GEO Histoire - 04.2019 - 05.2019

L

es historiens et archéolo-

gues s’accordent au moins

sur la date de naissance

de la République romaine :

509 av. J.-C. Quant aux

circonstances de cette

révolution, c’est une autre

aff aire... Comment ce ré-

gime a-t-il mis fi n à plus

de deux siècles et demi de monarchie inau-

gurés par Romulus et Rémus, les pères fon-

dateurs de la cité? Selon la légende, Tar-

quin le Superbe, le dernier roi de Rome, fut

chassé du trône à la suite d’un fait divers

tragique. Son fi ls avait violé une femme ver-

tueuse, Lucrèce, qui avait préféré se don-

ner la mort plutôt que de survivre au dés-

honneur, provoquant la colère du peuple

et de certains aristocrates, comme Lucius

Junius Brutus, contre le tyran et sa famille.

La Rome des rois s’est-elle écroulée à cause

d’une banale histoire de mœurs? Le peuple

avait en réalité d’autres raisons de se révol-

ter, rappelle Mary Beard, auteur de S.P.Q.R.,

histoire de l’ancienne Rome (éd. Perrin,

2015). Selon l’historienne, la cause serait

à chercher du côté du travail forcé auquel

le despote soumettait les Romains pour

faire aboutir son projet de grand égout de

la ville, le Cloaca Maxima. «Quoi qu’il en

soit, après s’être assuré de l’armée et du

peuple [...], Lucius Junius Brutus força Tar-

quin et ses fi ls à partir en exil», écrit-elle.

Brutus et l’époux de

Lucrèce, Collatin, sont

alors nommés consuls

pour un an par le «conseil

des anciens» de la cité.

Afi n d’empêcher toute

tentative de retour à la

monarchie, le pouvoir, à

Rome, sera dorénavant

exercé de façon collé-

giale et limitée dans le

temps. Les Romains appellent ce nouveau régime

libertas, la liberté, par opposition au regnum, hon-

nis, des rois. Reste à mettre en place autour de ces

deux consuls des institutions capables de gérer la

res publica, la «chose publique».

A la fi n du VI siècle av. J.-C., les Romains, héri-

tiers mythologiques de Troie et d’Enée, entre-

tiennent des contacts étroits avec les colonies

grecques installées dans le sud de l’Italie. Hasard

du calendrier? C’est en 508 av. J.-C. que Clisthène,

après la chute du tyran Hippias, invente une nou-

velle forme de gouvernement à Athènes. Pour Clis-

thène et ses contemporains, le pouvoir ne

peut être que de trois ordres : soit il est

détenu par un seul homme, il s’agit alors

d’une monarchie ; soit il est exercé par un

groupe de citoyens compétents, et l’on parle

d’aristocratie ; soit il est entre les mains du

peuple tout entier, et c’est une démocra-

tie. Mais chacun de ces systèmes porte en

germes des risques d’excès. Si le roi n’a

plus le consensus de ses concitoyens (on

ne parle pas dans l’Antiquité de «sujets»),

c’est la tyrannie. Si les aristocrates acca-

parent le pouvoir pour gouverner en fonc-

tion de leurs intérêts au lieu de ceux de

la cité, on tombe dans l’oligarchie. Et si le

peuple ne respecte pas les règles qu’il

s’est fi xées, c’est l’ochlocratie, le pouvoir

de la foule. Partant de ce constat, les pen-

seurs grecs préconisent d’instaurer une

Constitution mixte qui combinerait ces

trois types de pouvoir, monarchique, aris-

tocratique et démocratique, tout en veil-

lant à ce qu’aucun des trois ne puisse s’im-

poser au détriment des deux autres. Cet

équilibre sera, pour les Romains, le fon-

dement de la République.

Le principe étant admis, comment orga-

niser en pratique de nouvelles institu-

tions? En 509 avant J.-C., le premier geste

du Sénat – émanation du vieux «Conseil

des anciens» royal, il est uniquement com-

posé d’aristocrates et de riches proprié-

taires – consiste à désigner deux consuls

pour remplacer le despote déchu, en signe de rup-

ture défi nitive avec le pouvoir d’un seul homme.

Mais tout le reste est à inventer : la représentati-

vité de la plèbe, la nomination des magistrats, leurs

statuts, la composition des assemblées, la fabrica-

tion des lois... Ce sera lent et laborieux. Les réformes

qui mèneront de ce premier consulat à la répu-

blique idéale – «de toutes les formes de l’Etat, la

plus parfaite», écrira Cicéron – vont s’étaler sur

trois siècles. Elles se feront au coup par coup, avec

pragmatisme, sous la pression du peuple ou des

menaces extérieures, alors que Rome poursuit son

ILS CRÉÈRENT LE PRINCIPE DE LA DOUBLE NATIONALITÉ AU IV

LE POUVOIR

EXÉCUTIF

Le cursus honorum

(parcours des hon-

neurs), créé en 180 av.

J.-C., établit les éta-

pes obligatoires pour

un magistrat souhai-

tant accéder aux

plus hautes fonctions.

Les questeurs s’occu-

pent des fi nances. Les

édiles gèrent la cité.

Les prêteurs sont en

charge de la justice. Et

les consuls détiennent

le pouvoir suprême.

QUESTEUR

ÉDILE

PRÉTEUR

CONSUL

LES INSTITUTIONS

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