Le Monde - 11.03.2020

ACTUALITÉ

LE MONDE·SCIENCE & MÉDECINE

MERCREDI 11 MARS 2020 | 3

Près de 70 % des enfants autistes 

n’ont pas de déficience intellectuelle grave

PSYCHIATRIE - Les diagnostics précoces peuvent par ailleurs réduire la gravité des troubles

P

as simple d’avoir une

photographie précise du

nombre de personnes tou­

chées par l’autisme. Le manque

de données était une critique ré­

currente faite par le rapport de

l’inspection générale des affaires

sociales (Igas) de 2016, piloté par

Claire Compagnon, aujourd’hui

déléguée interministérielle char­

gée de la mise en œuvre de la stra­

tégie nationale pour l’autisme au

sein des troubles du neurodéve­

loppement, lancée par le gouver­

nement en avril 2018. Les trou­

bles du spectre de l’autisme (TSA)

se caractérisent par des difficul­

tés à communiquer, à avoir des

interactions sociales, ainsi que

par des comportements ou des

intérêts restreints et répétitifs.

Un pas a été fait pour mieux cer­

ner leur prévalence, avec la publi­

cation de chiffres, mardi 10 mars,

dans le Bulletin épidémiologique

hebdomadaire (BEH) de Santé

publique France (SPF). « La France

se met enfin en mouvement et ce

afin de mieux comprendre les dé­

terminants de l’autisme », indique

la professeure Amaria Baghdadli,

responsable du Centre d’excel­

lence sur l’autisme et les troubles

du neurodéveloppement (CEAND

du CHU de Montpellier), qui vient

d’être lancé, et auteure de l’un des

articles du BEH.

Evolution des critères

Les registres des handicaps de

l’enfant, qui couvrent les dépar­

tements de la Haute­Garonne

(RHE31), de l’Isère, de la Savoie et

de la Haute­Savoie (RHEOP),

recensent une prévalence de 8 à

10/1 000 pour des enfants de

8 ans, nés entre 1995 et 2010 et

ayant reçu un diagnostic de TSA

au plus tard entre 2003 et 2018.

Des prévalences en deçà de celles

couramment admises. Pour cette

génération ciblée par le registre, il

y a probablement une tendance à

n’identifier que les cas évidents.

Cela illustre aussi l’accès insuffi­

sant au diagnostic. Ces données

soulignent toutefois « une aug­

mentation considérable de la pré­

valence au cours des quinze der­

nières années ».

La prévalence de l’autisme en

France est en réalité proche de

1 % dans la population générale,

comme à l’échelle mondiale – aux

Etats­Unis, le niveau record de

1 sur 60 fait débat. L’augmenta­

tion au niveau mondial s’expli­

que notamment par l’évolution

des critères diagnostiques. Pour

autant, « en France, de nombreu­

ses personnes avec un TSA ne sont

actuellement pas identifiées, en

particulier les adultes autistes »,

indique Claire Compagnon, dans

l’éditorial du BEH.

Plusieurs enseignements peu­

vent être tirés, notamment à

partir de la cohorte Elena. Créée

en 2013, elle compte 900 enfants

autistes de 2 ans à 16 ans issus de

13 centres de neuf régions, recru­

tés entre janvier 2013 et fin

décembre 2019. Elle révèle la très

grande hétérogénéité dans la gra­

vité des TSA. « 69,9 % des enfants

ont une déficience intellectuelle

légère, voire n’ont pas de défi­

cience », indique le BEH. Alors que

c’était l’inverse il y a dix ans.

Des interventions plus pré­

coces peuvent expliquer en par­

tie cette évolution. En revanche,

« il reste beaucoup de formes

graves, qui mobilisent toute

l’énergie de la famille, du person­

nel soignant », constate Amaria

Baghdadli, première auteure de

l’article du BEH.

