Die Welt - 04.04.2020

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04.04.20 Samstag, 4. April 2020DWBE-HP

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DIE WELT SAMSTAG,4.APRIL2020 DIE LITERARISCHE WELT 27

M

anhätte es wissen

können: Kaum ist der

realistische Roman ge-

boren, erzählt er

schon von einer Epide-

mie. 1720 ist die Pest

zurück im lebenslusti-

gen Marseille, bald hört man von Ausbrüchen

im quirligen Wien, und Daniel Defoe, der mit

seinem „Robinson Crusoe“ den realistischen

Roman soeben erfunden hat, ist, wie eigent-

lich immer in seinem Leben, nicht aufzuhal-

ten. Jahrelang hat er in seiner eigenen Zeitung

• „The Review“, eine der ersten überhaupt –
  vor der Pest gewarnt und eine vernünftige
  VVVorbereitung auf sie angemahnt, jetzt machtorbereitung auf sie angemahnt, jetzt macht
  er, was er seit dem „Robinson“ am besten
  kann: Er schreibt eine Doku-Fiktion.

VON WIELAND FREUND

Tatsächlich wird das noch ungeübte Publi-

kum Jahrzehnte brauchen, sein „Journal of

the Plague Year“ (zu Deutsch: „Die Pest in

London“) überhaupt als Roman zu erkennen:

So realistisch ist der Tagebuchton, so gut ist

der Schrecken des Pestjahres 1665 recher-

chiert. Dabei hat es die „regelmäßigen Auf-

zeichnungen“ von damals, auf die sich der

Verfasser namens „H.F.“ zu stützen vorgibt,

nie gegeben, tatsächlich gibt es nicht mal den

Verfasser „H.F.“, zumindest nicht in dieser

Funktion. Denn Defoe hat sich seinen Onkel

H(enry) F(oe) nur geborgt, weil er auf eigene

Erinnerungen nicht zurückgreifen kann: 1665

war er erst fünf und wohl auch gar nicht in

der Stadt; „H.F.“ jedenfalls erzählt von

einem Bruder, der Frau und Kinder rechtzei-

tig nach Bedfordshire geschickt hat, ihnen

selbst sogleich nachreisen wird und auch für

„H.F.“ nur eine einzige Botschaft hat: „Herr,

rette dich selbst!“

Doch Defoe, das ist das Geniale an ihm, ist

ein Mann voller Widersprüche. In Corona-

Begriffe übersetzt, predigt er den Shutdown,

aber er befolgt ihn nicht. „H.F.“ schreibt

eine Chronik zum Zweck der Abschreckung,

aber sie schreckt ihn nicht. Er appelliert an

die Vernunft aller, aber als Einzelner lässt er

sie nicht walten. „Ich aber blieb am Leben“,

lautet der berühmte letzte Satz seines Jour-

nals, und falls das in Ihren Ohren nach Dank-

barkeit oder Gottesfurcht klingen sollte,

sind Sie Defoe, wie so viele vor Ihnen, schon

auf den Leim gegangen.

Denn dieses „Ich aber blieb am Leben“,

das ist der reine Trotz. Wie Robinson auf der

einsamen Insel hat Defoe seine ganze Exi-

stenz mit ihm bestritten: zunächst als Unter-

nehmer, der vor allem Schulden machte,

dann als Schriftsteller, der diese Schulden

mit seinem einsamen Tagwerk tilgte, und

schließlich wieder als allzu sorgloser, gerade-

zu tollkühner Kaufmann, der 1731 auf der

Flucht vor seinen Gläubigern starb. Als

Schriftsteller schrieb Defoe Geschichte und

erntete ewigen Ruhm, seine Biografie aber

legt nahe, dass er eigentlich viel lieber Unter-

nehmer gewesen ist.

