Le Monde - 05.03.2020

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JEUDI 5 MARS 2020

ÉCONOMIE  &  ENTREPRISE

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Philippe Wahl, sauveur de La Poste

Le PDG de l’opérateur postal a orchestré la création d’un pôle financier public, contrôlé par la Caisse des dépôts

PORTRAIT

C

e soir­là, Philippe Wahl a

remporté la bataille.

Nous sommes au début

du quinquennat d’Em­

manuel Macron, et le ministre de

l’économie a invité le PDG de La

Poste à dîner à Bercy avec d’autres

convives. « Sur le coup de 23 heu­

res­minuit, Philippe Wahl et moi

sommes passés dans mon bureau

et nous avons discuté pendant

plus d’une heure de l’intérêt de

créer un pôle financier public », ra­

conte Bruno Le Maire.

Le patron de La Poste poursuit

alors, depuis plusieurs années, le

projet obsessionnel de rappro­

cher son groupe, dont le métier

historique, le courrier, s’effondre

progressivement, et la très renta­

ble CNP, le numéro un de l’assu­

rance de personnes en France, fi­

liale de la Caisse des dépôts (CDC).

Le ministre ne cache pas ses « in­

quiétudes sur l’avenir de La Poste ».

L’opiniâtre Philippe Wahl, expert

en dialectique, trouve les mots et

les arguments. « Il m’a con­

vaincu », explique aujourd’hui le

ministre de l’économie.

Moins de trois ans plus tard,

mercredi 4 mars, l’opération est

bouclée. En donnant naissance à

un géant européen de la bancas­

surance, elle doit, selon ses pro­

moteurs, contribuer à assurer un

avenir à La Poste. Fort de ce suc­

cès, Philippe Wahl, 63 ans, se voit

reconduit à sa tête.

Au siège du groupe, à Issy­les­

Moulineaux (Hauts­de­Seine),

aux portes de Paris, il nous reçoit

avec l’allant du VRP dans son in­

terminable bureau, tout en mo­

quette crème et baies vitrées, œil

pétillant, longue silhouette, sou­

liers fins, costume marine ajusté.

Une allure de banquier d’affaires,

à ceci près qu’il porte le pin’s de la

flèche postale, épinglé au revers

de son veston. Il jubile.

« Une vraie performance »

L’opération, d’une complexité

rare, qu’il a orchestrée a laissé

pantois la place de Paris. « Le ra­

chat de CNP était devenu un mar­

ronnier, souligne, sous le couvert

de l’anonymat, un dirigeant in­

dustriel passé par La Poste. Tous

les banquiers d’affaires avaient

travaillé sur le dossier. » Plus per­

sonne n’y croyait. Le dernier refus

datait du mandat de François Hol­

lande : Pierre­René Lemas, alors

patron de la Caisse des dépôts,

avait mis son veto.

Mais, en 2017, les cartes sont re­

battues. Depuis qu’Emmanuel

Macron a été élu, l’Elysée et Mati­

gnon se montrent ouverts au pro­

jet de Philippe Wahl, et le nou­

veau patron de la Caisse des dé­

pôts, Eric Lombard, y est même

tout à fait favorable.

C’est le carré magique. Un

schéma inédit sort du chapeau :

celui de l’entreprise qui absorbe et

se fait absorber. La Banque pos­

tale pourra mettre la main sur la

très lucrative CNP, mais pour ne

pas être dépouillée de son trésor

de guerre, la CDC prendra le con­

trôle de l’opérateur postal. Ce

n’est pas une mince affaire, car,

depuis Louis XI, La Poste était dé­

tenue majoritairement par l’Etat.

Malgré la réticence de ses services

• l’Agence des participations de
  l’Etat (APE) –, Bercy donne son feu

vert. « Je ne pensais même pas que

c’était possible, j’avais pensé à

tout, sauf à ça », reconnaît le ban­

quier d’affaires François Pérol, co­

président du comité exécutif de

Rothschild & Co, qui salue « une

vraie performance ». D’autant que

La Poste a remporté la mise sans

bourse délier.

Voilà désormais Philippe Wahl

aux commandes d’un groupe

« augmenté », gonflé de plus de

600 millions d’euros de profits

annuels et de plus de 7 milliards

de capitaux propres supplémen­

taires, grâce à CNP Assurances.

