hauts responsables du Parti.

Ce jour­là, elle appelle aussitôt son amie Sarah

Lande : « Regarde! Est­ce que ce n’est pas le type

qui était venu ici? » C’était bien lui, Xi Jinping,

le futur « empereur » de Chine.

UNE SORTIE BIEN PEU DIPLOMATIQUE

Un peu plus tard, en février 2012, neuf mois

avant de prendre la direction du PCC et de

devenir le numéro un de la deuxième puis­

sance économique mondiale, le vice­prési­

dent Xi se rend en visite à Washington et

demande à faire étape à Muscatine. Vingt­

sept ans ont passé depuis son séjour dans

l’Iowa ; il aurait plaisir à retrouver ces visages

familiers. « Vous êtes les premières personnes

que j’ai rencontrées en arrivant en Amérique ;

pour moi, vous êtes l’Amérique », leur dit­il en

redécouvrant les lieux.

Sept ans ont passé depuis cette seconde

visite à Muscatine. Aujourd’hui, Xi Jinping a

pris encore plus d’envergure. Et les paroles

chaleureuses prononcées devant ces vieux

amis se heurtent à une réalité politique :

l’Iowa se retrouve, malgré lui, en première

ligne de la guerre commerciale entre le

numéro un chinois et Donald Trump. La

Chine ne pouvait subir les humiliantes taxes

douanières américaines sans répliquer. Il lui

fallait agir, trouver la bonne riposte. Résul­

tat : c’est le soja de ce coin du Midwest qui est

visé par les droits douaniers, nourrissant

l’inquiétude sur les rives du Mississippi.

A bien y regarder, les Etats­Unis n’ont com­

mencé à s’intéresser de très près à Xi Jinping

qu’après mars 2008, au moment de son

accession à la vice­présidence chinoise. A

Washington, les diplomates concluent, dans

un premier temps, qu’il n’y a pas, chez cet

homme­là, d’inimitié viscérale vis­à­vis de

leur pays. Peut­être est­ce le souvenir du

voyage de 1985, ou le contexte historique, ou

encore une question de personnalité. « A la

différence de Poutine, il n’a pas, au départ, une

aversion pour les Etats­Unis, constate Evan

Medeiros, l’ex­assistant spécial du président

Barack Obama sur l’Asie. Pendant un moment,

il a considéré qu’il serait possible d’avoir une

relation stable avec eux. Il comprend que c’est

la relation la plus importante pour la Chine. »

La preuve : sa propre fille, Xi Mingze, est par­

tie étudier à Harvard en 2010 ; elle y serait res­

tée jusqu’en 2014 – soit la période pendant

laquelle son père ne cesse de répéter qu’il faut

renforcer le contrôle idéologique du Parti sur

les universités chinoises.

L’Histoire n’en place pas moins les deux

pays sur la voie de la compétition. De par son

poids économique, démographique et désor­

mais militaire, et par le sentiment nourri par

le PCC que les siècles d’humiliation sont un

accident de parcours avant de retrouver la

place au sommet, la Chine défie l’hégémonie

des Etats­Unis. Dès février 2009, lors d’une

étape au Mexique, autrement dit dans l’arriè­

re­cour américaine, le vice­président Xi

Jinping se permet une sortie bien peu diplo­

matique, à l’heure où la première économie

mondiale est en crise. Il souligne le fait que la

Chine, elle, s’efforce de nourrir son 1,3 mil­

liard de citoyens. « Il y a quelques étrangers, le

ventre plein, qui n’ont rien de mieux à faire que

de pointer notre pays du doigt. La Chine n’ex­

porte pas la révolution, la faim, la pauvreté, la

Chine ne vous cause pas de maux de tête. Alors

que voulez­vous, au juste? », lance­t­il.

