2020-04-08 Die Zeit

GOOGLE GLASS

Die Datenbrille, die von

Thrun mitentwickelt wurde,

kam 2012 auf den Markt.

Durchsetzen konnte sie

sich bisher nicht

F LU G TA X I

Das aktuelle Projekt von

Thrun. Es funktioniert

wie eine Drohne und soll

das Auto ersetzen

ONLINE-UNI

Der Experte für

künstliche Intelligenz

gründete auch

das Unternehmen Udacity,

eine Online-Akademie

WISSEN

KÜNSTLICHE INTELLIGENZ

Früher Morgen auf dem Marktplatz von

Hildesheim. Es ist ein Mittwoch, der Corona-

Lockdown noch kein Thema. Vor der Kulisse

der historischen Gildehäuser schüttelt

Sebastian Thrun überschwänglich die Hand

eines älteren Herrn, der einen Weidenkorb

voller Einkäufe hält. »Ja, der Sebastian!«, sagt

der Mann. Thrun gibt ihm Grüße an seine

Frau mit auf den Weg – der Mann war sein

Gymnasiallehrer.

DIE ZEIT: Herr Thrun, fühlen Sie sich wie ein

Zeitreisender?

Sebastian Thrun: Es ist schön, nach langer Zeit

wieder hier zu sein. Aber ich habe nicht das Ge-

fühl, dass ich in die Vergangenheit reise.

ZEIT: Sie haben für Google die Forschungsabtei-

lung X aufgebaut, sind Erfinder des selbstfahren-

den Autos und haben mit Ihrem Unternehmen

Udacity eine Gegen-Uni gegründet. Man könnte

Sie für jemanden halten, der in der Zukunft lebt.

Thrun: Für mich liegt die Zukunft auch in Or-

ten wie Hildesheim. Technologien werden jeden

Aspekt des Lebens beeinflussen. Damit meine ich

vor allem künstliche Intelligenz. Weil Deutsch-

land eines der besten Bildungs- und Forschungs-

länder der Welt ist, wird sich das auch hier in

Hildesheim zeigen.

Wir verlassen den Marktplatz und biegen rechts

ab, gehen hinein in die breite Fußgängerzone.

Beton, Schaufenster, Nachkriegsbrutalismus.

Ab und zu ein Schild »Zu vermieten«. Thrun

bleibt abrupt vor einem Kaufhaus mit hellgrauer

Gitterfassade stehen, zeigt auf ein Geschäft.

Thrun: Was für ein Zufall: Hier war ich oft. Dort

vorne war das Kaufhaus Horten und gegenüber

ein Ladengeschäft vom Quelle-Versand. Das war

quasi der Vorgänger von Amazon (lacht). Die

haben das bloß mit der Digitalisierung nicht ganz

geschafft.

ZEIT: Sehen Fußgängerzonen heute so aus, wie

sie aussehen, weil der Online-Versand den Einzel-

handel kaputt macht?

Thrun: Der Leerstand ist bestimmt nur temporär.

Deutschland ist ein Land der großen Erfindun-

gen. Hier ist der Buchdruck erfunden worden,

der Düsenantrieb, die Glühbirne, das Telefon, die

Röntgenröhre, Aspirin. Da wird es auch neue

Ideen für den Handel geben.

ZEIT: Was wollten Sie damals bei Quelle?

Thrun: Da stand ein Commodore 64, an dem ich

nach der Schule stundenlang saß, wochenlang

habe ich so das Programmieren gelernt. Die An-

gestellten waren supernett. Denen war natürlich

klar, dass dieser Zehnjährige den Computer nicht

kaufen würde. Aber das hat sie nicht gestört.

Der zehnjährige Commodore-Tipper von

damals ist heute einer der bekanntesten

Informatiker der Welt, Autor des Standard-

werks »Statistical Machines«, zeitweilig Vize-

präsident bei Google, wo er Street View und

die Datenbrille Google Glass entwickelt hat.

ZEIT: Nach Ihrem Informatikstudium sind Sie

sofort in die USA gegangen. Warum?

Thrun: Wenn man in einer beschaulichen Stadt

wie Hildesheim groß wird, möchte man irgend-

wann seine Flügel spreizen, um die Welt zu

sehen. Ich habe zunächst in Bonn promoviert;

als ich 1995 fertig war, wurde mir in Pittsburgh

in den USA eine Assistenzprofessur angeboten.

Da war ich 27 Jahre alt. Eine solche Chance

hätte ich damals in Deutschland nicht be-

kommen.

ZEIT: Promoviert haben Sie über maschinelles

Lernen – jene Technik, die die aktuelle KI- Eupho-

rie beflügelt. Das war vor 25 Jahren ...

Thrun: ... viel zu früh!

ZEIT: Zu früh?

Thrun: Die Idee damals war die gleiche wie heute,

nämlich die Arbeit des menschlichen Gehirns

nachzuahmen. Dazu programmierten wir soge-

nannte neuronale Netze. Aber in den Neunzigern

waren diese sehr klein, weil die Computer so

langsam waren. So wie Froschgehirne. Und weil

Froschgehirne viel kleiner sind als menschliche

Gehirne, sind Frösche nicht besonders klug.

Heute kommen die Computer schon eher ans

menschliche Gehirn heran.

ZEIT: Aber noch nicht ganz!

Thrun: Das ist auch nicht wünschenswert. Aber

viele Menschen, auch hoch qualifizierte wie Ärzte

und Rechtsanwältinnen, machen beruflich tag-

ein, tagaus das Gleiche. Computer könnten ihnen

wiederkehrende Aufgaben abnehmen – dann

bleibt wieder mehr Zeit für Kreativität.