Pour y parvenir, cet animal politi­

que a su manœuvrer dans l’appa­

reil d’Etat, qu’il connaît sur le

bout des doigts, et dans les cer­

cles de pouvoir, lui qui a tant fré­

quenté les dîners du Siècle, club

d’influence où se fréquentent les

élites politiques et économiques

du pays.

« Catho de gauche! »

Philippe Wahl a pourtant grandi

loin de la capitale, à Sarralbe, pe­

tite ville de Moselle, entre une

mère institutrice et un père cadre

dans l’usine d’un groupe de chi­

mie. Lorsqu’il monte à Paris pour­

suivre ses études, il y retrouve des

cousins, issus d’une branche

aisée de sa famille, qui a quitté la

Lorraine lors de l’annexion de

1870. « Eux pouvaient travailler
      ailleurs, ils sont partis ; nous étions
      paysans et cheminots, nous som­
      mes restés », aime­t­il à raconter.
      Le parcours de méritocratie répu­
      blicaine conduit le jeune provin­
      cial à intégrer Sciences Po, où il
      prend la présidence de l’UNEF,
      syndicat étudiant marqué à gau­
      che, et croise François Hollande.
      Le militant chevelu, fan du mu­
      sicien Jimi Hendrix, rejoint en­
      suite les bancs de l’Ecole nationale
      d’administration, aux côtés de
      François Villeroy de Galhau (gou­
      verneur de la Banque de France),
      Guillaume Pepy (ex­président de
      la SNCF) ou Pierre Moscovici (an­
      cien ministre de l’économie).

Aujourd’hui encore, il se dit « de

gauche », tendance rose pâle. « Ca­

tho de gauche! », complète Chris­

tiane Marcellier, une proche qui a

longuement travaillé à ses côtés.

Lui préfère éluder ce sujet intime,

confiant seulement avoir « la foi

du charbonnier ». C’est donc « par

conviction » qu’il rejoint, en 1988,

le gouvernement de Michel Ro­

card, après quelques années pas­

sées au Conseil d’Etat.

Après une année à la direction

du cabinet du secrétaire d’Etat

Tony Dreyfus, il entre à Matignon

comme conseiller finance et fis­

calité. Il y porte le dossier ultra­

sensible de la création de la CSG,

un nouvel impôt pour financer la

Sécurité sociale, en première li­

gne face à une majorité divisée, et

face à un Pierre Bérégovoy, minis­

tre de l’économie et du budget,

qui n’en voulait pas.

L’adversité ne lui déplaît pas.

Lorsqu’il décide de poursuivre sa

carrière dans le privé, il entre à la

Compagnie bancaire, dans le

groupe Paribas, et défend bec et

ongles la fusion de sa banque

avec le groupe Société générale.

Lorsque BNP déclenche, en 1999,

une contre­offensive, il se jette

dans la bataille boursière, et se re­

trouve finalement dans le camp

des vaincus, alors que BNP rem­

porte Paribas.

Banquier aguerri, il rebondit

comme directeur général des

Caisses d’épargne, qui viennent

de prendre le statut de banques

coopératives. Les débuts sont pro­

metteurs avec le charismatique

président du groupe, Charles Mil­

haud, qui l’a appelé à ses côtés. « Je

suis devenu un écureuil, déclare­

t­il, avec son éternel enthou­

siasme. En deux ans, nous avions

doublé le profit, nous transfor­

mions le groupe. » Mais, quatre

ans après son arrivée, il est remer­

cié brutalement. « Il bousculait

l’entre­soi du monde mutualiste et

empêchait Milhaud de jouir sans

limite de son poste de président »,

témoigne un ancien dirigeant des

Caisses d’épargne, sous le couvert

de l’anonymat.

« Il n’a jamais un jour sans »

Après son expérience en cabinet

ministériel, Philippe Wahl est

resté proche des réseaux rocar­

diens, et en particulier de Tony

Dreyfus, qui les réunit de temps à

autre dans sa propriété de la Ri­

vière, près de Fontainebleau, en

Seine­et­Marne. Par son entre­

mise, il rencontre Vincent Bol­

loré, qui le nomme, en 2005, di­

recteur général du groupe Havas,

en difficulté, pour remettre la

maison au carré.

C’est le choc des cultures. Il veut

réduire les coûts et se heurte de

plein fouet aux mandarins de la

maison, Jacques Séguéla, Sté­

phane Fouks ou Mercedes Erra.

