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MERCREDI 8 AVRIL 2020 science & médecine| 23Hubert Laude, virologue d’avantgarde
Pionnier en matière de travaux sur les coronavirus, ce chercheur s’est reconverti dans l’étude
des prions, faute de crédits et d’intérêt pour le sujet de la part des institutions scientifiquesE
n entrant dans son bureau,
j’ai vu cet homme pas très
grand, très sec, barbe fine,
habillé de façon très simple. Mais le
plus frappant, c’était sa colère. Un
homme en colère » , se souvient
Astrid Vabret, chef du service de
virologie du CHU de Caen. Nous
sommes en 1997 et l’homme en
colère est une sommité mon
diale, le seul spécialiste en France
des coronavirus, dont le dernier
représentant, SARSCoV2, à l’ori
gine du Covid19, a envahi le quo
tidien de la planète tout entière
depuis le début de l’année.
Si Hubert Laude, 48 ans à l’épo
que, a l’air si mécontent, c’est qu’il
lui a été demandé de dissoudre sa
petite équipe, après vingt ans
d’études de ces fascinants virus.
« Je luttais déjà depuis quelques
années pour maintenir l’activité
avec des postes non renouvelés et
des moyens en baisse » , rappelle ce
vétérinaire qui a rejoint l’Institut
national de la recherche agrono
mique (INRA) en 1972.
Vingttrois ans plus tard, cet
homme modeste ne parle pas de
colère face à l’arrêt de ces recher
ches sur ce sujet revenu à la mode.
« Sur le coup, j’étais amer, car la
virologie c’était ma passion. J’ai
toujours aimé les animaux, que je
connaissais déjà bien par mon
père vétérinaire. Mais, à la sortie
de l’école vétérinaire, j’ai décidé de
faire mon métier de l’étude de ces
petites bêtes que sont les virus. »« Epoque révolue »
Après de premiers travaux sur le
virus de la peste porcine, il s’inté
resse, à partir de 1978, à une mala
die qui fait des ravages dans les
élevages porcins, décimant en
quelques semaines la totalité du
cheptel des porcelets. Cette gastro
entérite porcine est due à un coro
navirus, un virus reconnaissable à
ses « projections » en forme de pic
autour de son enveloppe. « On
n’avait que des images en micros
copie électronique. Rien sur la
structure, les gènes... » , rappelle le
chercheur, qui, en quelques an
nées, débroussaille le domaine.
Son équipe identifie la protéine
constituant ces projections, ou
spicules, qui servent à se fixer sur
les cellules cibles. Elle repère le
gène qui code pour cette protéine.
« On a mis deux mois pour trouver
environ 8 000 “lettres” sur 30 000,
quand il a fallu quelques jours aux
Chinois pour faire de même sur le
SARSCoV2 » , indiquetil, pour
rappeler les progrès techniques
réalisés en trente ans.
C’est aussi son équipe qui pu
bliera la séquence génétique
complète du virus... en 1995! Et
qui identifie la protéine des cellu
les intestinales auxquelles le vi
rus s’attache pour les infecter.
« Hubert était très rigoureux et
scrupuleux. Il était aussi très sobre
dans les manifestations extérieu
res. On n’a même pas ouvert de
bouteille de champagne pour nos
bons résultats , se rappelle Ber
nard Delmas, chercheur à l’INRA,
premier thésard d’Hubert Laude
sur ce sujet. Tous ces résultats ont
été obtenus sans financement spé
cifique, juste avec l’argent de fonc
tionnement du laboratoire. Cette
époque est révolue. »
« Les mécanismes d’interaction
entre le virus et sa cible, capitaux,
n’intéressaient pas trop mes res
ponsables, car jugés trop éloignés
des besoins du terrain » , regrette
Hubert Laude. Malchance supplé
mentaire, au milieu des an
nées 1980, débarque du nord de
l’Europe un nouveau coronavirus
porcin qui s’attaque cette fois aux
poumons des animaux mais qui
fait moins de dégâts. Mieux, cevirus fait baisser l’incidence de la
terrible gastroentérite. « C’est
comme si la nature avait trouvé un
vaccin que les chercheurs ont mis
des années à ne pas trouver! » ,
constate le spécialiste. Ainsi, pour
l’INRA, l’intérêt de ces études fon
damentales chute, et une lutte
pour la survie de l’activité de
l’équipe de trois permanents et dix
personnes au total commence,
jusqu’à l’arrêt définitif, en 1997.
