pâncreas pode afetar as ilhotas pancreáticas que secretam insulina,
causando o diabetes. Consistente com a hipótese de causa-efeito, o risco
de câncer de pâncreas é mais elevado logo após o diagnóstico do diabetes
(2). A associação diminui com o tempo de duração do diabetes (2), mas
parte da associação persiste mesmo quatro anos ou mais após o
surgimento do diabetes (2-4), sugerindo que pelo menos parte dessa
associação possa ser de causa-efeito.
Esse exemplo ilustra uma estratégia geral para se descartar uma relação
efeito-causa: avaliar se a associação diminui quando aumenta a duração
do intervalo de tempo entre a causa presumida e seu efeito. Uma segunda
estratégia é avaliar a plausibilidade biológica da relação efeito-causa
quando comparada à relação causa-efeito. Nesse exemplo, a relação
efeito-causa era plausível porque o câncer de pâncreas poderia afetar a
estrutura do pâncreas, mas a observação de que ter diabetes por mais de
10 anos está associado com um maior risco de uma série de outros tipos
de câncer além do câncer de pâncreas (4) aumenta a plausibilidade
biológica do diabetes como causa de câncer de pâncreas, em vez de ser
apenas um de seus efeitos.Confundimento
A outra explicação alternativa na Tabela 9.3 é o confundimento, que
ocorre quando um terceiro fator é uma causa real do desfecho e a variável
preditora de interesse está associada com esse terceiro fator, mas não é a
sua causa. Por exemplo, se determinados traços de personalidade fazem
com que as pessoas tomem mais café e também tenham maior risco de
infarto, esses traços de personalidade irão confundir a associação entre
consumo de café e infarto. Se essa for a explicação correta, então a
associação entre café e infarto não representa uma relação de causa-efeito,
embora seja perfeitamente real. Nesse caso, o consumo de café não passa
de um mero espectador na associação.
Para ser confundidora, uma variável precisa estar associada à variável
preditora de interesse e também ser uma causa do desfecho. O
confundimento pode ser ainda mais complicado, podendo, às vezes, um
outro fator também estar envolvido. Por exemplo, o ambiente de trabalho
pode levar as pessoas a tomarem café e também a fumarem cigarros,
sendo que o tabagismo é um fator de risco para infarto. O Apêndice 9A