14 Mercoledì18Marzo2020 CorrieredellaSera

LEDOMANDE

Checosasono,

dadovevengono

Storia(edisastri)

deivirus

Legrandiepidemie,dalvaioloalcoronavirus:

ilvirologoBurionispiegacomeimicrorganismi

hannosegnatoneisecolilavitadegliuomini

diAdrianaBazzi

«No, era prevedibilissimo (se-

condo lateoria dell’epistemolo-

go libanese Nassim NicholasTaleb, il cigno

nero è un qualsiasi evento, appunto impreve-

dibile,capacedisconvolgerelasocietà mon-

diale, ndr ). Datempo gli scienziati—spiega

Roberto Burioni, professore di Microbiologia e

Virologia all’Università Vita-Salute del San Raf-

faele a Milano nel suo libro «Virus, la grande

sfida»—avevano lanciatounallarme circa

una possibile epidemia. La questione che si

sono sempre posti gli scienziati, era “nonco-

me arriverà, ma quando?”. Eccosiamo arrivati

al quando: oggi ci dobbiamoconfrontarecon

un virusrespiratorio che si chiamacoronavi-

rus. Ma le avvisaglie della sua nuovacomparsa

erano emerse in passatocon l’epidemia di Sars

del 2003 e di Mers del 2012, dovute sempre a

coronavirus». Dunque, non si dovrebbe parla-

redi «cigno nero»... ©RIPRODUZIONERISERVATA

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«Sì, i virus esistono fin da quan-

do hanno avuto un ospite da in-

fettare: da soli noncela fanno a sopravvivere

—continua Burioni — e hanno bisogno di al-

tri esseri viventi per moltiplicarsi. Molticoro-

navirus, neltempo, si sono adattati all’uomo e

provocano solo banali raffreddori. Sono di-

ventati “buoni”enoi ci possiamoconvivere.

Poicisonoi“cattivi”,come il nuovoSars-

CoV-2, che hannocome serbatoiocerti anima-

li e, poi, fanno il salto di specie, arrivando al-

l’uomo intempi rapidi: è ilcosiddetto "spillo-

ver". E per noi sono guai, perché non abbiamo

difese». Nelcaso del nuovocoronavirus, il

contagio è molto elevato e molte personeven-

gono infettate; il virus in una buona percen-

tuale dicasi provoca polmoniti gravi, intersti-

ziali, che richiedono una ospedalizzazione e

un’assistenzarespiratoria inreparti diterapia

intensiva.

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«Sì, icoronavirus sono fatti solo

di materiale genetico: o il Dna o

l’Rna (il primo si chiama acido desossiribonu-

cleico, il secondo acido ribonucleico ndr ), rac-

chiusi in una specie di membrana (quella del

coronavirus è unacapsula che ha, appunto, la

forma di unacorona, per via di quegli “spike”

quelle piccole antenne, che permettono al vi-

rus di attaccarsi allecellule umane e penetrar-

le, ndr ). Non possono riprodursi da soli e per

questohanno bisogno di infettarecellule

umane perreplicarsi. Eccoperché alcunivac-

cini stannocercando di interferirecon queste

“antenne” per fare sì che il virus non riesca a

colonizzare lecellule umane», sottolinea Bu-

rioni. Altrivaccini stanno invececercando di

neutralizzarecerti geni del virus che possono

essere utili per stimolare la difesa immunita-

ria dell’organismo e quindi possonotenerlo a

bada.

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Il«cignonero»,

l’epidemiadiCovid-19,

eraimprevedibile?

Ivirusesistonoda

sempre?Quandosono

pericolosiperl’uomo?

Sonoorganismisemplici,

fattidiRnaoDna.Come

fannoasopravvivere?

Fermorestando che la globaliz-

zazione ha creatolecondizioni

ideali per icontagi da virus (vedi il turismo o i

trasporti aerei, per esempio), rimane il fatto

checerti interventi dell’uomo sull’ambiente

sono stati deleteri.Per dire: la deforestazione

portata avanti in maniera massiva incertefo-

resteequatoriali,come quelle deiPaesi del

Golfo di Guinea in Africa, dovesi sono segna-

lateleprime epidemie di Ebola, hanno per-

messo agli animali, serbatoi di virus mai giun-

ti fino all’uomo in precedenza, di raggiungere

le zone urbane. Lo stesso in Cina:certe abitu-

dini alimentari,confinateper secoli inzone

rurali delPaese, non avevano prodotto danni.

