NATIONALGEOGRAPHIC

O

O DIA NASCE NO ESTUÁRIO e os primeiros raios de sol

começam a dourar a paisagem. De galochas e fatos de

espeleólogo enlameados, com passo apressado, vários

vultos dirigem-se para a margem da ria de Alvor. O lodo

acinzentado já foi coberto por uma fina camada de água.

Não serão muitos os caminhantes a aventurar-se por

um trilho que promete lama, lama e mais lama.

A urgência nota-se nos olhares inquietos e rostos

franzidos: a maré está mais alta do que o previsto e

corre-se o risco de a entrada da gruta Ibn’Ammar e do

lago interior já estar inacessível. Esta é uma das prin-

cipais cavidades do sistema subterrâneo do Algarve,

que foi classificado em 2016 como hotspot mundial de

biodiversidade cavernícola pela “Science”, uma das

mais importantes revistas científicas.

De cabelo arruivado sob o capacete, a bioespeleóloga

da Universidade de Copenhaga Ana Sofia Reboleira

explica que são poucos os locais na Terra com essa

designação, significando que, numa dada gruta, exis-

tem pelo menos vinte espécies cavernícolas diferentes

terrestres ou aquáticas. Nos últimos anos, o Algarve

tem proporcionado surpresas. Novas espécies para a

ciência têm sido descobertas a um ritmo alucinante.

Numa zona onde são muitos os interesses económicos

em colisão com a conservação da natureza, as ameaças

acumulam-se e a urgência do estudo destas diminutas

e elusivas espécies cavernícolas cresce.

Em comum entre estas descobertas, destacam-se as

adaptações evolutivas encontradas. Muitos destes

organismos mudaram para sobreviver num habitat tão

agreste e diferente como o das grutas. Alguns sofreram

despigmentação, o que os tornou maioritariamente

pálidos; noutros, registou-se degeneração das estru-

turas oculares por não haver luz solar. Em compensa-

ção, ganharam um acentuado alongamento dos

apêndices (antenas, patas, pinças).

O melhor e maior exemplo (literalmente!) é o pseu-

do-escorpião gigante das grutas do Algarve (Titano-

bochica magna), que os investigadores carinhosamente

designam por “gigante do Sul”. Tudo é relativo: um

adulto pode medir 30 milímetros de envergadura, com

pinças poderosas e uma mordedura venenosa, que o

torna um superpredador à sua escala – talvez compa-

rável ao Tiranossaurus rex em terra, contemporâneo

dos antepassados deste pseudo-escorpião. As origens

da família Bochicidae, a que pertence, remontam ao

Jurássico, há 170 milhões de anos, antes ainda da sepa-

ração continental, como atesta o registo fóssil. Agora,

no ambiente escuro para o qual a evolução o dotou

de armas decisivas, o Titanobochica magna é também

uma fera.

Apesar de o pseudo-escorpião ter maravilhado a

comunidade científica pela dimensão e espectacula-

ridade morfológica, ele tem companhia: o peixinho-

-de-prata Squamatinia algharbica, primo afastado dos

que habitam nos interstícios de nossas casas, foi tam-

bém recentemente descoberto. E, na saída de campo

fotografada para esta reportagem, foi recolhido um

grande exemplar de centopeia, que deverá ser breve-

mente descrita como nova espécie para a ciência. Será

a primeira centopeia cavernícola de Portugal.

ESTE CAMPO CIENTÍFICO tem avançado a galope nos

últimos anos em Portugal. O número de espécies

conhecidas no nosso país triplicou. No Algarve, está

identificada uma dezena de cavidades, mas o facto de

se encontrarem espécies semelhantes em diferentes

locais sugere que o sistema de grutas é muito vasto,

embora as ligações entre si ainda não sejam conheci-

das. Pelo país, há outras zonas importantes para a bio-

diversidade cavernícola, como a Arrábida, Montejunto

e as serras de Aire e Candeeiros e Sicó.

Um dos projectos internacionais em que Portugal

participa denomina-se “HiddenRisk”. Segundo Ana

Sofia Reboleira, “buscamos compreender os impactes

das actividades humanas nos ecossistemas subterrâ-

neos e avaliar a importância destes para a saúde

pública”. Apesar de quase invisíveis e pouco apelativos

para o público, o seu papel é fulcral e influencia-nos

globalmente: 97% da água disponível para consumo

humano provém de aquíferos de profundidade (esse

valor ronda os 50% em Portugal).

Nas palavras da bióloga, “os animais subterrâneos

são responsáveis pela reciclagem da matéria orgânica

que se infiltra até aos lençóis freáticos, garantindo

a qualidade da água e o seu equilíbrio ecológico”.

Esse processo é fundamental “para a agricultura, flo-

restas, nascentes e fontes. São mesmo importantes

para nós!”, acrescenta.

Na ria de Alvor, o grupo de bioespeleólogas progride

em direcção à gruta de Ibn’Ammar, cujo lago interior

(em baixo) alberga espécies aquáticas responsáveis

pela purificação das águas superficiais. A cada saída

de campo, a probabilidade de descobrir novas

espécies para a ciência é elevada.

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