Libération - 23.03.2020

Libération Lundi 23 Mars 2020 u 17

Q

ui s’en souvient? Le monde

fut naguère ravagé par une

considérable épidémie. On

l’appela «la grippe de Hongkong».

Ce n’était pas au Moyen Age. Ce

n’était même pas à l’époque de la

«grippe espagnole», dont on re­-

découvre périodiquement les rava-

ges enfouis dans les mémoires.

C’était en 1968-1969. Elle fit en

France 40 000 morts, et un million

dans le monde.

Si personne ne s’en souvient, c’est

qu’elle passa, sur le moment,

­inaperçue. 1969, pourtant, c’est

hier. Pompidou s’installe à l’Ely-

sée. Johnny est déjà Johnny.

Il n’y a, certes, encore qu’une

chaîne de télévision, mais l’année

précédente, les radios périphé­-

riques ont découvert, avec Mai 68,

la griserie du direct. Il existe des

journaux régionaux. Et des jour-

naux nationaux, dont le Monde.

Tout au long de cette épidémie,

le Monde ne va y consacrer que

quelques courts articles. Les fer-

metures d’écoles à l’échelle d’une

région ne sont mentionnées qu’en

quelques lignes. Il faut dire qu’il

existe un vaccin, administré avec

parcimonie, mais qui n’empêche

pas les morts. Aucune trace de

­pétage de plombs d’une ex-minis-

tre de la Santé. Aucune trace de

stigmatisation publique des pro-

meneurs des parcs en ennemis

­publics. Pas d’apparition bihebdo-

madaire d’un père de la nation à la

télé. Pas de ministre de l’Intérieur

martial pour édicter des arrêtés

sur les besoins naturels des ani-

maux de compagnie. Aucun confi-

nement, même minime.

Et pourtant, ce ne fut pas beau à

voir. Dans un long article rétros-

pectif publié en 2005, Libé inter-

roge le professeur Dellamonica,

âgé, en 1969, d’une vingtaine d’an-

nées, alors externe en réanimation.

«Les gens arrivaient en brancard,

dans un état catastrophique. Ils

mouraient d’hémorragie pulmo-

naire, les lèvres cyanosées, tout gris.

Il y en avait de tous les âges, 20, 30,

40 ans et plus. Ça a duré dix à

quinze jours, et puis ça s’est calmé.

Et étrangement, on a oublié.»

Et la presse de l’époque, donc?

«La vague de froid qui a récem-

ment ­recouvert la France a provo-

qué plusieurs épidémies de grippe,

affectant notamment le Sud-

Ouest», lit-on par exemple dans

le Monde du 3 décembre 1969.

«10 % du personnel de la SNCF de

la région Toulouse-Pyrénées est

malade», rapporte France Soir

dans un articulet. Et le 18 décem-

bre, en pleine ascension de la

mortalité grippale, le Monde titre

«L’épidémie de grippe paraît ré-

gresser en France» et raconte briè-

vement ses effets secondaires :

«La CPAM de Périgueux a dû fer-

mer ses bureaux pour cause de

maladie du personnel», des trains

sont annulés faute de cheminots,

des écoles sont en berne pour

cause de profs enfiévrés, le chan-

celier allemand Willy Brandt est

alité, comme une bonne partie de

l’Europe de l’Est.

Pourquoi a-t-on oublié la grippe de

Hongkong? Comme – dans d’au-

tres domaines – le massacre

du 17 octobre 1961, ou les ravages

de la pédocriminalité dans l’Eglise,

sur lesquels les mémoires s’ou-

vrent à retardement. Et pourquoi

est-elle passée ina­perçue? Parce

que les épidémies ne sont pas des

histoires glorieuses. Ni les rédac-

teurs de programmes scolaires ni

les éditeurs n’ont d’intérêt, intel-

lectuel ou commercial, à ressasser

ces hécatombes sans coupables,

qui ne font que des vaincus. Elles

font flipper les lecteurs. Seuls

quelques épidémiologistes, par

fonction, y trouvent de l’intérêt,

mais qui les écoute?

C’est peut-être ce précédent que

Michel Cymes a en tête quand le

médecin le plus populaire de

France estime qu’on en fait trop

avec ce qui n’est, après tout,

qu’une grosse grippe. Il en a vu

d’autres, des épidémies, et même

des ­pandémies.

Alors, pourquoi la pandémie de

coronavirus tourne-t-elle au psy-

chodrame mondial, et fait-elle s’ef-

fondrer les Bourses? (A noter que

l’effondrement financier est lui-

même traité en brèves ces jours-ci.

Quand le Premier ministre est in-

terrogé à la télévision, Anne-So-

phie Lapix lui parle des sauf-con-

duits, en période de quarantaine,

pour les propriétaires de chiens,

mais pas de l’effondrement des

Bourses). D’abord bien entendu,

parce qu’elle percute les réseaux

sociaux et l’info continue. Mais

aussi parce que la pandémie per-

cute un système hospitalier qui

craque, victime de décennies

d’économies budgétaires, avec des

soignants qui crient, et des journa-

listes (peu, mais tout de même) qui

les écoutent. Elle percute une ré-

bellion mondiale contre la mon-

dialisation. Elle percute la cons-

cience aiguë de l’absurdité d’un

système qui fait partir en fumée les

milliards de milliards, et jette sur

le pavé des millions de chômeurs,

par simple anticipation algorith-

mique des paniques.•

Médiatiques

Par

Daniel

Schneidermann

1969, année épidémique

La grippe de Hongkong provoqua 40 000 morts

en France et un million dans le monde. Mais

elle est passée inaperçue. Une autre époque?