« Ce job était impossible, car il

n’était ni la courroie de transmis­

sion de Vincent Bolloré ni l’inspi­

rateur des patrons en interne,

résume Stéphane Fouks, vice­

président d’Havas. La publicité

est un monde mû par des pul­

sions, des ego... cette expérience

lui a appris la complexité des or­

ganisations humaines. » Moins

d’un an après son arrivée, les ba­

rons obtiennent son départ, il est

exfiltré au poste de vice­prési­

dent du groupe Bolloré, puis

quitte l’établissement.

Après cette transition bling­

bling, l’ancien haut fonctionnaire

retrouve, en 2007, le secteur ban­

caire comme patron pour la

France (puis la Belgique et le

Luxembourg) de l’institution bri­

tannique Royal Bank of Scotland

(RBS). Il n’est plus au cœur du pou­

voir, et ses équipes sont bien

moins étoffées que par le passé.

Surtout, Philippe Wahl rentre

en fonctions, alors que se profile

la crise financière. RBS se brûlera

dans les subprimes et sera finale­

ment sauvée de la faillite par

l’Etat britannique. Les creux de

sa carrière n’ont pas altéré son

énergie. « C’est quelqu’un de fon­

cièrement positif, il n’a jamais un

jour sans. Et, avec ce niveau de

constance, on peut considérer

qu’il ne se force pas », dit de lui

Franck Silvent, banquier d’affai­

res chez Degroof Petercam, an­

cien administrateur de CNP As­

surances et de La Poste.

Sa remise en selle viendra, à la

fin de 2010, du patron de La Poste,

Jean­Paul Bailly, qui lui propose

de prendre la tête de La Banque

postale, puis, en 2013, de lui succé­

der. François Hollande à l’Elysée

et Pierre Moscovici à Bercy, qui le

connaissent bien, valident sa no­

mination sans difficultés. Depuis,

il applique tambour battant sa

feuille de route pour le sauvetage

d’une Poste minée par la dispari­

tion de la lettre.

Il s’agit, pour l’essentiel, de dé­

velopper le colis pour profiter de

l’essor de l’e­commerce, miser

sur la bancassurance avec le ma­

riage de La Banque postale et de

CNP Assurances et développer

toute une panoplie de nouveaux

services de proximité (code de la

route, recyclage, services à desti­

nation des personnes âgées...)

pour « réduire la vulnérabilité de

La Poste au courrier tradition­

nel », qui ne devra pas peser plus

de 20 % des revenus du groupe à

l’avenir. Mettre la main sur CNP

constituait la pierre angulaire de

ce programme.

Cela suffira­t­il à sauver La

Poste, ou celle­ci ne fait­elle que

Le PDG de La Poste, Philippe Wahl, à l’Elysée, à Paris, en septembre 2019. LUDOVIC MARIN/AFP

« Face à un choc

aussi brutal que

la disparition

progressive

de la lettre,

la transformation

du groupe

est un pari »

PHILIPPE WAHL

PDG de La Poste

gagner du temps? « Evidemme­

ment, face à un choc aussi brutal

que la disparition progressive de la

lettre, la transformation du

groupe est un pari, assure Philippe

Wahl. Mais le plan que nous sui­

vons est le bon. »

Le banquier d’affaires Philippe

Villin, qui, par le passé, a conseillé

le groupe postal, le conteste

ouvertement. « Philippe Wahl n’a

pas réformé le courrier, il ne s’atta­

que pas au problème des effectifs

de facteurs qui distribuent les let­

tres et les colis, et dont le métier est

en train de disparaître, s’agace­t­il.

Quand il partira, on découvrira

qu’il a mis un cataplasme sur la pé­

ritonite de La Poste. »

Mais cette voix paraît isolée. La

Poste gagne de l’argent. Avec la

création de ce pôle financier pu­

blic, la méthode Philippe Wahl,

qui passe par le maintien d’une

présence postale sur le territoire

et des tournées de facteurs six

jours sur sept, fait aujourd’hui

presque consensus.

véronique chocron

LES  DATES

1956

Naissance à Sarralbe (Moselle),

le 11 mars.

1982

Intègre la promotion Louise

Michel de l’Ecole nationale

d’administration.

1999

Désigné directeur général

de la Caisse nationale

des caisses d’épargne.

2013

Nommé PDG du groupe

La Poste.

« Quand Philippe

Wahl partira,

on découvrira

qu’il a mis

un cataplasme

sur la péritonite

de La Poste »

PHILIPPE VILLIN

banquier d’affaires