Für „H.F.“ und sein Verhalten ist das

wichtig, es rührt an seine innerste Motivati-

on. Denn obwohl er die Pest nahen spürt und

ihren Weg in die Londoner City akribisch do-

kumentiert (die beiden toten Franzosen in

Drury Lane Ende 1664, den kalten Winter,

der die Stadt in trügerischer Sicherheit

wiegt, die lang und länger werdenden Todes-

listen ab April, die Hölle der Sommermona-

te), bleibt er selbst seltsam tatenlos. Er sieht

„Leute aus den reichsten Schichten und Per-

sonen, die unbelastet von Gewerben und Ge-

schäften waren“ rechtzeitig die Stadt verlas-

sen; er rühmt jene, die sich – quasi mit dem

Geschick Robinsons – wappnen und für Mo-

nate in ihren Bürgerhäusern einbunkern;

und er bewundert, was er auf einem seiner

unvernünftigen Streifzüge „über die Felder

gen Bow zu“ entdeckt, nämlich dass sich die

Allerschlauesten beizeiten auf den Fluss zu-

rückgezogen haben, wo sie die Epidemie auf

Schiffen überdauern wollen: „Ich kann die

Zahl der Schiffe nicht erraten, aber ich glau-

be, es müssen mehrere hundert Segel gewe-

sen sein, und ich konnte nicht umhin, der Er-

findsamkeit Beifall zu zollen: denn zehntau-

send und mehr Menschen, die mit der Schiff-

fahrt zu tun hatten, waren hier vor der Hef-

tigkeit der Seuche zuverlässig geschützt und

lebten sehr sicher und ganz unbesorgt.“

„H.F.“ selbst hat kein Schiff, aber ihm

bliebe die Flucht zum Bruder, nur scheint

immer etwas dazwischenzukommen: Erst

kann man „wochenlang ... in der ganzen

Stadt kaum ein Pferd kaufen oder mieten“,

dann, als er sich schon entschlossen hat, zu

Fuß zu gehen (mit einem Zelt, um die mut-

maßlich infizierten Gasthäuser zu meiden),

verliert der Diener, der ihn begleiten soll, die

Nerven und verdünnisiert sich vor der Zeit,

und so wird „die Festsetzung des Aufbruchs

immer durch dieses oder jenes Ereignis

durchkreuzt“, bis ausgerechnet der liebe

Gott den geheimsten Wunsch des Erzählers

erfüllt. „H.F.“ nämlich kommt darauf, dass

„diese Vereitelungen“ seiner Abreise „von

Gott sind“ und „dass es Gottes Wille sei, ich

solle nicht gehen“.

Praktischer ist Frömmigkeit selten gewe-

sen, denn sie verschleiert die wahren Motive

des Erzählers, die der Botschaft seines Textes

zuwiderlaufen. „H.F.“ nämlich betreibt ein

Sattlergeschäft, das sich, wie er stolz zu Pro-

tokoll gibt, „nicht auf ein Laden- oder Gele-

genheitsgeschäft“ stützt, „sondern auf die

Kaufleute, die mit den englischen Kolonien in

Amerika“ handeln. Er ist also einer jener frü-

hen Weltwirtschaftler, die neben allerlei Gü-

tern auch Erreger transportieren, die Defoe

rückhaltlos bewundert und deren Apologie er

wieder und wieder geschrieben hat.

„Ich hatte zwei wichtige Dinge vor mir“,

notiert „H.F.“, seine Lage zusammenfas-

send: „Das eine war mein Geschäft ..., das

beträchtlich war und in dem alle meine irdi-

schen Güter angelegt waren, und das andere

war die Erhaltung meines Lebens in einem

so grässlichen Unglück.“ Der Konflikt ist in

der Corona-Krise wohlbekannt, die Politik

hat ihn damals wie heute zugunsten des Le-

bens entschieden. „H.F.“ aber begibt sich

an seine Arbeit, „wie ich es gewohnt“ war

und schreibt danach nicht nur die berühmte

Chronik der Pest und ihrer hunderttausend

Toten, sondern ebenso eine des wirtschaft-

lichen Niedergangs, die in den Literaturge-

schichten jedoch ungleich weniger Beach-

tung fand. Dabei scheint dies der zentrale

Konflikt des Pestjournals zu sein: Wieder

und wieder stellt es die Frage Geld oder Le-

ben?In einer Szene stehen „H.F.“ und eini-

ge Passanten buchstäblich vor einer verlo-

renen Geldbörse und trauen sich nicht, sie

aufzuheben. Geld geht in diesen Tagen, be-

vor es den Besitzer wechselt, normalerwei-

se durch ein Essigbad.

