MondeLe - 2019-07-30

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ÉCONOMIE & ENTREPRISE

MARDI 30 JUILLET 2019

La folie des taux bas ne se dément pas

Mercredi, la Fed pourrait annoncer une baisse de ses taux directeurs. La BCE agirait aussi en septembre

C

e n’est pas arrivé depuis

plus de dix ans. Mercredi

31 juillet, à l’issue d’une

réunion de deux jours, la

Réserve fédérale américaine (Fed)

pourrait baisser ses taux direc-

teurs, qui évoluent aujourd’hui

entre 2,25 % et 2,50 %. Inquiète de

la faiblesse de l’inflation comme

du ralentissement de la croissance

mondiale, elle précéderait alors de

quelques semaines la Banque cen-

trale européenne (BCE). Jeudi

25 juillet, celle-ci a préparé les es-

prits aux nouvelles mesures de

soutien à l’activité qu’elle devrait

dévoiler en septembre. Elle pour-

rait notamment baisser encore

son taux de dépôt, déjà à – 0,4 %

depuis trois ans – l’équivalent

d’une taxe imposée sur les réser-

ves excédentaires des banques.

C’est dire si l’ère des taux bas, cri-

tiquée par les uns, qualifiée de

« nouvelle normalité » par les

autres, est partie pour durer. Sous

l’effet des politiques accommo-

dantes des banques centrales

• mais aussi, de la croissance et de
  l’inflation structurellement plus
  faibles qu’autrefois –, le coût des
  emprunts dans les économies
  avancées a nettement chuté ces
  dernières années.

Une aubaine pour les Etats

« Il s’agit d’une tendance de fond,

expliquait au Monde Olivier Blan-

chard, ancien chef économiste du

Fonds monétaire international

(FMI), il y a quelques semaines. De-

puis le milieu des années 1980, les

taux d’intérêt sans risque, à savoir

ceux pour lesquels les titres sans ris-

que trouvent preneurs dans les éco-

nomies, ont chuté de près de 5 %,

ajusté de l’inflation. » Et cela

brouille totalement les repères des

agents économiques, pour qui les

conséquences sont aussi comple-

xes que disparates.

Les Etats, eux, sont les grands ga-

gnants. Le 4 juillet, le Trésor fran-

çais a ainsi emprunté près de

5 milliards d’euros sur dix ans à un

taux négatif (– 0,13 %) pour la pre-

mière fois de son histoire. Cela si-

gnifie que des investisseurs prêts à

tout pour trouver un placement

sûr ont accepté de perdre un peu

d’argent en achetant des obliga-

tions tricolores. Et la France n’est

pas la seule dans ce cas : en Allema-

gne, les taux à dix ans sont néga-

tifs depuis de longs mois déjà.

Pour les finances publiques, c’est

une aubaine. Selon la Cour des

comptes, la France devrait ainsi

économiser 4 milliards d’euros

sur la charge de la dette en 2020,

par rapport à ses prévisions initia-

les. Le Portugal et l’Espagne, qui

empruntent désormais respecti-

vement à 0,44 % et 0,35 % sur dix

ans, contre plus de 7 % pendant la

crise, ont pu retrouver la maîtrise

de leurs finances publiques.

Problème : « comme le coût de la

dette est plus faible, les Etats sont

moins incités à sélectionner les dé-

penses efficaces », prévient Patrick

Artus, économiste chez Natixis.

Toute la question est de savoir si

les gouvernements profitent des

taux bas pour privilégier les inves-

tissements qui gonfleront la crois-

sance future (infrastructures,

transition écologique, etc.) ou

pour payer des dépenses couran-

tes, à l’intérêt limité. « D’où l’im-

portance d’évaluer les politiques

publiques », ajoute M. Artus.

De même, les taux bas facilitent

l’obtention de crédits pour les

PME, en particulier dans les pays

du sud de la zone euro, où ils

avaient beaucoup trop grimpé

pendant la crise. Revers de la mé-

daille : ils contribuent également à

maintenir artificiellement en vie

des entreprises peu rentables, qui

sans cela, seraient vouées à dispa-

raître. C’est ce que les économistes

appellent les entreprises « zom-

bies », qui limitent le dynamisme

de la reprise.

Et les ménages? Tout dépend de

leur situation financière et de leur

patrimoine. A première vue, ceux

qui empruntent sont gagnants. En

juin, le taux d’intérêt moyen des

prêts immobiliers en France est

ainsi tombé à 1,25 %, hors assu-

rance, selon l’observatoire men-

suel Crédit Logement CSA. Un plus

bas historique, au grand profit des

particuliers aspirant à la propriété.

Mais dans certaines grandes vil-

les, comme Paris, les taux bas favo-

risent également la montée des

prix, si bien que les moins aisés ac-

cèdent plus difficilement au mar-

ché immobilier...

