Le Monde - 11.03.2020

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ÉCONOMIE  &  ENTREPRISE

MERCREDI 11 MARS 2020

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L’

économie française et le sec­

teur pétrolier n’avaient pas

vécu une telle chute des prix

du brut en vingt­quatre heu­

res depuis janvier 1991, lors

du déclenchement de la pre­

mière guerre du Golfe. La baisse de 25 % du

baril de Brent (à 33,90 dollars, soit 30 euros),

lundi 9 mars, après l’échec des négociations

entre la Russie et l’Organisation des pays ex­

portateurs de pétrole (OPEP) peut­elle

amortir le choc brutal de l’épidémie de Co­

vid­19 sur l’activité en donnant un coup de

pouce au pouvoir d’achat des consomma­

teurs ou aux industries gourmandes en or

noir? Rien n’est moins sûr du fait du carac­

tère inédit de la crise sanitaire qui secoue ac­

tuellement le monde.

C’est « une très bonne nouvelle pour tous

ceux qui font leur plein », a déclaré le minis­

tre de l’économie et des finances, lundi, sur

France Inter. « La baisse des prix doit se ré­

percuter, j’ai déjà eu l’occasion de le dire aux

compagnies pétrolières, le plus rapidement

possible », a insisté Bruno Le Maire, esti­

mant que cela devait être « symétrique ». Ce

qui est impossible en raison du poids des

taxes, qui représentent près de 60 % des

prix des carburants à la pompe.

Pour autant, ce n’est « pas forcément bon

pour l’économie française », s’est­il em­

pressé de nuancer. « Avoir un prix du pétrole

qui baisse trop, ça inquiète les marchés », ce

qui a « des répercussions sur le financement

de nos entreprises, et donc sur notre écono­

mie », a­t­il prévenu. De fait, l’effondrement

du prix du brut à Londres et à New York a

immédiatement entraîné celui des actions

sur l’ensemble des places boursières. Il a ré­

clamé plus de « coordination » aux Saou­

diens, qui ont ouvert les vannes pétrolières

et baissé leurs prix afin de conserver leurs

parts de marché.

Selon les projections de l’Institut national

de la statistique et des études économiques

(Insee), un recul de 10 dollars du Brent se

traduit par une hausse de 0,2 point à

0,4 point du produit intérieur brut sur un

an, d’après le modèle macroéconomique,

quand l’Observatoire français des conjonc­

tures économiques (OFCE) l’estime à

0,1 point la première année et à 0,2 la se­

conde. Des chiffres à prendre avec précau­

tion en raison du contexte sanitaire. « En

temps normal, prise isolément, un recul du

pétrole peut contribuer à soutenir l’activité,

par des coûts de production moindres et une

baisse de l’inflation, note Julien Pouget, chef

du département de la conjoncture à l’Insee.

Mais nous ne sommes pas en temps normal,

et cet élément n’est pas le seul facteur qui im­

pacte notre économie. »

MAUVAIS SOUVENIRS

Tout dépend aussi de la façon dont la baisse

se reflète sur les prix de vente des produits

raffinés (carburants, fioul domestique) et

sur les prix finaux des produits transfor­

més. Il ne se fera sentir que si les cours sont

durablement bas. « Non seulement cette

transmission peut prendre un peu de temps,

mais elle peut ne pas se faire de manière inté­

grale et l’effet positif sur la consommation

des ménages est donc moindre », ajoute

Louis Boisset, économiste chez BNP Paribas.

La crise liée au Covid­19, qui fragilise l’acti­

vité et la trésorerie des entreprises, peut les

inciter à n’appliquer qu’en partie ces baisses.

Quelques secteurs sont particulièrement

touchés, à commencer par celui des compa­

gnies pétrolières. Les cours des majors

(ExxonMobil, Shell, BP...) ont reculé de 12 % à

19 % lundi et leurs dirigeants ont quelques

mauvais souvenirs : outre la première

guerre du Golfe, la faillite de la banque Leh­

man Brothers précipitant la crise financière

de 2008 et la riposte de l’Arabie saoudite à

l’essor de la production américaine à coups

de barils à prix réduit en 2014­2015. Depuis

2015, et en y intégrant ce « lundi noir », l’ac­

tion Total a perdu 27 %, BP 29 %, Shell 44 %,

ExxonMobil 50 %, Chevron 22 % et ENI 50 %.