« Nous avions prévu de modifier
génétiquement le virus pour mieux
le comprendre. Mais nous n’en
avons pas eu l’opportunité. C’était
frustrant, même si on peut com
prendre ce genre de décision » , sou
ligne JeanFrançois Eléouët, le se
cond thésard d’Hubert Laude sur
ce sujet. Astrid Vabret confirme ce
déclin de la thématique. « Ça n’in
téressait personne, en médecine, à
l’époque. Les coronavirus ne don
naient que des rhumes anodins.
Mais mon patron, François Frey
muth, était convaincu qu’un jour
un coronavirus sévère pourrait
nous infecter. J’avais quelques dou
tes, mais je le respectais énormé
ment. Les vétérinaires, eux, étaient
beaucoup plus avancés. Et c’est
comme ça que j’ai atterri dans le
bureau d’Hubert Laude, à Jouyen
Josas [Yvelines]. »
Le spécialiste, pourtant dans
une mauvaise passe, ne rechigne
pas à échanger avec la quasidé
butante. « Il était d’une précision,
d’une rigueur exceptionnelle.
Passionné par son sujet mais
sans excès, chaque mot était
pesé. Passionnant, en fait. Je suis
sortie de cet entretien complète
ment convaincue. » Avec, en
prime, une souche virale de coro
navirus bovin, spontanément
proposée par le scientifique, avec
laquelle elle commencera ses
premières expériences.
Les dernières sur le sujet pour
Hubert Laude. Une autre maladie
déboule, mettant un terme à l’acti
vité. En 1996, on découvre que
l’encéphalopathie spongiforme
bovine, ou maladie de la vache
folle, est transmissible à l’homme.Branlebas de combat à l’INRA et
ailleurs. Hubert Laude est mobi
lisé. Il part de zéro, comme tout le
monde en France, sauf une équipe
du CEA. « Pour se hisser au niveau,
publier dans les grandes revues,
être invité dans les conférences, il
faut du temps. La recherche est
comme un arbre qui pousse lente
ment. Pendant troisquatre ans,
nous n’avons rien publié » , raconte
le chercheur.Aux sommets sur les prions
« Je n’étais pas mécontent qu’il
quitte les coronavirus! , ironise
Peter Rottier, un de ses « concur
rents » sur ces virus, à l’université
d’Utrecht (PaysBas). Il était vrai
ment un leader mondial, qui tra
vaillait dur. Ses exposés étaient toujours attendus, car il apportait des
idées originales et surprenantes. »
Avec ses qualités, le nouveau
venu, amateur d’escalade, et tou
jours actif sur les parois à 71 ans,
relève cependant ce nouveau défi.
Il arrive aux sommets aussi sur les
prions, les agents pathogènes de la
maladie de la vache folle, qui ne
sont ni des microbes ni des virus.
Il développe notamment deux
outils précieux pour étudier cette
maladie, la « culture » de ces
prions dans des milieux cellulai
res, et des lignées de souris trans
géniques « humanisées », qui per
mettent d’inoculer des prions
d’origine humaine pour en voir les
effets. Il contribuera aussi à la
compréhension des mécanismesde reconnaissance tissulaire des
prions. Désormais, son article le
plus célèbre concerne ces nouvel
les « bestioles ».
Mais, par deux fois, les coronavi
rus le rattraperont, ajoutant sans
doute à l’amertume. En 2003, un
nouveau syndrome touche des
humains en Asie, dû à un corona
virus baptisé « SARSCoV ». « Un
journaliste m’a appelé pour savoir
s’il y avait un spécialiste de ces nou
veaux venus à l’Institut Pasteur. J’ai
répondu que non, mais qu’il fallait
s’adresser à Hubert Laude » , se sou
vient Noël Tordo, virologue de cet
institut, qui souligne le rôle im
portant de son confrère dans la
revue française Virologie. « Ce vi
rus a suscité de l’intérêt et de l’émo
tion bien sûr » , témoigne sobre
ment Hubert Laude, qui se sou
vient avoir fait des exposés en
interne à l’INRA pour transmettre
ses connaissances. « On l’a vu
s’animer. On voyait ses yeux briller
en regardant la séquence généti
que du SRAS » , se souvient Elifsu
Sabuncu, alors en thèse dans le
laboratoire. Le spécialiste a tout
de suite reconnu l’enchaînement
des séquences si particulières de
sa première passion. « Si on
m’avait redonné les moyens de tra
vailler dessus, j’aurais accepté.
Mais on ne m’a rien proposé! » ,
ditil aujourd’hui.
