Mediante la combinación de estos signos y mediante la orde
nación de cuñas de distintos tamaños se creó u n sistema de va
rios cientos de signos. Mientras fue usual la escritura ideográfi
ca, cada signo representaba u n concepto determinado, cuyo
significado en acadio era distinto del que había tenido primero
en sumerio. Pero la escritura ideográfica no era adecuada para
expresar los nombres propios y menos aún para reproducir fra
ses enteras con forma vocal y nominal.
Un nuevo nivel evolutivo de la escritura es aquél en el que
los distintos signos, aunque conservan su significación ideográ
fica, representan al mismo tiempo el valor fónico de una deter
minada sílaba. Si el signo representado por una estrella signifi
caba «cielo», en sumerio an, siendo por tanto «an» el valor fóni
co de este signo, en la escritura silábica se leía también «an»,
sin tener en cuenta su significación conceptual. Determinados
conceptos continuaron reproduciéndose también en forma
ideográfica, sobre todo en el campo de la terminología espe
cializada. Ambos tipos de escritura, la ideográfica y la silábica,
coexistieron hasta la época tardía babilónica. Algunos ideogra
mas (signos con valor de ideas) tenían también una significa
ción determinativa. Concretamente, informaban que tías ellos
venía un determinado concepto. Así, una cuña vertical, por
ejemplo, quería decir que detrás se mencionaba un nombre
masculino; el signo que representaba al órgano sexual femeni
no indicaba que se hablaba después de una mujer; el signo de
una estrella da a entender que sigue el nombre de un dios, etc.
(véase la evolución de la escritura cuneiforme, pág. 85).
Originariamente se escribía en columnas verticales, de arriba
a abajo y de derecha a izquierda. Esta forma de escritura resulta
adecuada principalmente para las inscripciones en estatuas y
estelas. Para las tablillas de arcilla se eligió, en la época sume
ria, otro tipo de escritura más cómoda para los escribas, en la
que los signos se trazaban en líneas horizontales que iban de
izquierda a derecha. Como consecuencia de este cambio a los
diversos signos se les dio un giro de 90° hacia la izquierda. Si,
debido a su gran extensión, el texto tenía que ser dividido en
columnas, éstas se iban trazando de izquierda a derecha. Debi
do a ello, los primitivos signos pictográficos acabaron por pre
sentar un aspecto absurdo (por ejemplo, el signo, que anterior
mente representaba a un hombre de pie, le representaba más
tarde yaciendo sobre la espalda). Esto indica claramente que
fue predominando cada vez más el valor silábico de los signos y
que se iba perdiendo su significación ideográfica.
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