SPORT
31 JULI 2019 83volgen. Merliers ploeg Coren-
don-Circus was niet uitgeno-
digd, ook al hebben ze met
Mathieu van der Poel een van
de sterkste renners van het
moment in hun rangen, en
met Merlier de regerende
kampioen van België.
Het knaagt, zegt hij. De dag
voor onze ontmoeting zag hij
zijn vriend Wout van Aert de
tiende rit winnen, met aan-
komst in Albi. Van Aert was
de sterkste in een sprint tegen
Elia Viviani, Caleb Ewan,
Michael Matthews, Peter
Sagan en Jasper
Philipsen. De mees-
ten van hen heeft
Merlier al geklopt.
‘Dan steekt het wel
wat. Ik weet dat ik
die mannen aankan.
Als ik ooit de kans
krijg om mee te
gaan naar de Tour,
zal ik niet twijfelen.’
Een stille, intro-
verte jongen, zo
omschrijft hij zich-
zelf. Geen man die
snel naast zijn
schoenen zal lopen.
Na zijn overwin-
ning in het Belgisch
kampioenschap,
eind juni in Gent,
beantwoordde Mer-
lier plichtsgetrouw
elke felicitatie. ‘Het
laatste dat ik zou
willen, is dat
iemand me ervan
zou verdenken het
plots hoog in mijn
bol te hebben.’
In het voorjaar reed hij nog
een hele dag op de brommer
voor Wout van Aert uit. Als
ultieme training voor diens
‘heilige’ Vlaamse week. Ik zeg
dat ik het weinig andere
profrenners zie doen.
‘Ik voel me daar niet te
goed voor’, zegt Merlier kalm-
pjes. ‘Integendeel, ik heb
soms meer over voor een
ander dan voor mezelf.’
Dankzij de driekleurige
kampioenentrui is het zelfver-
trouwen aangescherpt.
Merlier mocht op 30 juli mee-
rijden op het natourcriterium
van Aalst en neemt van
woensdag 31 juli tot zondag 4
augustus deel aan de Tour
d’Alsace. Het is zijn laatste
voorbereiding op het Euro-
pees kampioenschap, dat op
zondag 11 augustus plaats-
vindt in Alkmaar, in het noor-
den van Nederland. ‘Het
parcours is vlak, er liggen
kasseien en waarschijnlijk zal
er veel wind staan. Drie ele-
menten die in mijn voordeel
spelen.’
Nog voor het
Belgisch kampioen-
schap had hij het
EK als hoofddoel
van zijn wegseizoen
aangekruist. En nu
hij zeker is van zijn
deelname, als kop-
man dan nog, durft
Merlier groot te
dromen. Ook op de
wit-blauwe trui met
gele sterren,
momenteel nog
in het bezit van
huidig Europees
kampioen Matteo
Trentin, heeft hij
zijn zinnen gezet.
Er is slechts een
probleem: ‘Welke
trui zou ik dan
moeten dragen? De
Belgische of de
Europese? Ik heb er
eerlijk gezegd geen
idee van.’
Van de Belgische
kampioenentrui heeft hij
voorlopig maar twee exempla-
ren. De rest van de lading is
nog onderweg. Zijn vriendin
heeft de trui al dikwijls mogen
wassen, zegt hij. Vanochtend
droeg hij hem opnieuw, tij-
dens een trainingstocht van
honderdzestig kilometer door
dorpjes als Desselgem, Wak-
ken en Nokere.
Dan klinkt Albi toch
sprookjesachtiger. ‘Mijn tijd
van grote rondes komt nog
wel. Hopelijk toch.’ ➽TIM
MERLIER
➜ 26 jaar
➜ woont in
Wortegem-
Petegem,
in de Vlaamse
Ardennen
➜ lasser van
opleiding
➜ geschoold
als veldrijder
➜ rijdt sinds
1 mei voor
Corendon-
Circus, het team
van Mathieu
van der Poel
➜ won sindsdien
de Elfstedenronde
en het Belgisch
kampioenschap
op de weg