Le Scienze - 04.2020

di Marco Cattaneo Editoriale

Leslie C. Aiello

presidente, Wenner-

Gren Foundation for

Anthropological Research

Roberto Battiston

professore ordinario di fisica

sperimentale, Università

di Trento

Roger Bingham

docente, Center for Brain and

Cognition, Università della

California a San Diego

Edoardo Boncinelli

docente, Università Vita-

Salute San Raffaele, Milano

Arthur Caplan

docente di bioetica,

Università della

Pennsylvania

Vinton Cerf

Chief Internet Evangelist,

Google

George M. Church

direttore, Center for

Computational Genetics,

Harvard Medical School

Rita Colwell

docente, Università del

Maryland a College Park e

Johns Hopkins Bloomberg

School of Public Health

Richard Dawkins

fondatore e presidente,

Richard Dawkins Foundation

Drew Endy

docente di bioingegneria,

Stanford University

Ed Felten

direttore, Center for

Information Technology

Policy, Princeton University

Kaigham J. Gabriel

presidente e CEO, Charles

Stark Draper Laboratory

Harold Garner

direttore, divisioni sistemi e

informatica medici, docente,

Virginia Bioinformatics

Institute, Virginia Tech

Michael S. Gazzaniga

direttore, Sage Center for the

Study of Mind, Università

della California a Santa

Barbara

David Gross

docente di fisica teorica,

Università della California a

Santa Barbara (premio Nobel

per la fisica 2004)

Danny Hillis

co-presidente, Applied

Minds, LLC

Daniel M. Kammen

direttore, Renewable

and Appropriate Energy

Laboratory, Università della

California a Berkeley

Vinod Khosla

Partner, Khosla Ventures

Christof Koch

presidente dell’Allen Institute

for Brain Science di Seattle

Lawrence M. Krauss

direttore, Origins Initiative,

Arizona State University

Morten L. Kringelbach

direttore, Hedonia:

TrygFonden Research Group,

Università di Oxford e

Università di Aarhus

Steven Kyle

docente di economia

applicata e management,

Cornell University

Robert S. Langer

docente, Massachusetts

Institute of Technology

Lawrence Lessig

docente, Harvard Law School

John P. Moore

docente di microbiologia e

immunologia, Weill Medical

College, Cornell University

M. Granger Morgan

docente, Carnegie Mellon

University

Miguel Nicolelis

condirettore, Center for

Neuroengineering, Duke

University

Martin Nowak

direttore, Program for

Evolutionary Dynamics,

Harvard University

Robert Palazzo

docente di biologia,

Rensselaer Polytechnic

Institute

Telmo Pievani

professore ordinario filosofia

delle scienze biologiche,

Università degli Studi di

Padova

Carolyn Porco

leader, Cassini Imaging

Science Team, e direttore,

CICLOPS, Space Science

Institute

Vilayanur S.

Ramachandran

direttore, Center for Brain

and Cognition, Università

della California a San Diego

Lisa Randall

docente di fisica, Harvard

University

Carlo Alberto Redi

docente di zoologia,

Università di Pavia

Martin Rees

docente di cosmologia e

astrofisica, Università di

Cambridge

John Reganold

docente di scienza del suolo,

Washington State University

Jeffrey D. Sachs

direttore, The Earth Institute,

Columbia University

Eugenie C. Scott

Founding Executive Director,

National Center for Science

Education

Terry Sejnowski

docente e direttore del

Laboratorio di neurobiologia

computazionale, Salk

Institute for Biological

Studies

Michael Shermer

editore, rivista «Skeptic»

Michael Snyder

docente di genetica, Stanford

University School of Medicine

Giorgio Vallortigara

docente di neuroscienze,

direttore associato, Centre

for Mind/Brain Sciences,

Università di Trento

Lene Vestergaard Hau

docente di fisica e fisica

applicata, Harvard University

Michael E. Webber

direttore associato, Center

for International Energy

& Environmental Policy,

Università del Texas ad

Austin

Steven Weinberg

direttore, gruppo di ricerca

teorica, Dipartimento di

fisica, University del Texas

ad Austin (premio Nobel per

la fisica 1979)

