ezredesben. Semmit sem kockáztat, s ezzel minden finomságtól, minden
szellemességtől megfosztja a játékot. A szakácsomtól is több elmésséget várnék.
A forró düh vöröse futotta el Kelly arcát, égette a fülét. Gyomra görcsbe rándult;
lábát önkéntelenül szétvetette. Pi Jingnek nem szabad lépnie a királynőjével. Ha Pi
Jing lép a királynőjével, Kelly veszít; ha Pi Jing elmozdítja huszárját Kelly támadása
elől, Kelly győz. Egyetlen dolog indíthatja Pi Jinget arra, hogy lépjen a
huszárjával – egy új, ellenállhatatlan alkalom a szadizmusra.
- Adja meg magát, ezredes. Az én időm értékes – szólt Pi Jing.
- Vége van? – kérdezte reszkető hangon a fiatal tizedes.
- Fogja be a száját, és maradjon veszteg – szólt rá Kelly. Elkeskenyedett, ravasz
szemmel nézte Pi Jing huszárját az eleven sakkfigurák gyűrűjében. A ló leszegte
faragott fejét. Az orrlika kitágult.
Kelly tudatába hasított, hogy a világos sakkfigurák sorsát az egyszerű geometria
dönti el. A felismerés egy üdítő, frissítő szélroham erejével hatott. Áldozatot kell
felajánlania Pi Jing huszárjának. Ha Pi Jing elfogadja az áldozatot, a játszma Kellyé. A
csapda tökéletes és halálos, egyetlen részlet kivételével. És ez – a csalétek.
- Egy perc, ezredes – szólt Pi Jing.
Kelly sietve végigjártatta tekintetét az arcokon. Nem hatott rá a valamennyi
szempárban tükröződő ellenségesség vagy bizalmatlanság vagy félelem. Sorra vette,
majd ejtette az esetleg szóba jöhető halálraítélteket. Ezek négyen létfontosságúak a
hirtelen, elsöprő támadáshoz, azoknak meg kell védeniük a királyt. A szükségszerűség
dönt, amikor – akár a gyermek kiszámolójában: ecc, pecc, kimehetsz – ujját arra a
sakkfigurára szegezi, akit: fel kell áldoznia. Egyetlenegy ilyen jöhetett szóba.
Kelly megtiltotta magának, hogy másként gondoljon a sakkfigurára, mint egyetlen
számjegyre egy kérlelhetetlen matematikai egyenletben: ha x meghal, a többi élni
fog. Döntésének tragédiáját csupán mint olyan ember fogta fel, aki ismeri a tragédia
definícióját, nem mint aki átérzi.
- Húsz másodperc! – szólalt meg Barzov. Az imént elvette Pi Jingtől a stopperórát.
Kellyt egy pillanatra elhagyta a hideg eltökéltség, és meglátta helyzetének végtelen
szánalmasságát – a dilemma régi, akár az emberiség, és új, mint a harc Kelet és
Nyugat között. Amikor emberi lényeket ér támadás, x - nek százszorosan,
ezerszeresen halnia kell – azok küldik halálba, akik a legjobban szeretik. Kellyre
hárult a feladat, hogy megválassza x - et. - Tíz másodperc – szólt Barzov.
- Jerry – szólt hangosan, rezzenéstelenül Kelly – , lépj előre egy kockát, és kettőt
balra. – Fia, bízva apjában, kilépett a fekete sorfalból a fekete huszár árnyékába.
Margaret szemébe visszaszüremlett az értelem. Férje szavainak hallatán elfordította a
fejét.
Pi Jing elképedve bámult le a sakktáblára.- Ép eszénél van, ezredes? – kérdezte meg végül – Felfogja, mit művel?
Barzov arcán mosoly suhant át. Előrehajolt, mintha súgni készülne valamit Pi
Jingnek, de láthatólag meggondolta magát. Hátát egy oszlopnak vetve figyelte a
cigarettafüstön át Kelly minden mozdulatát.
Kelly úgy tett, mintha nem fogná fel Pi Jing szavait. Aztán arcát kezébe temette, és