La crise des subprimes a gonflé l’orgueil

chinois : passé une phase d’inquiétude, la Ré­

publique populaire traverse cette tempête

économique venue d’Amérique en surinves­

tissant tous azimuts. Le moment est arrivé

de construire des lignes de chemin de fer à

grande vitesse, de nouveaux quartiers, des

autoroutes. Pékin voit dans cette crise la

preuve de l’incapacité de l’économie améri­

caine à servir le peuple. « Les officiels chinois

nous disaient en substance : “Désolé, l’heure

de l’Amérique est passée, votre économie est si

faible et la nôtre si forte”, se remémore Daniel

Russel, nommé directeur « Asie » au Conseil

de sécurité nationale avec l’élection de

Barack Obama, avant de devenir assistant

secrétaire d’Etat pour l’Asie orientale et le

Pacifique, en 2013. A leurs yeux, l’effondre­

ment des Etats­Unis n’était pas nécessaire­

ment imminent, mais inévitable. »

Sitôt installée, l’administration Obama

lance une nouvelle politique sur l’Asie,

bientôt baptisée « le pivot ». Obama et ses

conseillers considèrent que l’Amérique s’est

trop focalisée sur ses guerres au Moyen­

Orient et a délaissé l’Extrême­Orient, où se

trouvent à la fois le potentiel de croissance et

le défi stratégique posé par la Chine. Vus de

Pékin, la consolidation des alliances des Etats­

Unis dans la zone et le renforcement de la

Septième flotte opérant dans la région visent

clairement à limiter la puissance chinoise.

AVEC OBAMA, XI JOUE LE JEU

Obama charge son vice­président, Joe

Biden, d’établir une relation avec le vice­

président Xi Jinping. Rien ne sert de miser

sur son supérieur, le président Hu Jintao : la

fin de son mandat approche et il s’est tou­

jours montré peu charismatique et hau­

tement rigide – « monochrome », dit un ex­

officiel américain. A la différence de ce que

connaissent les présidents américains en

Europe, il n’y a pas de réelle conversation

ouverte avec les chefs d’Etat chinois, plutôt

des échanges de discours et des déclara­

tions de positions très officielles.

En contraste, la première visite de Joe

Biden auprès de Xi Jinping, en 2011, se passe

bien : ce dernier vient l’accueillir à Chengdu,

dans l’ouest du pays. Ils visitent une école où

les enfants apprennent l’anglais, Biden mon­

tre son niveau au basket... Lors du dîner, Xi se

révèle moins formaliste que prévu. Fait rare,

il va même jusqu’à évoquer sa famille.

« Nous savions qu’il ne serait pas un démo­

crate, mais nous pouvions voir qu’il serait un

président différent, sans savoir comment »,

précise Evan Medeiros. Xi maîtrise ses dos­

siers. Il est capable d’aborder tous les sujets

sans lire des discours prémâchés. Les offi­

ciels américains le constatent en voyant les

interprètes contraints de traduire à la volée,

sans notes préparées au mot près.

Xi devient secrétaire général du PCC à

l’automne 2012, puis président de la Républi­

que populaire et de sa Commission militaire

centrale, c’est­à­dire chef des armées, en

mars 2013. Forts de l’expérience positive de

Chengdu, les Américains lui proposent de

venir rencontrer Barack Obama en juin, dans

le ranch de Sunnylands, près de Palm

Springs, dans le sud de la Californie. Un ren­

dez­vous à l’occidentale : on tombe la veste,

on discute dans le jardin, sans les hordes de

conseillers. Surprise : Xi joue le jeu.

Les responsables politiques américains

apprennent ainsi à le connaître. Max Baucus,

sénateur démocrate du Montana, se rend

souvent en Chine en tant que président de la

Commission des finances. Il y sera nommé

ambassadeur en 2014 et y restera jusqu’à

l’élection de Trump. Son jugement sur Xi n’a

pas changé depuis leur première rencontre,

en 2009. « C’est un homme très confiant, en

pleine maîtrise de lui­même, et pas terrible­

ment transparent, résume­t­il. Il vous jauge

tout le temps, essaye d’en apprendre autant

que possible sur vous, mais donne peu d’infor­

mations. Xi Jinping est tout à fait en ligne avec

l’opacité du Parti et du gouvernement chinois.

Il est insondable, mais on sent qu’il a les choses

en main. Quand j’étais ambassadeur, j’ai

remarqué que c’était le seul de la partie chi­

noise qui souriait. Il a une présence très forte. »

Malgré la sympathique rencontre califor­

nienne, Xi lance presque aussitôt son pays

sur un front qui prend les Américains par sur­

prise : à l’automne 2013, ils constatent que des

navires­dragues chinois pompent du sable et

construisent des îles sur ce qui n’était jus­

qu’alors que des récifs contestés au milieu de

la mer de Chine du Sud. L’Armée populaire de

libération veut doter ces îles de pistes d’atter­

rissage qui permettraient à sa marine et à son

aviation de sécuriser la sortie en haute mer

L’ÉTÉ DES SÉRIES