So manches kommt einem im April 2020

auf gespenstische Weise bekannt vor: „Alle

Gewerbe außer jenen, die unmittelbar zum

Unterhalt“ gehören, kommen „zum Still-

stand“, Handwerksmeister schließen ihren

Betrieb, der Handel kommt fast zum Erliegen,

der Export steht still und „eine unzählbare

Menge von Lakaien, Bedienten, Krämern, Ge-

hilfen, kaufmännischen Buchhaltern“ erhal-

ten „den Abschied“. Ein soloselbstständiger

Pfeifer, der sonst die Kaschemmen unterhält,

wacht auf dem Totenwagen auf, je ärmer je-

mand ist, desto wahrscheinlicher setzt er sich

als Totengräber, Pfleger oder Wächter vor

einem infizierten Haus der Seuche aus.

Und vielleicht ist auch das ausgestorbene

London, das Defoe beschreibt, dem London

dieser Tage weniger unähnlich, als dreihun-

dert Jahre Abstand nahelegen würden. Kut-

schen fahren nicht mehr, weil sie plötzlich

als „gefährliche Dinger“ gelten und die Leute

keine Lust haben, „sich in sie hineinzuwa-

gen“, und auf der Straße „nach der Kirche

von Whitechapel“ wächst auf einmal wieder

Gras. „H.F.“ allein, den es nicht einmal in

der schlimmsten Zeit im Sommer 1665 länger

als vierzehn Tage in seinem Haushalt hält,

kann die Pfade nicht austreten. Aber er er-

hält sein Geschäft und rettet sogar das Haus

seines Bruders vor Plünderung. Er hat das

Geld gewählt, das Leben hat er am Ende ge-

schenkt bekommen.

Die Pest in London nimmt ab der letzten

Septemberwoche ab; „H.F.“ deutet die To-

tenliste wie die Corona-Gesellschaft die Da-

ten der Johns-Hopkins-Universität. Die letz-

ten Seiten seines Journals aber behält er der

unvergleichlichen Erleichterung vor, die wir

noch vor uns haben. „Es ist alles wunderbar;

es ist alles ein Traum“, hört er etwa jeman-

den auf der endlich wieder belebten Straßen

sagen. Ein paar Monate später brennt Lon-

don bis auf die Grundmauern ab.

„Die Pest in London“ erwirbt man

am besten antiquarisch.

Für eine Neuausgabe ist es höchste Zeit.

1 665 fuhren in London Tausende in die Pestgrube ein. Illustration von John Franklin aus dem 19. Jahrhundert, als Defoes „Journal of the Plague Year“ schon ein Klassiker war

PICTURE ALLIANCE / PHOTO12/ANN RONAN PICTURE LIBRARY

/

Geld

oder

Leben

Shutdown anno

1665: Mit seinem

„Robinson Crusoe“

prägte

Daniel Defoe

den bürgerlichen

Roman, in seinem

Pestjournal stellte

er den bürgerlichen

Helden

auf die Probe

D

er italienische Schriftsteller Paolo

Giordano ist Mathematiker, sein De-

bütroman „Die Einsamkeit der

Primzahlen“ war ein Weltbestseller. Auch

sein jetzt in 20 Ländern zeitgleich erschei-

nendes Corona-Tagebuch mit dem Titel „In

Zeiten der Ansteckung“ beginnt mit Mathe.

Die „Mathematik der Ansteckung“ ist neben

der Virologie längst zur zweiten großen Seu-

chen-Disziplin geworden, wenn über „reprä-

sentative Tests“ gesprochen wird oder über

die Infizierten-Dunkelziffer, die sich desto

günstiger zur Sterblichkeitsrate verhält, je

höher sie ist.

VON MARC REICHWEIN

Giordano schreibt als Gesunder und

stellt sich die Menschheit in Form von sie-

beneinhalb Milliarden Kugeln vor, die zu-

nächst von einer einzigen infizierten Kugel

(R-Null) mit Wucht getroffen wird und Ket-

tenreaktionen auslöst, weil jede getroffene

Kugel ihrerseits wieder zweieinhalb weitere

Kugeln trifft.

Was man von dem Buch nicht erwarten

darf (nur weil es ein Italiener geschrieben

hat), dass es die italienischen Verhältnisse

besonders berücksichtigt oder verarbeitet,

die unser kollektives Nachrichtengedächtnis

in den letzten Wochen geprägt haben: Der

Militärkonvoi von Bergamo, der Leichen ab-

transportiert, oder der 101-Jährige von Rimi-

ni, der die Infektion mit dem Coronavirus

überlebte – all die grausamen und im Einzel-

nen auch wieder Mut machenden Bilder und

Meldungen sind bei Giordano kein Thema.

