Le Monde - 04.08.2019

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DIMANCHE 4 ­ LUNDI 5 AOÛT 2019 | 21

de puissants navires militaires. En leur

temps, le président Hu Jintao et la direction

chinoise avaient déjà eu un tel projet, mais ils

y avaient renoncé, estimant que cela les éloi­

gnerait trop de la doctrine énoncée par Deng

Xiaoping, au début des années 1990 : « Cacher

sa lumière, cultiver l’obscurité », autrement dit

faire profil bas et attendre son heure.

TRUMP, UNE SURPRISE TOTALE

Devenu président, Xi est prêt à assumer une

part de risque, car il voit l’Amérique d’Obama

fatiguée des conflits. « S’il a construit les îles,

c’est parce qu’il savait qu’il s’en tirerait dans

l’impunité, parce que l’opinion américaine ne

voudrait pas faire la guerre pour quelques îles

en mer de Chine méridionale », constate Max

Baucus. Et tant pis si cela arrive juste après la

rencontre de Sunnylands, censée établir la

confiance avec les Américains. Ce chantier

éclair – l’essentiel sera fini en 2016 – lui per­

met, en outre, de contenter l’armée, alors

même qu’il a lancé dans ses rangs une campa­

gne anticorruption. A ce contexte s’ajoute

enfin un élément de personnalité, selon

Daniel Russel, l’ex­assistant secrétaire d’Etat

pour l’Asie orientale : « Nous avions une com­

préhension globale de la trajectoire probable

de la Chine, du fait de sa force nationale, de son

économie, de son armée, etc. Mais nous nous

étions habitués à un leadership prudent et sé­

lectif, avec une aversion au risque et qui éta­

blissait des priorités, avant toute chose un

développement économique intérieur stable.

Xi Jinping rompt avec cela. »

Ce président­là vend à ses concitoyens un

« rêve chinois » mêlant puissance et prospé­

rité, réconciliant ainsi deux aspirations,

nationale et individuelle. Il se fait l’artisan de

la montée du pays au centre des affaires

internationales en bâtissant des « nouvelles

routes de la soie » : un train traversant les

forêts du Laos, des ports au Sri Lanka ou au

Pakistan, des investissements dans le port

du Pirée à Athènes ou encore une autoroute

au Montenegro, la liste est longue. Pour cette

mission, il est convaincu d’être l’homme de

la situation. « C’est une personne de destinée,

analyse l’ancien ambassadeur Max Baucus.

Il est là pour guider son pays à la place qui lui

appartient dans l’Histoire. Il se perçoit

comme celui qui doit le mener dans cette

direction, comme le leader visionnaire qui

amène cette stature. Parce qu’il est chinois et

fier, parce qu’il voit le Parti comme le sauveur,

parce qu’il est intelligent, parce qu’il est très

dur, sinon impitoyable. » Le voilà donc qui

prône un « nouveau type de relations entre

grandes puissances » avec les Etats­Unis, une

relation d’égal à égal, dans laquelle les

contentieux n’entraveraient pas les échan­

ges commerciaux, et sans critiques moralis­

tes sur la nature du régime chinois. Un évé­

nement inattendu va pourtant perturber ces

plans : l’élection de Donald Trump, fin 2016.

Pour Xi Jinping, c’est une surprise totale.

Comme le reste de la planète, il avait anticipé

une victoire de la démocrate Hillary Clinton,

très peu appréciée du temps où elle était

secrétaire d’Etat de Barack Obama pour sa

focalisation sur les droits de l’homme et la

censure. A l’approche de l’élection, l’homme

d’affaires a menacé de taxer lourdement les

produits venus de Chine, et ses conseillers

sont très virulents contre ce pays.

Mais vu de Zhongnanhai, à l’ouest de la

Cité interdite, ces palais de la direction du

PCC où Xi règne en maître, le sacre de

Trump offre aussi une belle occasion : à

l’heure où le pays entend occuper tous les

espaces avec ses routes de la soie, ce nou­

veau président incarne cette partie de

l’Amérique pressée de se retirer des affaires

du monde. « C’est un fait simple : pour ga­

gner, il faut au moins jouer. Cela ouvre la voie

à ce que la Chine se présente comme un par­

tenaire plus fiable », souligne Daniel Russel,

l’ancien assistant secrétaire d’Etat.