Q

ue quelques chauves-souris dans

un marché chinois détruisent en

quelques semaines l’ordre écono-

mique mondial donne à réfléchir à

l’amont. Quasiment toutes les épidémies

des XXe et XXIe siècles sont issues de ré-

servoirs animaux avant de se transmettre

d’humain à humain : Ebola, Marburg, VIH,

grippe, coronavirus (Sras et Covid-19), etc.

Cette origine devrait mobiliser des cher-

cheurs du monde entier sur les capacités

de transmission de ces virus à l’homme.

Mais ces études sont difficiles. Il faut aller

sur le terrain, quitter son laboratoire,

­pénétrer dans des grottes, capturer les ani-

maux, rapporter des échantillons, en un

mot quitter un moment le confort du labo-

ratoire de biologie moléculaire. C’est ce

travail aussi ingrat que passionnant qui

anime plusieurs équipes de l’Institut Pas-

teur, au premier rang desquels le directeur

de l’Institut Pasteur du Laos, Paul Brey.

Leur hypothèse de travail est essentielle

pour prévenir le futur des épidémies et

celle du Covid-19 en particulier. Paul Brey

part de l’article de Wong et coll. (Viruses

2019.11.174) qui avait prédit cette épidémie

à la fin de 2019 par la présence de quantité

de chauve-souris dans les marchés ouverts

d’animaux sauvages en Chine. On sait

qu’elles abritent plus de 30 espèces de

­coronavirus! Virus qui ont, en outre, un

pouvoir de recombinaison et de mutation

élevée, permettant leur adaptation rapide

à d’autres hôtes.

Lorsqu’elles sont capturées, entassées

dans des caisses, des paniers en osier

­ouverts côtoyant des pangolins, des civet-

tes, des serpents dans des conditions

­invraisemblables d’humidité, d’urine,

d’excréments dans un marché ouvert,

on imagine «l’aérosol» viral qui peut être

présent.

Il suffit alors de quelques animaux infec-

tés, mais tolérant bien le virus, pour que

l’ensemble des animaux présents soit

­infecté. Les acheteurs touchent les ani-

maux, les marchands les dépècent, ce qui

constitue autant de facteurs de risques.

Les fêtes de l’année du rat en Chine ont été

l’occasion particulière du rassemblement

de ces animaux sauvages venus la plupart

du temps du Laos ou du Vietnam. Les

grottes constituent des lieux privilégiés

L’indispensable recherche

sur la transmission de l’animal à l’homme

L’origine de l’épidémie devrait mobiliser

des chercheurs du monde entier. Mais ces études

sont difficiles. Il faut aller sur le terrain, quitter

son laboratoire, pénétrer dans des grottes, capturer

les animaux, rapporter des échantillons...

pour la transmission des virus des chau-

ves-souris à d’autres espèces. Les serpents

attendent que des chauves-souris

­juvéniles ou malades tombent sur le sol

pour les manger. Ils sont probablement

des réservoirs de virus plus que des hôtes

occasionnels.

Une hypothèse originale que souhaite

­investiguer le Laos, en coopération avec

ses alter ego pasteuriens du Vietnam

(l’Institut national d’hygiène et d’épidé-

miologie) et de Chine (l’Institut Pasteur de

Shanghai), est la présence d’un surprenant

acteur dans la chaîne épidémiologique :

des arbres à fleurs, les bégoniacées! Les

chauves-souris se nourrissent du nectar

de leurs fleurs tout en urinant, et contami-

nent les civettes qui en sont aussi gour-

mandes. Les fourmis se précipitent, et à

leur suite, les pangolins, particulièrement

friandes de celles-ci. Une chaîne de trans-

mission de la maladie se constitue alors.

Un tel postulat d’histoire naturelle à

l’étude constituerait le chaînon manquant

se déversant sur les marchés exotiques :

tous les ingrédients d’une épidémie mon-

diale à venir servis sur un marché de

­Wuhan!

Il serait donc essentiel d’en tirer les con-

séquences : augmenter considérable-

ment les moyens d’investigation zoologi-

ques pour détecter à temps les porteurs

de virus et prendre en conséquence des

mesures d’isolement des animaux qui

s’imposent. Interdire de façon radicale

et définitive, criminaliser ces marchés

d’animaux sauvages entretenus par des

croyances culturelles d’un autre âge et

créer un tribunal sanitaire international,

indépendant des Etats, qui imposerait

des mesures mondiales raisonnables et

urgentes que l’Organisation mondiale de

la santé (OMS) n’est pas capable d’adop-

ter en raison des ­conflits d’intérêts pro-

pres à chaque pays. L’Organisation mon-

diale de la santé animale (OIE), plus

indépendante, pourrait être mieux mise

à contribution.

L’épidémie de Covid-19 devrait radicale-

ment changer notre rapport à la science en

privilégiant avant tout les facteurs de

transmission pour prévenir ce type d’épi-

démie qui n’en est qu’à ses débuts.•

DR

Par

Didier Sicard

Professeur émérite de médecine

à l’université Paris-Descartes