Dazu entstand sein Tagebuch zu früh. Es be-

ginnt am 29. Februar und führt nur bis in die

ersten Tage des März.

Da war in Deutschland gerade mal die

Leipziger Buchmesse abgesagt worden, wäh-

rend die Champions-League-Partie RB Leip-

zig gegen Tottenham noch am 10. März vor

und mit 40.000 feiernden Fans stattfand.

Ende Februar dachte man auch in Rom, wo

Giordano lebt und schreibt: „in einer Woche

ist alles vorbei“. Zunächst „erfasst uns eine

Regung des Protests: Ich lasse mich nicht

fremdbestimmen, ich werde keinem Virus

erlauben, mein Sozialleben kaputt zu ma-

chen. Keinen Monat lang, auch keine Woche,

nicht einmal eine Minute lang.“ Giordanos

Tagebuch führt Protokoll über dieses in un-

seren westlichen Ländern ungewohnte Ge-

fühl individueller Entmachtung: „In Zeiten

der Ansteckung sind wir ein einziger Orga-

nismus. In Zeiten der Ansteckung werden

wir wieder zur Gemeinschaft.“

Giordano sinniert, was Globalisierung

wirklich ist, und fragt, ob die Spezies Mensch

zu invasiv war mit ihrer Hypermobilität, er

notiert, dass auch falsche Nachrichten sich

verbreiten wie Infektionen – und Ressenti-

ments sowieso: „Ein Freund von mir hat eine

Japanerin geheiratet. Sie leben in der Pro-

vinz Mailand und haben eine fünfjährige

Tochter. Gestern waren Mutter und Tochter

im Supermarkt und ein paar Typen fingen an

herumzuschreien, das sei alles ihre Schuld,

sie sollten nach Hause gehen, nach China.“

Es ist ein Buch voller kurzer Notate – und ein

banaler erster Versuch, mit Schreiben auf ei-

ne Gegenwart zu reagieren, deren literari-

sche Qualität sich nicht in aktuellen Corona-

Tagebüchern erschöpfen wird.

Die Stunde der Literatur schlägt bekannt-

lich erst dann, wenn die Gegenwart sich

längst erledigt hat. Das zeigt, mit dem Ab-

stand von 30 Jahren, die Zeitmarke 1989/90:

Über Jahre hinweg erwartete die literarische

Öffentlichkeit dringend denWenderoman

und verhaftete wechselweise Ingo Schulze,

Thomas Brussig oder gar Günter Grass („Ein

weites Feld“) dafür. Am Ende zeigt sich, dass

Lutz Seiler mit „Stern 111“ und 30 Jahren Ab-

stand den Roman geschrieben hat, den da-

mals alle wollten, während das Etikett selbst

erfreulich unwichtig geworden ist. Will sa-

gen: Große Ereignisse bringen selten simul-

tan große Literatur hervor. Müssen sie auch

gar nicht. Für das Versprechen darauf steht

die Zukunft, für den schieren Trost die Ge-

genwart, in der Giordano notiert: „Viel in

dieser Krise hat mit der Zeit zu tun. Mit un-

serer Art, die Zeit zu organisieren, auszufül-

len und zu erleiden. Wir sind in der Gewalt

einer mikroskopisch kleinen Macht, die die

Arroganz besitzt, für uns zu entscheiden.

Wir sehen uns eingeschlossen und sind wü-

tend, wie wenn man im Verkehr feststeckt,

aber ohne jemanden ringsherum. In diesem

unsichtbaren Würgegriff möchten wir zur

Normalität zurückkehren, fühlen wir, dass

wir das Recht dazu haben. Auf einmal scheint

die Normalität unser höchstes Gut, nie hat-

ten wir ihr diese Bedeutung beigemessen,

und wenn wir es genau bedenken, wissen wir

nicht einmal genau, was sie ist: Sie ist das,

was wir wiederhaben wollen.“

Paolo Giordano: In Zeiten der Ansteckung.

Aus dem Italienischen von Barbara Kleiner.

Rowohlt, 80 S., 4,99 € (E-Book),

8 € (Taschenbuch, ab 21. April).

Auf einmal scheint Normalität unser höchstes Gut

Italienische Verhältnisse: Der Mathematiker Paolo Giordano schreibt ein Tagebuch der Corona-Krise

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