UNE ÉPINE DANS LE PIED

Leur première rencontre a lieu à Mar­a­Lago,

le « resort » de Trump en Floride. Ce jour­là, le

caractère déstabilisant de l’homme d’affaires

se révèle au dessert. « On mangeait la plus

belle part de gâteau que vous ayez jamais vu.

Et le président Xi l’appréciait », racontera­t­il

lui­même par la suite. Lorsque les généraux

viennent informer ce même Donald Trump

que des frappes ont été lancées en Syrie, suite

à des attaques du régime de Bachar Al­Assad à

l’arme chimique contre sa population, le pré­

sident américain s’empresse de le dire à Xi. « Il

s’est arrêté pendant dix secondes, puis il a de­

mandé à son interprète de répéter. J’ai pensé

que ce n’était pas bon signe », relatera l’Améri­

cain. Alors que la Chine s’oppose constam­

ment à de telles frappes, Trump vient de lui

prouver qu’il n’a que faire de ce point de vue.

Xi espère néanmoins l’amadouer sur la

question commerciale – en jouant tant sur

les promesses d’ouverture de marchés que

sur le narcissisme de son homologue. Lors­

que le nouvel occupant de la Maison­Blan­

che lui rend visite à Pékin, en novembre 2017,

des milliers d’enfants agitent des drapeaux

américains sur son passage. La presse peut

entendre Trump s’exclamer : « Wow! » A la

Cité interdite, Xi, en majesté, lui explique que

la Chine est la plus ancienne civilisation

continue, avec 3 000 ans d’histoire de langue

écrite ininterrompue. « Nous sommes le peu­

ple d’origine, cheveux noirs, peau jaune, héri­

tage ininterrompu, s’amuse­t­il. Nous nous

nommons “descendants du dragon”. » Trump

en reste pantois : « C’est super! »

Cet affichage de proximité superficiel ne

dissuade pas Trump de lancer la guerre com­

merciale promise à ses électeurs, la plus

grosse épine de politique étrangère dans le

pied de Xi Jinping à ce jour. Les taxes améri­

caines sur les importations de produits chi­

nois menacent la production des provinces

côtières industrialisées. Les mises en garde

contre les alliés qui utiliseraient des réseaux

5G de l’équipementier Huawei menacent de

faire vaciller le groupe national, qui a la tech­

nologie la plus avancée.

Le président chinois, qui assumait le « ris­

que calculé », est tombé sur bien plus gros

joueur que lui. « Trump change de ligne en

permanence, c’est très compliqué pour Xi

Jinping », constate Evan Medeiros. La relation

s’inverse : c’est lui qui devient garant de la sta­

bilité sino­américaine. Mais pour tenir la

ligne de la fierté nationale, le voici à son tour

obligé de frapper par des mesures de repré­

sailles, qui visent le soja, la terre de ses « vieux

amis » de l’Iowa. A Muscatine, on suit cette

actualité dans une certaine angoisse. « Xi

Jinping fait ce qu’il doit faire, il défend les inté­

rêts de son pays, estime l’avocate Joni Axel,

l’une de ses accompagnatrices de 1985. Mais

j’espère qu’il se souviendra de nous. »

harold thibault

FIN

« DONALD TRUMP 

CHANGE DE LIGNE 

EN  PERMANENCE, 

C’EST TRÈS 

COMPLIQUÉ 

POUR XI  JINPING »

EVAN MEDEIROS

ex-conseiller de Barack

Obama pour l’Asie

Xi Jinping reçu

par son homologue

américain,

Donald Trump,

à Mar­a­Lago

(Floride),

le 6 avril 2017.

LAN HONGGUANG/

XINHUA/MAXPPP

L’ÉTÉ DES SÉRIES