Dixsept ans, plus tard, l’histoire
bégaie. Cette fois, il sourit de voir
qu’à cause de cette nouvelle épidé
mie ses deux anciens thésards, qui
s’étaient lancés chacun avec suc
cès dans des voies autonomes
après 1997, ont décidé de repren
dre le flambeau du coronavirus
avec des idées originales. Et lui, qui
a toujours trouvé inefficace la re
cherche guidée par les applica
tions et le court terme, a dû sortir
de sa retraite. Le système qui, en
quelque sorte, l’a contraint à arrê
ter ses travaux lui demande main
tenant, en urgence, de donner son
avis sur des projets de recherche à
financer sur... le coronavirus.
david larousserie
avec nathaniel herzbergANTOINE DUSAULT« SI ON M’AVAIT
REDONNÉ
LES MOYENS DE
TRAVAILLER SUR
LE SRAS, J’AURAIS
ACCEPTÉ. MAIS
ON NE M’A RIEN
PROPOSÉ! »PORTRAIT
C L I M AT
Une forêt humide en Antarctique
il y a 90 millions d’années
Des carottages effectués en Antarctique
ont révélé la présence de forêts humides
dans un rayon de 900 kilomètres autour
du pôle Sud il y a 90 millions d’années.
Une équipe germanobritannique
a analysé les racines fossiles, mais
également les pollens et spores, pour
en déduire le type de végétation
et le climat qui régnaient alors dans
la région. Les chercheurs estiment
que la végétation devait s’apparenter à
celle des forêts qu’on trouve aujourd’hui
en NouvelleZélande, avec un régime
de précipitations évoquant le Pays
de Galles actuel et des températures
moyennes de 12 °C.
A ces latitudes, la nuit polaire dure
quatre mois. A l’époque, les températures
moyennes sous les tropiques attei
gnaient 35 °C, et le niveau marin était à
170 mètres audessus de l’actuel. Les
chercheurs estiment également que
le pôle Sud était alors vierge de toute
calotte polaire. Ces conditions étaient
le résultat d’un effet de serre puissam
ment dopé par de fortes concentrations
de l’atmosphère en gaz carbonique,
qu’ils ont réévaluées à plus du triple
de celles enregistrées aujourd’hui.
> Kalges et al., « Nature », 1er avril.E S PA C E
Nouvel échec lors d’un test
au sol pour le vaisseau Starship
de SpaceX
Un prototype du vaisseau spatial
Starship, conçu par la société américaine
SpaceX, a été détruit lors d’un essai au
sol, vendredi 3 avril à Boca Chica (Texas).
L’accident, qui n’a pas fait de blessé, s’est
produit à l’occasion d’un test cryogénique
au cours duquel le réservoir a été rempli
d’azote liquide et mis sous pression.
Selon Elon Musk, fondateur et PDG de
SpaceX, il ne serait pas dû à une
défaillance du matériel – contrairement
aux deux précédents échecs qu’a connus
le Starship, en novembre 2019 et
février 2020 –, mais à une erreur dans
l’envoi des commandes. La construction
du prototype suivant est déjà en cours
depuis mars. Connu à l’origine sous
le nom de Big Falcon Rocket, le Starship
est un lanceur lourd réutilisable conçu
pour transporter du fret ou un équipage,
tant pour des missions courtes que pour
de futurs vols vers Mars.PA L É O N T O L O G I E
L’espèce de Lucy avait un cerveau
de singe, mais à la croissance
plus proche de celui d’« Homo »L’espèce Australopithecus afarensis ,
dont Lucy est la représentante la plus
célèbre, vivait il y a environ trois
millions d’années en Afrique de l’Est.
L’étude du crâne de Selam, une enfant
afarensis trouvée en 2000 en Ethiopie,
a permis à une équipe internationale de
mieux en comprendre le développement
cérébral. Philipp Gunz (Institut Max
Planck d’anthropologie évolutionnaire,
Leipzig) et ses collègues ont fait scanner
ce crâne en microtomographie au syn
chrotron de l’ESRF à Grenoble en 2009.
Cela a permis d’étudier l’empreinte
laissée par son cerveau sur la face
interne du crâne et de déterminer
précisément son âge grâce à l’analyse
de la croissance de ses dents : 2,4 ans.
La comparaison avec des crânes
humains et de chimpanzés tend à laisser
penser que la structure cérébrale
de ces australopithèques était plus
proche de celle des singes, mais que
la croissance de leur encéphale
se poursuivait plus longtemps, entraî
nant une dépendance plus longue
visàvis des parents – une caractéristi
que qui les rapproche du genre Homo
auquel nous appartenons.
(PHOTO : PHILIPP GUNZ/MPI EVA, LEIPZIG)
> Gunz et al., « Science Advances », 1er avrilT É L E S C O P E