Le Monde - 31.07.2019

16 | MERCREDI 31 JUILLET 2019

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weinheim - envoyé spécial

L

e morceau de Plexiglas ne paye pas

de mine. Un simple parallélépipède

rectangle transparent, rien de bien

spectaculaire, orné d’une modeste

inscription. Pourtant, la moustache blanche

de Peter Gölitz frissonne lorsqu’il exhibe le

trophée reçu par la rédaction d’ Angewandte

Chemie en 2007 : « C’est le prix de la langue al-

lemande, une récompense remise chaque an-

née à un auteur ou une institution qui a fait

rayonner l’allemand , sourit-il. Je crois que cette

distinction est une de mes plus grandes fier-

tés. » A 72 ans, l’homme pourrait pourtant en

afficher quelques autres. A commencer par

une longévité hors du commun à la tête d’une

grande revue scientifique internationale. Pen-

dant trente-sept ans, de 1980 à 2017, il a pré-

sidé aux destinées de la publication-phare de

la Société des chimistes allemands (GDCh),

société savante qui rassemble universitaires

et industriels, en a fait une actrice majeure de

la discipline, a été célébré par tout ce que la

communauté compte d’associations, de co-

mités, de sociétés savantes. Mais ce prix-là est

spécial, confesse-t-il : « Il témoigne de notre

singularité, de notre histoire, et des efforts que

nous continuons, chaque jour, à réaliser. »

Dire que, dans le monde de l’édition scienti-

fique, l’anglais règne en maître relève de

l’euphémisme. Des milliers de publications

survivent, et même parfois se créent, dans les

idiomes les plus variés. Mais elles visent un

public de niche et assurément leur portée est

limitée. En vérité, la domination de la langue

de Shakespeare et Newton sur les grandes re-

vues mondiales ne souffre presque aucune

exception. En grattant soigneusement affleu-

rent les Publications mathématiques de l’IHES

(Institut des hautes études scientifiques, à

Bures-sur-Yvette, dans l’Essonne), une des

trois références internationales de la disci-

pline, témoin de la puissance encore vive

qu’y tient l’école française. Du côté des scien-

ces humaines ou des arts, on voit s’imposer

des figures tutélaires comme la Revue des

Annales ou Les Cahiers du cinéma. Mais diffi-

cile de déceler des champions éditoriaux qui

ne soient ni britanniques ni américains.

Et il y a Angewandte Chemie. Créée en 1887

pour rendre compte des nouveautés de la

« chimie appliquée » (la traduction de son ti-

tre) allemande, la publication s’est peu à peu

éloignée de la seule analyse des nouveaux

brevets germaniques et autres informations

industrielles nationales pour aborder tous les

confluents de la discipline, arpenter ses nou-

veaux territoires théoriques comme expéri-

mentaux, jouer à saute-frontière aux quatre

coins du monde. Pour étendre son influence,

la revue a lancé, dès 1962, une édition inter-

nationale ( ACIE ), en anglais comme il se doit,

qui concentre aujourd’hui l’essentiel de ses

lecteurs. Il n’empêche : explorer Angewandte

Chemie , c’est plonger au cœur de la science

allemande et de la discipline qui symbolise le

génie national : la chimie.

AU CENTRE DU MONDE

Un peu de géographie, d’abord. Weinheim,

Land du Bade-Wurtemberg, 40 000 habi-

tants. Un centre typique, avec ses maisons à

colombages et ses brasseries joyeuses, une

périphérie sans charme où s’alignent les bâ-

timents industriels. « Nous sommes arrivés là

après la guerre, un peu par hasard , raconte

Peter Gölitz. C’était proche de l’université de

Heidelberg et de plusieurs grandes entrepri-

ses chimiques, dont BASF et Merck. Nous y

sommes restés car c’est pratique, au cœur de

l’Europe. » Au centre du monde, pourrait-on

penser, au vu de l’équipe internationale

installée dans le bâtiment moderne qui

accueille les publications de la GDCh.

Car, depuis ses origines, le destin d’ Ange-

wandte Chemie épouse celui des sociétés sa-

vantes et de l’industrie chimique nationale.

C’est du reste sous le titre de Revue de chimie

industrielle que la publication a vu le jour.

« Les entreprises allemandes du secteur sont

alors dominatrices , raconte l’historien des

sciences Michael Gordin, professeur à Prince-

ton. La revue s’appuie sur ce tissu industriel,

mais aussi sur une excellence universitaire et

une vitalité éditoriale sans équivalent, qui va

perdurer jusqu’à la seconde guerre mondiale. »

Thyssen, Krupp, Hoechst, BASF, Bayer... Les

noms de ces géants de la chimie germanique

ont traversé l’histoire. Ses publications, nette-

ment moins. Pourtant, dès le XIXe siècle, c’est

sur un index allemand des composés organi-

ques ( Beilstein ) et grâce à un registre des pu-

blications tout aussi allemand ( Chemisches

Zentralblatt ) que les chimistes du monde en-

tier travaillent. Le pays cumule d’ailleurs bre-

vets et prix. De la création du prix Nobel

en 1901, jusqu’en 1939, l’Allemagne occupe le

premier rang de la section chimie, avec un

tiers des lauréats.

