Le Scienze - 08.2019

Coordinate

88 Le Scienze 6 12 agosto 2019

Dove prosperano i virus

Uno studio sulla presenza di questi microrganismi negli oceani

ha scoperto che l’Artico ha la popolazione virale più ricca di tutti

S

ebbene gli scienziati non avessero un registro detta-
gliato dei virus negli oceani, molti di loro avevano ipo-
tizzato che numero e varietà di quei microrganismi
diminuivano andando dall’equatore ai poli. Tuttavia si sbagliava-
no. Una nuova ricerca ha espanso enormemente l’insieme di da-
ti e ha mostrato che l’Oceano Artico ha la popolazione più ricca
di virus rispetto a ogni altro grande oceano. «È un hot-spot», sot-
tolinea Matthew Sullivan, uno degli autori dello studio e micro-

biologo all’Ohio State University. Secondo Sullivan, la ragione è

che nell’Oceano Artico si mescolano acque dall’Oceano Atlanti-

co e dall’Oceano Pacifico, correnti oceaniche globali e fiumi enor-

mi che svuotano lì. Sorprendente è anche il fatto che i virus sono

concentrati in altre quattro zone marittime del pianeta (grafico).

«Prima non lo sapevamo – ammette Sullivan – avrebbero potuto

essere 20».

Mark Fischetti

Grafico di Jen Christiansen; fonte:

Marine DNA Viral Macro- and Microdiversity from Pole

to Pole

, di Ann C. Gregory e altri, in «Cell», Vol. 177, n. 5, 16 maggio 2019

5 0,0004 0,0005 0,0006

Antartico

Temperate

e tropicali

Tipi diversi di virus (macrodiversità)Variazioni in un tipo di virus (microdiversità)

6 78 0,0001 0,00020,0003

Meno Più Meno Più

Livello di diversità

(Indice di diversità di Shannon)

Zone oceaniche Livello di variazione genetica

(Valore medio di diversità nucleotidica)

Tutte le

profondità

Artico

Tutte le

profondità

Acque epipelagiche

(profondità 0-150 metri)

Acque mesopelagiche

(150-1000 metri)

Acque batipelagiche

(sotto 2000 metri)

Dati limitati

Varietà di popolazioni di virus

Il numero delle diverse popolazioni virali, come

anche la relativa abbondanza di queste popolazioni,

varia significativamente attraverso gli oceani.

Questa macrodiversità influisce fortemente sulla

salute dei batteri, che sono le fondamenta della

rete alimentare. Ciascuna linea verticale mostra la

macrodiversità in un dato campione di acqua; linee

più scure rappresentano una sovrapposizione più

grande tra i campioni analizzati.

Varietà in ciascuna popolazione

Una varietà più grande tra singoli all’interno di

ciascun tipo di virus è un segno di condizioni

ambientali mutevoli e del grado di formazione

di nuove specie. Ogni linea verticale mostra la

variazione all’interno delle 100 popolazioni più

abbondanti. Linee più scure rappresentano una

sovrapposizione più grande tra i campioni analizzati.

Hot-spot

Oltre 195.000 popolazioni di virus

sono concentrate in cinque zone

oceaniche. Due di queste zone

sono hot-spot di diversità: l’Artico

(tutte le profondità) e le acque

superficiali alle latitudini temperate

e tropicali. La temperatura

dell’acqua sembra essere il fattore

chiave che guida le concentrazioni.