Cela les a obligées à compenser ces médio­

cres performances par d’importants divi­

dendes et des rachats d’actions dans un sec­

teur pétrolier, par ailleurs, sous la pression

des politiques de lutte contre le réchauffe­

ment climatique. Elles ont dû fortement

baisser le « point mort » au­delà duquel elles

font des bénéfices grâce à une discipline fi­

nancière stricte et à des investissements

d’exploration­production plus rigoureux

qu’à l’époque du baril à 100 dollars.

ATTENTISME

Les sociétés de services parapétroliers, beau­

coup moins solides, et parfois même en dif­

ficulté, ont fait les frais de cette rigueur avec

des carnets de commandes moins remplis et

une pression sur leurs prix. En convales­

cence, Vallourec (tubes d’acier pour le « oil

& gas ») et CGG (cartographie sous­marine)

ont dévissé en Bourse lundi (respectivement

• 21,6 % et – 35 %). L’épisode arrive au plus
  mauvais moment pour le franco­américain
  TechnipFMC (– 26 %), qui est en train de se
  scinder en deux sociétés.

Un baril à 20 dollars n’est plus une vue de

l’esprit, selon la banque Goldman Sachs. A ce

prix, Saudi Aramco peut tenir, car ses coûts

de production sont inférieurs à 3 dollars par

baril. Rien de tel pour les oilmen américains

endettés ou la Russie, deuxième exportateur

mondial derrière l’Arabie saoudite. Les ex­

perts s’attendent à une remontée très lente

des prix en raison des incertitudes sur la re­

lance de l’appareil productif, notamment en

Chine, quand l’épidémie de Covid­19 mon­

trera des signes de repli (comme en Chine).

L’industrie automobile, elle aussi, est in­

quiète. Traditionnellement, une chute du

prix du carburant dope ses ventes. Le krach

actuel risque de l’handicaper, alors qu’elle est

soumise, depuis le 1er janvier, à de nouvelles

normes environnementales draconiennes

de l’Union européenne. Les constructeurs se

sont engagés dans une électrification de leur

offre et doivent réduire les émissions de

dioxyde de carbone (CO 2 ) de 20 % en 2020,

sous peine d’amendes pouvant atteindre des

centaines de millions d’euros. La plupart des

constructeurs comptent vendre environ

10 % de véhicules électriques ou hybrides re­

chargeables (contre 3 % en 2019), et tous pilo­

tent attentivement leur réseau commercial.

Or, l’argument du coût d’utilisation avan­

tageux de l’électrique à cause du prix des car­

burants s’affaiblit, ce qui nourrit l’attentisme

des automobilistes. « Si le phénomène dure,

cela pourra avoir un effet, confirme Gilles

Normand, patron de la division véhicule

électrique chez Renault. En particulier en

France, où la division par deux du bonus éco­

logique pour les ventes aux professionnels a

renchéri de 100 euros le loyer mensuel des voi­

tures à batteries. Nous avons déjà constaté un

fléchissement marqué des commandes, voire

un vrai coût d’arrêt pour les petites flottes. »

Les compagnies aériennes, dont c’est le se­

cond poste de dépenses, peuvent a priori en

bénéficier. Las! Elles se couvrent des mois à

l’avance pour se protéger contre les fluctua­

tions des cours. Air France­KLM reconnaît

qu’elle ne profitera pas de la baisse des prix

de l’or noir, car elle a acheté à terme du car­

burant à un prix plus élevé qu’aujourd’hui.