La guerre, donc. Ou plutôt « l’époque nazie,

cette période noire de notre histoire » , comme

le résume Peter Gölitz, tant pour parler de son

pays que de la revue à laquelle il a consacré sa

vie. Avant les élections de janvier 1933, la

Société allemande de chimie a appelé ses

lecteurs, sur une pleine page, à « voter Adolf

Hitler ». Aussi, quelques mois plus tard, c’est

tout naturellement qu’un jeune chimiste de

35 ans, membre du parti nazi, Wilhelm Foerst,

prend les rênes de la publication. De même

qu’ils perdent le droit de siéger à la société de

chimie, les chercheurs juifs allemands sont

écartés d’ Angewandte. « Les juifs étrangers

peuvent encore y écrire, mais à condition de ne

pas avoir critiqué le régime, détaille l’historien

des sciences Malte Stoecken, spécialiste de la

période nazie. Et Foerst veillait à ce que plu-

sieurs publications d’auteurs juifs ne figurent

pas dans un même numéro. »

L’homme est zélé. De 1933 à 1939, il réo-

riente le sommaire de la revue, fait la part

belle à l’histoire des sciences, toujours dans

l’optique de vanter le génie allemand. Il dé-

veloppe également une section particu-

lière, directement issue de la doctrine du

IIIe Reich. Les articles y proposent de nou-

velles méthodes de synthèse pour renforcer

l’autarcie du pays, confronté à la pénurie de

matières premières. L’entrée en guerre ne

bouleverse pas les contenus du journal. Mais

c’est que l’essentiel se situe désormais

ailleurs. Avec son équipe, le jeune homme

édite une autre publication, à distribution

plus limitée, mais autrement plus sensible,

consacrée aux problèmes d’armement. Il

réalise même une lettre confidentielle trai-

tant « des données secrètes liées à l’usage mili-

taire de la recherche chimique » , précise Malte

Stoecken. A titre personnel, Foerst a égale-

ment été envoyé, en juillet 1940, explorer la

documentation retrouvée à la Maison de la

chimie après l’entrée des nazis à Paris.

En 1945, Foerst et son équipe sont écartés

par les Alliés. Pourtant, deux ans plus tard, il

réintègre l’équipe éditoriale, dont il reprend la

direction en 1948. « Il y avait pénurie d’articles

et d’éditeurs, la nécessité de maintenir une con-

tinuité a prévalu sur la rigueur de l’épuration » ,

souligne Michael Gordin. « Typique de l’épo-

que , soupire Peter Gölitz. Personne n’a voulu

ou même songé à réexaminer son rôle. Il faut

dire que c’était un directeur très compétent, qui

a su par la suite prendre les bonnes décisions. »

STANDARDS INTERNATIONAUX

A commencer par la création de l’édition in-

ternationale, en 1962. La discussion est sé-

vère à la Société allemande de chimie. Les

opposants font valoir la place éminente de la

langue nationale, garantie contre un quel-

conque déclin. « A l’époque, tout étudiant en

chimie se devait d’apprendre l’allemand », se

souvient Jean-Marie Lehn, Prix Nobel de chi-

mie et grand contributeur d’ Angewandte

Chemie. Foerst juge au contraire que cette

protection est illusoire, que l’anglais sera

vite la lingua franca du monde scientifique.

Avec deux éditions, la publication pourra

tout à la fois lutter contre la concurrence des

journaux anglo-saxons, conquérir de nou-

veaux publics et préserver sa mission de

transmission vers la communauté de langue

allemande. Il emporte la décision.

Cinquante-sept ans plus tard, ce principe

règne toujours à Weinheim. De mensuelle, la

revue est devenue bimensuelle, puis hebdo-

madaire. Elle s’est dotée d’une photo de cou-

verture ainsi que d’un sommaire détaillé et

illustré que l’équipe de rédaction sculpte

chaque semaine. Elle s’est alignée sur les

standards internationaux en adoptant l’éva-

luation par les pairs ( peer reviewing ). Elle a

lancé une édition électronique qui concen-

tre aujourd’hui l’essentiel de ses consulta-

tions, développé de nouvelles publications,

plus spécialisées, est à l’origine d’une série

de journaux européens et même d’un site de

preprint, ces manuscrits que les chercheurs

peuvent rendre publics avant publication

afin d’accélérer l’échange du savoir.