Les banques mécontentes

Lorsqu’ils épargnent, les ménages

sont en revanche plutôt perdants :

la rémunération de leurs bas de

laine a fondu. Le livret A ne rap-

porte ainsi plus que 0,75 % (contre

3,5 % en 2008), tandis que le rende-

ment moyen de l’assurance-vie en

euros est tombé à 1,8 % en 2018,

avant impôt. Ces placements ne

protègent donc plus beaucoup

contre l’inflation, ressortie à 1,3 %

en juin dans la zone euro.

Dès lors, les taux bas lèsent-ils

les plus riches, dont la propension

à épargner est plus élevée? Ou ac-

centuent-ils le creusement des

La guerre commerciale va-t-elle se muer en guerre des monnaies?

Les Etats-Unis pourraient intervenir sur le marché des changes pour affaiblir le dollar et soutenir leurs exportateurs

L

orsqu’il ne s’en prend pas au

premier ministre suédois, à

la taxe française sur les

géants du numérique (GAFA) ou

aux vins de l’Hexagone, le prési-

dent américain, Donald Trump,

accuse ses partenaires de manipu-

ler leur devise. « La Chine et l’Eu-

rope se livrent à de grandes mani-

pulations monétaires et injectent

de l’argent dans leur système pour

concurrencer les Etats-Unis, accu-

sait-il sur Twitter, le 3 juillet. Nous

devrions répondre, ou continuer

d’être les imbéciles assis poliment

et regardant les autres pays jouer

leur jeu – et ils le font depuis des an-

nées! » Jeudi 25 juillet, lors de sa

conférence de presse, le président

de la Banque centrale européenne

(BCE) Mario Draghi lui a répondu

laconiquement, en rappelant que

son institution « n’a pas d’objectif

de change ».

Face aux attaques répétées de

Trump, investisseurs et analystes,

dont ceux de Goldman Sachs, ING,

Pimco et Citigroup, sont de plus

en plus nombreux à redouter que

la guerre commerciale ne se dou-

ble d’une guerre des monnaies.

Pour rappel, celle-ci a lieu lors-

qu’un ou plusieurs Etats inter-

viennent unilatéralement sur les

marchés des changes pour affai-

blir le cours de leur devise, dans

l’espoir de donner un coup de

fouet à leurs exportations.

Depuis trente ans, les dernières

grandes actions sur les changes

ont, à l’inverse, été menées de ma-

nière concertée. Comme en 2011,

lorsque les principales banques

centrales ont agi ensemble pour

éviter l’effondrement du yen

après le tsunami de Fukushima.

En 1995, la Réserve fédérale (Fed),

le Trésor américain, les instituts

monétaires d’Europe et celui du

Japon s’étaient aussi accordés

pour soutenir le dollar face au yen

et au deutsche mark.

Depuis 2011, seule la Banque po-

pulaire de Chine (PBoC) a dévalué

le cours du yuan, en 2015 puis

en 2016. La BCE et la Banque du Ja-

pon, elles, ne sont plus interve-

nues directement sur les changes.

En revanche, elles ont lancé des

programmes massifs de rachats

de dettes publiques et privées (le

quantitative easing en anglais, ou

QE) visant à lutter contre le risque

déflationniste. Même si ce n’était

pas l’objectif affiché, ces rachats

ont eu pour effet secondaire de ti-

rer vers le bas le cours de l’euro et

du yen. On ne peut donc pas parler

de guerre monétaire stricto

sensu... Mais plutôt, de « guerre

froide des monnaies », estime Joa-

chim Fels, conseiller économique

mondial de Pimco.

La Fed agace Donald Trump

Donald Trump pourrait-il ré-

chauffer celle-ci? Peut-être bien.

Selon le Fonds monétaire interna-

tional (FMI), le taux de change ef-

fectif du dollar est aujourd’hui su-

révalué de 6 % à 12 %, principale-

ment du fait de la croissance dyna-

mique des Etats-Unis. En effet,

celle-ci attire massivement les in-

vestisseurs de la planète sur le sol

américain, ce qui pousse mécani-

quement le billet vert à la hausse.

Pour en freiner le cours, le Trésor

américain pourrait être tenté de

piocher dans ses 123 milliards de

dollars (110 milliards d’euros) de

réserves de devises, pour l’essen-

tiel détenues par son Fonds de sta-

bilisation des changes. Mais cela

pèse peu au regard des 3 000 mil-

liards de dollars de réserves dont

dispose la Chine. En outre, il

s’échange chaque jour l’équivalent

de 5 000 milliards de dollars sur le

marché mondial des changes, soit

cinq fois plus qu’en 1995... « Toute

tentative d’action unilatérale du

Trésor américain sur les devises se-

rait donc vouée à l’échec, à moins

qu’il puisse compter sur l’aide de la

Fed », juge Paul Ashworth, de Capi-

tal Economics, dans une note.

