Le Scienze - 04.2020

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12 Le Scienze 6 20 aprile 2020

Una nebbia di molecole

per purificare l’aria

I

ntuito e perseveranza. Sono gli ingredienti della storia di chi
ha saputo guardare lontano, addirittura nello spazio, e capire
che un’idea può avere molte applicazioni; e poi provare e ri-
provare per dimostrare che la soluzione immaginata era davvero
quella buona. A guardare nello spazio, o meglio alle ricerche effet-
tuate dalla NASA, è stato Bruno Spoladore, imprenditore padova-
no che nel 2010 ha avuto un’intuizione: la tecnologia sviluppata
per rendere i vettori spaziali abitabili da uno o più essere uma-
ni, con aria quindi respirabile e continuamente sanificata, poteva
servire anche a Terra. Il compito, non banale, era creare un pro-
dotto da poter usare su superfici certo più ampie di quelle di un
abitacolo della NASA, in condizioni di volta in volta diverse a se-
conda del tipo di patogeni o inquinanti che si volessero eliminare.
Per farlo Spoladore fonda una società, Pureairion, che lavora dieci
anni alla messa a punto di un sistema ottimale.
Il cuore pulsante della tecnologia è il biossido di titanio, la
cui potenza di disinfezione è tre volte quella del cloro, e 1,5 vol-
te quella dell’ozono. Una pulizia che elimina virus e batteri senza
danneggiare né le persone, né gli animali domestici. Caratteristi-
che che in questi mesi di allarme per il nuovo coronavirus, SARS-
CoV-2, hanno reso chiaro a tutti che l’innovazione nata per lo spa-
zio ha una concreta applicazione sulla Terra: in Cina, nei giorni di
massima allerta, l’azienda italiana che produce questi macchina-
ri ha potuto riaprire i suoi stabilimenti proprio perché grazie alle
unità di sanificazione Pureairion era in grado di garantire un am-
biente sterilizzato e salubre.

Una cascata di reazioni

La tecnologia sfrutta un fenomeno naturale, la fotocatali-
si: quello che si verifica cioè quando una sostanza, detta fotoca-
talizzatore, modifica, tramite l’azione della luce (naturale o artifi-
ciale), la velocità di una reazione chimica, imitando la fotosintesi
clorofilliana. Il suo processo chimico è un’ossidazione, che induce
la decomposizione delle sostanze organiche e inorganiche. «Ab-
biamo studiato per dieci anni il perfezionamento del nostro si-
stema di purificazione delle superfici. Usiamo una tecnologia di
nuova generazione che non si basa su filtri o sull’attraversamento
dell’aria mediante purificatori, ma sulla produzione di una coltre
di ossidanti ridondanti che sanificano le superfici e l’aria, nonché
eliminano gli inquinanti», spiega Giovanni Mastrovito, fisico con
specializzazione in nanotecnologie e direttore scientifico di Pure-
airion. In gergo i ricercatori parlano di «drogare» la superficie di
biossido di titano con nichel, rame, argento, oro, rodio, in modo
che, quando la superficie è colpita da raggi UV, in tempo brevissi-

mo si formano ioni idrossido e radicali, idroperossidi come l’idro-

geno e radicali perossidi, che insieme alle radiazioni aumentano

l’effetto germicida. Si forma così una nebbia di molecole cataliti-

che che sanificano non solo le superfici, ma puliscono l’aria, dimo-

strandosi in grado di uccidere un’ampia gamma di batteri Gram-

negativi e Gram-positivi, funghi filamentosi e unicellulari, alghe,

protozoi, virus e batteriofagi.

«Miliardi di queste molecole altamente ossidanti sono create

in miliardesimi di secondo, producendo una cascata di reazioni di

ossidazione e diffondendo una fitta rete di molecole, le cosiddette

specie reattive dell’ossigeno, reactive oxygen species, o ROS», pro-

segue Mastrovito. Sono proprio le ROS a erodere la parete cellula-

re e della membrana di questi patogeni, distruggendoli. «Nel ca-

so dei virus, e anche del SARS-CoV-2, le ROS provocano il collasso

della componente lipidica, lo sfaldamento del doppio strato di fo-

sfopolidi, l’inattivazione di numerose glicopoteine e di quelle che

si interpongono tra pericapside e capside. In questo modo i radi- SeongJoon Cho/Bloomberg via Getty Images (

al centro

)

Pureairion ha sviluppato una tecnologia di nuova

generazione per produrre ossidanti che sanificano

le superfici e l’aria, ed eliminano gli inquinanti