Et le transport aérien a d’autres soucis : re­

trouver des passagers et faire redécoller ses

avions immobilisés depuis des semaines.

jean­michel bezat, éric béziat,

guy dutheil et béatrice madeline

L’INDUSTRIE 

AUTOMOBILE EST 

INQUIÈTE, ALORS 

QU’ELLE EST 

SOUMISE, DEPUIS 

LE 1ER JANVIER, À DE 

NOUVELLES NORMES 

ENVIRONNEMENTALES 

DRACONIENNES

La chute du pétrole, 

une fausse bonne 

nouvelle pour 

l’économie française

Le coup de pouce aux consommateurs

ou aux industries gourmandes en or noir

risque d’être annihilé par l’ampleur

de la crise sanitaire liée au Covid­

M A R C H É S

l’or noir plonge et l’or jaune garde la

tête hors de l’eau. Voilà, en un rac­

courci, deux tendances frappantes de

l’évolution du cours des matières pre­

mières en ce début d’année. Une pé­

riode marquée par l’irruption du co­

ronavirus d’abord à Hubei, au cœur

de la Chine, puis dans de nombreux

foyers aux quatre coins de la planète.

Mais aussi par la chute brutale du

cours du pétrole.

Lundi 9 mars, le baril de brent a

perdu près de 25 % de sa valeur. Une

onde de choc qui a percuté les mar­

chés actions, mais aussi l’ensemble

des cours des matières premières. « Si

le pétrole vous brûle les doigts, vous

vous défaites de positions sans distinc­

tion, d’autant que certains index re­

groupent plusieurs matières premiè­

res. Il y a donc eu une incidence sur les

métaux industriels, comme le cuivre,

qui a perdu 2,5 %, le plomb, 3 % ou le

nickel, en recul de 1,5 % », explique

Benjamin Louvet, gérant matières

premières chez OFI AM.

Les matières premières agricoles

n’ont pas été épargnées, bien au con­

traire. En particulier, celles transfor­

mées en agrocarburant. La baisse du

cours du pétrole rend ce débouché in­

dustriel moins rémunérateur pour

les cultures concernées. Le soja, le

maïs, le colza, l’huile de palme et le

sucre ont subi un net retrait de leurs

cours respectifs – l’huile de palme cé­

dant, par exemple, 5 %, et le sucre 3 %.

« Des éléments qui se conjuguent »

Cette tendance baissière, accentuée

lundi, était déjà d’actualité depuis

que le coronavirus a frappé la Chine.

Même si cette crise sanitaire n’expli­

que pas tout. « Beaucoup d’éléments

se conjuguent pour expliquer les ten­

dances, comme la chute la plus specta­

culaire, celle du pétrole. L’effet du coro­

navirus vient se rajouter à une ten­

dance baissière liée à un marché excé­

dentaire », selon Philippe Chalmin,

professeur à l’université Paris­Dau­

phine. Et c’est la guerre des prix lan­

cée entre l’Arabie saoudite et la Russie

qui a fini par précipiter le baril dans

une chute vertigineuse.

De même, pour le Baltic Dry Index

(BDI), indice du prix du fret maritime,

jaugeant la demande mondiale de ba­

teaux chargés de produits secs (céréa­

les, minerais ou charbon). Il a coulé,

en février, à son plus bas niveau de­

puis 2016. La menace du Covid­19 sur

l’économie chinoise et donc mon­

diale a contribué à ce plongeon. Mais,

déjà, en tout début d’année, le BDI

tanguait avec l’entrée en vigueur, au

1 er janvier, d’une nouvelle réglemen­

tation environnementale pour le

transport maritime, qui limite les

émissions de soufre en réduisant sa

présence dans les carburants. Sans

oublier les remous liés à la guerre

commerciale à laquelle se livrent les

Etats­Unis et la Chine.

Dans ce contexte, le Covid­19 mine

les perspectives économiques. La qua­

si­mise à l’arrêt de la Chine en février,

premier consommateur de matières

premières, a fait reculer les cours des

métaux. Le cours du cuivre, considéré

comme un thermomètre de la santé

économique mondiale de par la va­

riété de ses utilisations dans l’indus­

trie, est en recul de 11 % depuis janvier.

Le gouvernement chinois tente de re­

lancer la machine. Mais le coronavirus

a franchi les frontières. « La principale

inquiétude vient maintenant des Etats­

Unis, avec la faiblesse de son système

de santé », estime M. Louvet. Sans sur­

prise, l’or profite des craintes des in­

vestisseurs, même s’ils sont con­

traints, parfois, d’en céder pour com­

bler leurs pertes. Il s’apprécie de plus

de 10 % depuis le début de l’année.

laurence girard

A l’exception de l’or, les matières premières sous pression