George M. Whitesides

docente di chimica e

biochimica, Harvard

University

Nathan Wolfe

direttore, Global Viral

Forecasting Initiative

Anton Zeilinger

docente di ottica quantistica,

Università di Vienna

Jonathan Zittrain

docente di legge e computer

science, Harvard University

Comitato scientifico

http://www.lescienze.it Le Scienze 7

La lezione

del coronavirus

La ricerca scientifica è la più preziosa risorsa del

nostro tempo, anche per prevenire eventi catastrofici

N

el momento in cui scrivo queste
righe, è la mattina del 18 marzo,
in Italia 31.506 persone sono ri-
sultate positive al test per il coronavirus
SARS-CoV-2, quasi 15.000 sono ricovera-
te e oltre 2500 sono morte. E la situazio-
ne, all’inizio sottovalutata da quasi tutti i
governi occidentali, si va aggravando un
po’ dappertutto. L’11 marzo l’Organizzazio-
ne mondiale della Sanità (OMS) ha ufficial-
mente dichiarato la pandemia.
Così da settimane ripenso a quanto scris-
si sul numero di marzo 2018, quando pub-
blicammo un articolo di Alessandro Ve-
spignani intitolato Prevedere la prossima
pandemia. Dicevo, tra l’altro, riferendomi
alla Spagnola, esplosa esattamente un se-
colo prima: «È naturale chiedersi che cosa
succederebbe oggi, con i voli low cost e mi-
lioni di persone che si spostano ogni gior-
no da un capo all’altro del pianeta, se si ri-
presentasse un virus altrettanto aggressivo.
Anche perché già in un paio di episodi, ne-
gli ultimi anni, le autorità sanitarie di tutto il
mondo hanno lanciato l’allarme per poten-
ziali pandemie». E concludevo che oggi ab-
biamo a disposizione strumenti straordina-
ri – dalla ricerca rapida di vaccini e farmaci
antivirali ai modelli previsionali della diffu-
sione di un’epidemia – che potrebbero per-
metterci di salvare milioni di vite umane.
Ecco, il virus che stiamo affrontando oggi
non sembra altrettanto aggressivo, fortuna-
tamente. Tuttavia sta mettendo a dura prova
i sistemi sanitari del mondo intero. Perché
un conto è avere gli strumenti, un altro esse-
re preparati, sul piano politico, economico,
sociale. E non lo eravamo. Basterebbe ricor-
dare le reazioni internazionali all’annuncio
del lockdown italiano, era proprio l’11 marzo
(incidentalmente, per gli appassionati del-

la cabala, sembra che fosse l’11 marzo 1918

quando Albert Gitchell, il paziente zero del-

la Spagnola, si presentò in infermeria con

emicrania, mal di gola e febbre alta...). Quel

giorno quasi tutti i leader, da Emmanuel Ma-

cron a Donald Trump, a Boris Johnson, han-

no minimizzato, rassicurando che nei loro

paesi tutto continuava come prima. Cinque

giorni dopo, e sottolineo cinque giorni, sono

tornati sui loro passi, comunicando restri-

zioni e raccomandazioni ai cittadini.

Ma perché siamo così impreparati? For-

se, da una parte, ci eravamo illusi di aver

sconfitto le malattie infettive. Grazie agli

antibiotici, per le infezioni batteriche, e ai

vaccini. A questo proposito vale la pena leg-

gere lo splendido racconto di Arnaldo D’A-

mico sulla scoperta del sistema immuni-

tario, che trovate a pagina 38, tra la peste

manzoniana, il vaccino di Jenner e la scien-

za di Pasteur, fino agli esperimenti di Mech-

nikov. Volendo scegliere una data simboli-

ca per questa illusione, potremmo tornare

a quarant’anni fa, e precisamente al 1979,

quando l’OMS dichiarava eradicato il va-

iolo. Né sono servite a togliercela le recen-

ti drammatiche esperienze della SARS (nel

2003) e dell’influenza H1N1 (2009). Dall’al-

tra parte paghiamo il prezzo di una classe

dirigente globale spesso digiuna di alfabe-

tizzazione scientifica, e sempre priva di una

visione a lungo termine. Che si riempie la

bocca con i successi della scienza per poi to-

gliere ossigeno alla ricerca.

Ecco, speriamo che alla fine di questo in-

cubo avremo almeno imparato una lezione:

che la ricerca scientifica è la più preziosa ri-

sorsa del nostro tempo, anche per preveni-

re eventi catastrofici, non solo per chiude-

re la stalla quando sono scappati i buoi. Nel

frattempo, in bocca al lupo a tutti noi.