Au total, « le nombre d’enfants

autistes présentant des comor­

bidités reste élevé », poursuit

Claire Compagnon : trouble de

déficit de l’attention et hyper­

activité (TDAH), des « dys », des

troubles du développement intel­

lectuel, mais parfois aussi des ma­

ladies neurologiques (épilepsies

sévères) ou psychiatriques (trou­

bles anxieux...).

Facteurs environnementaux

Pour les enfants de la cohorte

suivis au moins trois ans, « on ob­

serve des trajectoires de dévelop­

pement très variables et positives

pour un grand nombre d’entre

eux », explique Amaria Baghdadli.

Autre élément, « le rôle des fa­

milles dans l’évolution de leur en­

fant et la nécessité de les soutenir,

comme le rôle très important des

troubles de l’intégration neuro­

sensorielle », indique l’étude. En­

fin, la cohorte suit aussi de près

les facteurs environnementaux,

en particulier le rôle de la pollu­

tion de l’air et des pesticides

d’usage agricole. « Notre hypo­

thèse est que nous trouverons une

association entre exposition des

enfants autistes en période préna­

tale et lors de la première année

de vie et la sévérité de leurs com­

portements autistiques », explique

Amaria Baghdadli. Des recher­

ches sont en cours sur des souris.

En conclusion, « ces chiffres doi­

vent certes être interprétés avec

précaution, mais donnent une re­

présentation de l’autisme en

France alors qu’on en était jusqu’ici

complètement dépourvu. Cela

montre une vraie volonté affichée

d’aller de l’avant dans l’épidémiolo­

gie », souligne Richard Delorme,

chef du service de psychiatrie à

l’hôpital Robert­Debré (AP­HP).

« Il est nécessaire d’avoir des don­

nées pour mieux élaborer les poli­

tiques publiques dans ces domai­

nes. Mieux comprendre les trou­

bles du neurodéveloppement et

leurs évolutions nous aidera », in­

dique Claire Compagnon. Prévu

par le quatrième plan, un finance­

ment a été octroyé pour consti­

tuer une autre cohorte d’ampleur

au niveau national.

pascale santi

Lors d’un cours de lecture spécialisé, à Aulnay-sous-Bois (Seine-Saint-Denis), en octobre. CHRISTOPHE ARCHAMBAULT/AFP

Le taquin révèle des propriétés magnétiques

PHYSIQUE - Une équipe internationale a observé un phénomène d’aimantation prédit en 1966

V

oir ce que personne

n’avait jamais vu aupara­

vant fait partie des plaisirs

de la vie de scientifique. Tout

comme partager cette joie dans la

revue Nature. Alors, le 2 mars,

l’équipe de Lieven Vandersypen,

au laboratoire QuTech, à Delft

(Pays­Bas), est satisfaite. Associée à

des collègues d’Harvard, elle vient

d’observer une forme de magné­

tisme jamais confirmée expéri­

mentalement auparavant et pour­

tant prédite depuis 1966 par le Ja­

ponais Yosuke Nagaoka. Qui plus

est en réalisant une expérience

« amusante » qui a des faux airs de

jeu de taquin, ce casse­tête en

forme de puzzle qu’il faut résoudre

en faisant coulisser des cases.

Evidemment, la comparaison

avec la vie ordinaire s’arrête là.

Leur taquin est un bijou de tech­

nologie, microscopique (quelques

dixièmes de micromètres de

large) et refroidi à une vingtaine de

millièmes de degrés au­dessus du

zéro absolu (vers – 273 °C). Les piè­

ces du puzzle sont des électrons

piégés dans des semi­conducteurs

par des tensions électriques,

dans de petits espaces séparés de

100 nanomètres environ et qui

peuvent sauter d’un site à l’autre.

En outre, ces électrons se compor­

tent comme de petits aimants

orientés au nord ou au sud. Il s’agit

de savoir si ils s’alignent tous

spontanément dans la même di­

rection (ferromagnétisme) ou si,

au contraire, l’aimantation sera

nulle, avec autant d’électrons la

tête en bas que d’électrons la tête

en haut (antiferromagnétisme),

ou bien encore si ce sera le chaos.