Nelle megalopoli,come nei mercati di Wuhan,

si sono invecerivelateundisastro. La Mers,

l’infezione dacoronavirus nel Medio Oriente,

èstataveicolata all’uomo da animalicome i

cammelli.

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«L’Hiv è partito dall’Africa,come

l’Ebola, l’influenza suina dal

Messico». Zone geografiche diverse, ma esiste

un trattocomune. «Ilcontagio nasce sempre

da unacontiguità fra uomo e animale. Ma an-

diamo indietro neltempo — chiarisce Burioni

—.Pensiamo, innanzitutto, al morbillo: il vi-

rus è derivato dalla peste bovina, si è diffuso in

Europa intorno al XII secolo nellecomunità

che vivevano gomito a gomitocon i bovini. Co-

sì ha fattol’Hiv, appunto, trasmesso dagli

scimpanzè africani agli umani (il virus circola-

vagià fra gli umani all’inizio del Novecento,

poi si è diffuso massicciamente nel mondo a

partiredagli Anni Ottanta).El’H1N1, il virus

dell’influenza suina del 2009, è nato in Messi-

co». Quindi nell’espandersi delle epidemie fi-

niscono percontarefattori sociali ed econo-

mici,comprese situazioni in cui la povertà gio-

caun ruolo importante.

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Quantocontanogli

interventidell’uomo

suglihabitatnaturali?

Dadoveoriginanole

grandiepidemie?Sono

tuttenateinCina?

Non sempre le grandi epidemie

della storia sono statecausate da

virus. La peste è provocata da un batterio. «È

così, ma la pesteèuna “metafora” (l’agente

della peste è un batterio che si chiamaYe rsinia

pestis, ndr ). Ha provocatograndi epidemie

storiche, da quella di Giustiniano, del Seicento

dopo Cristo, fino alla “peste nera” del Milletre-

centoaquella di manzoniana memoria nel

Milleseicento», afferma Burioni. «Però, poi, ci

sono le “nuove” epidemie del secolo passato:

tutte da virus. A partire dall’influenza Spagno-

la fra il 1918 e il 1920, per arrivare all’Aids,com-

parsa sulla scena all’inizio degli anni Ottanta,

fino all’Ebola, che ha provocato la prima gran-

de epidemia a partire dal 2014 in Africa Occi-

dentale (ora è in atto nellaRepubblica demo-

craticadel Congo). Attualmente, perfortuna,

contro l’Ebola si sta sperimentando un nuovo

vaccino che sembra essere efficace».

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Tuttelegrandi

epidemiesonostate

provocatedaivirus?

VaioloBirmingham,1978.Cittadiniinfilaperriceverelavaccinazioneduranteun’epidemiadivaiolo(GettyImages)

PolioElvisPresleyconduevittimedipoliomielitenel1957(AP)

HivFreddyMercury(1946-1991),mortodiAids(Getty)

«Il virus delvaiolo e quello della

polio circolano soltanto (o quasi,

per la polio) negli umani. Nonc’èserbatoio

animale,come per ilcoronaealtri virus in-

fluenzali. Così ilvaccino è riuscito acancellare

la malattia dalla faccia dellaTerra (definitiva-

mente per ilvaiolo).Per altri virus è diverso. E

adesso ci stiamoconfrontandoconquesto

nuovocoronavirus che è tutto da studiare (non

si capisce per esempio se darà la famosa “pro-

tezione di gregge”, invocata dal premier ingle-

se BorisJohnson, ndr ). Non sappiamocome si

comporterà: potrebbecambiareesfuggireai

vaccini oppure no: la ricercasi sta facendo in

quattro.Esperiamo che vinca. La ricerca»,

conclude Burioni. ©RIPRODUZIONERISERVATA

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Abbiamosconfittoil

virusdelvaioloe(quasi)

lapolio.Eilcoronavirus?

Inlibreria

einedicola

RobertoBurioni,57an-

ni,èordinariodimicro-

biologiaevirologiaal-

l’universitàVita-Salute

SanRaffaelediMilano.

«Virus,lagrandesfida.

Dalcoronavirusallape-

ste:comelascienza

puòsalvarel’umanità»

èilsuoultimosaggio,in

libreriaconRizzoliein

edicolaconil«Corriere

dellaSera»(a13,

europiùilprezzodel

quotidiano)

Primopiano L’emergenzasanitaria