Wir laufen auf die Bundesstraße 1 zu. Sie

führt von der polnischen Grenze bis nach

Aachen. Einige Abschnitte der B 1 gehören zu

den meistbefahrenen Straßen Deutschlands.

Durch die Hildesheimer Innenstadt verläuft

sie vierspurig.

ZEIT: Brauchen wir solche Verkehrsschneisen

künftig noch?

Thrun: Im Moment brauchen wir noch Straßen,

obwohl wir wissen, wie ineffizient sie sind.

ZEIT: Was meinen Sie damit?

Eine Fußgängerampel. Rot. Wir bleiben

stehen.

Thrun: Gerade haben wir zum Beispiel einen

Konflikt. Wir wollen in eine andere Richtung als

die Autos und müssen deswegen anhalten. Das ist

ineffizient. Auch unsere Landnutzung ist ineffi-

zient. Flächen, auf denen wir schöne Parks an-

legen oder Wohngebäude errichten könnten, sind

mit Straßen und parkenden Autos übersät. Und

das liegt daran, dass unser Verkehr am Boden

bleibt.

ZEIT: Was wäre besser?

Thrun: Fliegen. Ich arbeite seit einigen Jahren an

dem, was manchmal als »fliegendes Auto« be-

zeichnet wird. Das sind Fluggeräte, die so ähnlich

wie Helikopter vertikal in die Luft steigen und

dann in etwa 500 Metern Höhe wesentlich

schneller und auf direktem Weg zum Ziel fliegen.

ZEIT: Und hier in der Tempo-30-Zone, zwischen

Bäumen und Häusern, soll so ein fliegendes Auto

landen?

Thrun: Ja, Platz ist genug. Nur der Begriff Auto

ist eigentlich nicht korrekt, weil diese Systeme

keine Räder haben. Das Flugtaxi landet dann

hier, so leise, dass es keinen stört. Man steigt ein,

gibt das Ziel vor, sagen wir, den Campus der Hil-

desheimer Uni, und legt die drei Kilometer Luft-

linie dorthin in weniger als einer Minute zurück.

ZEIT: Heute braucht man mit dem Stadtbus eine

Viertelstunde. Viel langsamer, aber dafür sicherer

als ein Flugtaxi, oder?

Thrun: Überhaupt nicht. Der Luftraum ist viel

größer als die Fläche am Boden. Außerdem befin-

den sich alle Dinge, mit denen man kollidieren

könnte, hier unten: Fahrradfahrer, Schulkinder,

andere Autos, Schilder, Bordsteine. In der Luft

gibt es fast keine Hindernisse. Und man muss

nicht darauf vertrauen, dass Fahrer sich an die Re-

geln halten. Die Taxis fliegen computergesteuert,

auf Himmelsautobahnen mit hundert Spuren.

Und bereits in der herkömmlichen Luftfahrt sind

Abstürze sehr selten geworden.

ZEIT: Ihre kalifornische Vision vom Flugtaxi

gedank lich mit der deutschen Realität zu verein-

baren fällt schwer. Hier gibt die Regierung gerade

viel Geld dafür aus, ein paar Elektroautos auf die

Straßen zu bekommen ...

Thrun: Perfekt! Das ist der richtige Weg.

ZEIT: Aber ökologisch ist der Einsatz von Elektro-

autos erst dann sinnvoll, wenn sie mit grünem

Strom betrieben werden. Von dem haben wir

schon heute viel zu wenig. Wie passt das mit elek-

trischen Flugtaxis zusammen?

Thrun: Solarenergie ist zum Teil schon günstiger

als Strom aus Kohle. Bei jeder Innovation über-

wiegen anfangs die Skeptiker. Ich fahre seit 2013

ein Elektroauto, ich liebe das sehr. Und die Flie-

ger, die wir bauen, benötigen pro Kilometer und

Person nur ungefähr ein Drittel der Energie, die

mein Tesla verbraucht.

ZEIT: Spalten Flugtaxis die Gesellschaft? Die

Reichen fliegen, die Armen stehen weiterhin im

Stau?

Quellen

Die beiden TED-Talks von Sebastian Thrun,

»What AI is« und »Rethinking the Automobile«,

gibt es bei YouTube

Das Statistische Bundesamt hat ausgewertet,

wie sich die Zahl der Verkehrstoten

über die vergangenen Jahre entwickelt hat

Thrun hielt anlässlich des Erhalts der

Ehrendoktorwürde an der Uni Hildesheim die

Rede »Inventing the Future«

Links zu diesen und weiteren Quellen

finden Sie bei ZEIT ONLINE unter

http://www.zeit.de/wq/2020-16

8. APRIL 2020 DIE ZEIT No 16 35

Fortsetzung auf S. 36

Der Stanford-Professor und ehemalige Google-Vizepräsident Sebastian Thrun, 52, in einem Serverraum seiner Alma Mater, der Universität Hildesheim

Foto: Mario Wezel für DIE ZEIT; ZEIT-Grafik: Myriam Rathfelder

AUTONOMES FAHREN

Effizientere Wege,

weniger Unfälle, das ist

das Versprechen des

fahrerlosen Autos

»In der Luft gibt es keine Hindernisse«

Sebastian Thrun ist einer der Stars des Silicon Valley. Er hat das fahrerlose Auto miterfunden und entwickelt gerade Flugtaxis.

Unsere Reporter haben ihn dort getroffen, wo alles begann: Im niedersächsischen Hildesheim