« C’est marrant de voir qu’un trou

change tout! », constate Lieven

Vandersypen. En effet, la ré­

ponse au casse­tête n’est pas la

même si le puzzle est rempli

d’aimants ou s’il en manque un.

Dans le premier cas, la situation

est antiferromagnétique, dans

l’autre, elle est ferromagnétique,

comme l’avait prévu Yosuke Na­

gaoka. Mieux, l’équipe a réussi à

faire disparaître ce magnétisme

en bloquant le mouvement des

électrons (la condition­clé pour

le mécanisme de Nagaoka) ou en

ajoutant un champ magnétique

(un effet contre­intuitif, prédit

par la théorie).

Comportement de la matière

Evidemment, la performance est à

relativiser, car leur jeu de taquin

n’a que... quatre cases. « Il y a

cinq ans, peu pensaient qu’on arri­

verait à le faire. Aujourd’hui, on le

fait en un jour, et nous allons

passer à 8 cases, puis 16 », prévient

Lieven Vandersypen. Sa motiva­

tion n’est pas de jouer au taquin

toute sa vie. Cette première étape

démontre que les électrons dans

des boîtes peuvent simuler le

comportement de la matière, y

compris dans des situations où les

ordinateurs calent. Ce qui arrive­

rait à partir d’une dizaine de cases.

En ligne de mire, comme beau­

coup d’équipes dans le monde, ces

chercheurs rêveraient de com­

prendre, grâce à ces simulateurs,

comment la résistance électrique

disparaît dans certains matériaux.

« Cette nouvelle plate­forme est

intéressante et jolie, et complète la

panoplie actuelle des simula­

teurs », soulignent Jean Dalibard

et Sylvain Nascimbène, du labora­

toire Kastler­Brossel à Paris, qui,

eux, privilégient des assemblées

de dizaines d’atomes piégés par

des ondes lumineuses. Atomes

ou électrons vont donc continuer

à jouer à saute­mouton pour le

plaisir des physiciens.

david larousserie

I N F O R M AT I Q U E

Un nouveau venu chez les ordinateurs

quantiques

La société américaine Honeywell, spécialisée

dans l’aérospatial, la défense ou l’automobile, a

annoncé, le 2 mars, la sortie d’un nouveau calcu­

lateur de type quantique et sa mise à disposition

en ligne par l’intermédiaire de la plate­forme de

Microsoft (Azure Quantum). Le même jour, elle

dévoilait le nom d’un premier client, la banque

JPMorgan Chase. Honeywell rejoint Google et

IBM, qui disposent déjà de telles machines. La

technologie est différente, utilisant des atomes

chargés piégés plutôt que des éléments supra­

conducteurs. Elle met aussi moins en avant le

nombre des bits quantiques que leur qualité :

une erreur toutes les 1 000 ou 10 000 opérations.

La société promet un calculateur quatre fois plus

puissant dans trois mois, ce qui en ferait l’ordi­

nateur quantique le plus performant du marché.

Z O O L O G I E

Des crabes stressés par la pollution

sonore sous-marine

On savait que certains poissons et mammifères

marins étaient perturbés par la pollution

sonore sous­marine engendrée par le transport

maritime et les tests militaires. Il faudra ajouter

à cette liste le crabe enragé, ou crabe vert

(Carcinus maenas), qui, en dépit de son nom,

peut adopter une livrée changeante, adaptée à

son environnement. Une équipe de l’université

d’Exeter a mesuré le changement de couleur

de crabes sombres placés dans des aquariums

blancs. Au bout de huit semaines, la carapace

des crabes qui y étaient soumis à des enregis­

trements de bruits de navires s’était deux fois

moins éclaircie que celle de leurs congénères

soumis à des bruits de ressacs de même

intensité. La pollution sonore ralentissait aussi

leur mise à couvert face à une menace, simulée

par un oiseau artificiel. (PHOTO : EMILY CARTER)

> Carter et al. « Current Biology » du 9 mars

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