Mais elle conserve ses deux éditions. D’un

côté, la version internationale, tout en an-

glais. De l’autre, la version allemande, ou plu-

tôt mixte, avec des articles d’actualité, d’opi-

nion, de revues en allemand, et des « corres-

pondances », ces brefs articles de recherche

qui font l’essentiel de la publication, en an-

glais. « Deux éditions d’un même journal » , in-

siste Neville Compton, le nouveau directeur

d’ Angewandte Chemie, un Anglais venu finir

ses études de chimie en Allemagne, où il s’est

marié et s’est définitivement installé. Autour

de lui, 60 % des vingt éditeurs sont issus de

pays de langue anglaise – Australie, Nouvelle-

Zélande, Royaume-Uni, Afrique du Sud... –,

40 % sont allemands. Une équipe de perma-

nents qui se répartit les quelque 30 000 ma-

nuscrits reçus chaque année, dont 90 % ve-

nus de pays étrangers, contacte les referees,

s’assure du traitement rapide de la copie.

« C’est notre obsession , souligne Neville

Compton. Réduire le temps entre la soumis-

sion d’un article et sa publication numérique.

Nous sommes passés de 100 jours en 2011 à

37 jours en 2019, et même 34 depuis deux

mois. Pour les scientifiques qui nous confient

un manuscrit, cette rapidité est essentielle. »

La bataille qui l’oppose à ses deux princi-

paux concurrents, la Britannique Nature Che-

mistry et le Journal of the American Chemical

Society , se joue aussi autour du « facteur d’im-

pact », qui hiérarchise les revues selon le nom-

bre de citations de leurs articles. « C’est un in-

dicateur absurde, mais, pour les jeunes scienti-

fiques en quête de poste, il est essentiel, regrette

Peter Gölitz. Pour faire monter la moyenne,

Nature Chemistry a choisi le malthusianisme :

ils publient 120 articles par an. Nous en offrons

vingt fois plus. Nous voyons cela comme un

service rendu à la communauté. » Peter Gölitz

jure n’avoir jamais parié que sur la qualité. Re-

pérer les jeunes chercheurs prometteurs et les

fidéliser, soigner les stars. Croire aussi en

l’audace, comme lorsqu’il a décidé de publier

l’article révolutionnaire de l’Américain Barry

Sharpless sur la « chimie clic », un nouveau

type de réactions, contre l’avis des trois ex-

perts extérieurs. « C’est notre article le plus cité,

toutes catégories confondues » , savoure-t-il.

Là réside l’« ADN » du journal, assurent Pe-

ter Gölitz et Neville Compton, l’ancien patron

et le nouveau. L’exigence malgré la profusion

et le bilinguisme. A les entendre, même le ra-

chat en 1996 des publications de la Société

des chimistes allemands et de son fleuron par

le géant américain Wiley (1 600 journaux,

250 000 articles publiés chaque année) – qui

perçoit en échange 1,7 million d’euros par an –

n’y a rien changé. « Le comité éditorial dépend

toujours de la GDCh. Et les arguments d’hier

restent toujours aussi pertinents , défend Peter

Gölitz. Les études ont montré que même un ex-

cellent lecteur de l’anglais perd 10 % de rapidité

et 10 points de QI par rapport à ses capacités

dans sa langue maternelle. Les industriels qui

continuent de nous lire n’ont pas de temps à

perdre. » « C’est surtout un moyen de faire vivre

la langue, complète Wolfram Koch, le prési-

dent de la GDCh. Pour s’adapter aux dévelop-

pements modernes, l’allemand doit être utilisé

dans les sciences, à l’oral comme à l’écrit. Pas

question, donc, de l’abandonner. »

A sa manière, Neville Compton ne dit pas

autre chose : « Dans dix ans, la question ne se

posera même plus. Les traducteurs automati-

ques auront fait de tels progrès qu’il suffira

d’appuyer sur une icône pour avoir la traduc-

tion du journal dans la langue de son choix. »

Restera un titre, affiché dans la langue de

Goethe. Et un morceau de Plexiglas, décroché

en 2007. L’honneur de la chimie allemande.p

nathaniel herzberg

Prochain article « La Hulotte »

ISABEL ESPANOL

REPÈRES

Création 1887

Fondateur

Ferdinand Fischer

Actuel directeur

Neville Compton

Actuel propriétaire

Wiley/Société

allemande de chimie

L’ÉTÉ DES SCIENCES

« Angewandte Chemie »,

pour l’honneur de la science allemande

SOUS L’EMPIRE DES REVUES 3 | 6 Actrice centrale de la recherche, l’édition scientifique traverse aujourd’hui

des turbulences. Cette semaine, un voyage dans l’histoire tumultueuse de la chimie germanique