Problème : celle-ci n’obéit pas

aux ordres de Washington. Elle

agit dans le seul cadre de son man-

dat, à savoir rechercher le plein-

emploi et maintenir l’inflation

autour de 2 %. Une indépendance

qui agace Donald Trump, con-

vaincu que l’institution monétaire

maintient des taux directeurs trop

élevés. Pourrait-il mettre la Fed au

pas du politique? Celle-ci perdrait

alors en crédibilité, au risque de

déstabiliser les marchés.

A moins qu’elle ne décide elle-

même de soutenir le Trésor, bri-

sant sans concertation l’accord de

non-intervention conclu avec les

autres banques centrales. Par

exemple, en imprimant massive-

ment de nouveaux dollars, pour

en faire baisser le cours. « Mais les

autres continents ne manque-

raient pas de réagir, ce qui limite-

rait l’effet d’une telle mesure », re-

marque encore Paul Ashworth. Au

risque d’entraîner le monde dans

une spirale d’où personne ne sor-

tirait gagnant.

En outre, si le dollar faible dope-

rait la compétitivité des produits

américains, il se traduirait égale-

ment par une flambée des prix des

produits importés, au détriment

du pouvoir d’achat des consom-

mateurs. Selon Capital Econo-

mics, l’économie américaine se-

rait globalement perdante.p

m. c.

La France devrait

ainsi économiser

4 milliards

d’euros sur

la charge de

la dette en 2020,

selon la Cour

des comptes

inégalités, en contribuant à gon-

fler les bulles immobilières? Les

économistes sont profondément

divisés sur le sujet. La BCE, de son

côté, souligne que son action a

contribué à créer des millions

d’emplois en zone euro, au profit

des plus fragiles.

Un argument auquel les ban-

ques prêtent peu l’oreille, promp-

tes à se plaindre des mesures de

l’institut de Francfort. Il est vrai

qu’en zone euro, le taux de dépôt

rogne leurs marges, puisqu’il taxe

les liquidités excédentaires qu’el-

les laissent à la BCE à court terme.

Mais le secteur bancaire a, par

ailleurs, largement profité du re-

démarrage du crédit et de l’activité

permis par le taux bas de l’établis-

sement monétaire.

La situation des investisseurs de

long terme, comme les assureurs

vie et les fonds de pension, est plus

délicate. Comme les dettes d’Etat

dans lesquelles ils ont l’habitude

d’investir ne rapportent plus

grand-chose, leur équilibre finan-

cier est fragilisé. Doivent-ils partir

en quête de placements plus ris-

qués? La régulation limite leurs

marges de manœuvre – à juste ti-

tre – car l’épargne des particuliers

et futurs retraités est en jeu.

Au sein des fonds d’investisse-

ment spéculatifs, certains ne

s’embarrassent pas de telles pré-

cautions. Pour offrir le rendement

exigé par leurs clients, ils cher-

chent des produits financiers tou-

jours plus exotiques. Et parfois

dangereux. « Les taux bas ont

cassé le baromètre du risque et

poussent certains à acheter un peu

n’importe quoi, tant que ça rap-

porte », résume un investisseur

parisien. Au risque que cela con-

tribue à la formation de bulles

spéculatives échappant à la vigi-

lance des spéculateurs, et aux

conséquences potentiellement

ravageuses.p

marie charrel

SOURCES : BLOOMBERG ; EUROSTAT – INFOGRAPHIE LE MONDE

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Les taux de la BCE sont au plus bas Les Etats empruntent de moins en moins cher

Le Livret A rapporte de moins en moins L’inflation reste faible

ÉVOLUTION MENSUELLE DE L’INFLATION, EN %, EN ZONE EURO

PRINCIPAUX TAUX D’INTÉRÊT DE LA BCE, EN % ÉVOLUTION DES TAUX D’EMPRUNT À 10 ANS, EN %

ÉVOLUTION DU TAUX DU LIVRET A, EN %

L’institut

monétaire

de l’UE souligne

que son action

a contribué à

créer des millions

d’emplois

en zone euro

LES CHIFFRES

123 MILLIARDS

C’est le montant, en dollars

(110 milliards d’euros), des ré-

serves officielles de change dont

dispose le Trésor américain.

Une goutte d’eau, au regard

de celles détenues par la Chine

(3 000 milliards de dollars).

5 000 MILLIARDS

C’est le montant, en dollars

(4 500 milliards d’euros), des

échanges réalisés chaque jour

sur les marchés de devises.

En 1995, ils dépassaient à peine

les 1 000 milliards quotidiens.

61,8 %

C’est la part des réserves des

banques centrales de la planète

détenues en dollars, sous forme

de bons du Trésor américain.